– Ты, падла пархатая, ты что же вытворяешь?! – злобно просипел Брашта, сплёвывая на пол. – Это что за херня у вас тут творится?! Какой даун так зондирование проводит?! Я вас за это…

– Заткнись, козёл. – Массани от души врезал кесаргу кулаком под дых. – Чего пасть раскрыл? Подумаешь, голова разболелась! От этого ещё никто не подох!

– А если б у меня мозги спеклись бы?! – Брашта хватанул ртом воздух – удар у феридунца получился неплохой, сразу видно, что Массани вложил в этот удар душу.

– Одним соко стало бы меньше, – спокойно резюмировал Ниллис. – Чего ты так развонялся? Ты же всё равно отправишься отсюда прямиком в мусоросжигатель.

Какое-то время всем, находящимся в автобусе, казалось, что Брашта сейчас разразится самыми гнусными проклятиями, однако вместо этого хакер вдруг взвыл дурным голосом и бухнулся на колени.

– Да я же ничего такого не сделал! – заныл он. – Меня просто подрядили на эту работу, чтоб ей пусто было! Захотелось просто много бабла срубить! Я всего-то собирал информацию…

– …которая является государственной тайной, – продолжил Риггер. – Захотелось много денег, да? А куда тебе столько? На шлюх тратить?

– Господа офицеры – прошу вас, пощадите! – Брашта попытался дотянуться до ботинок Риггера, но дарханец брезгливо отпихнул кесарга от себя. – Вы же всё вытянули из моей головы! Я ничего такого не сделал!

– Сержант, – Массани повернулся к космическому пехотинцу-браммену, – принесите, пожалуйста, мешок для этого мусора…

– Не надо! – завопил Брашта. – Я не хочу умирать!

– Смерти нет. – Риггер вынул из кобуры бластер. – Есть всего лишь переход в иное состояние бытия, а потом – снова жизнь. Чего пищишь, курва пархатая? Нарушил закон – изволь нести за это наказание.

– Но я никого не убил же!

– Твои действия могли привести к гибели миллиардов граждан Правления. – Дуло бластера нацелилось прямо в голову хакера. – Таким нехитрым образом, ты становишься как бы убийцей, а убийц, согласно Уголовному Уложению Директората, казнят на месте. Sedlex – duralex. Так что ничего личного, всё по закону.

Брашта взвыл не своим голосом и распластался на полу, причём под ним проявилась неприятно пахнущая лужа.

–..! – выругался Массани. – Да этот придурок обоссался от страха!

Брашта уже ни на кого не обращал внимания, он просто лежал на полу автобуса, в луже собственной мочи, и выл, словно угодивший в капкан нашт.

Риггер какое-то время молча смотрел на это безобразие, потом сплюнул и убрал бластер обратно в кобуру.

– Капитан Шиккар – уберите эту скотину отсюда и поместите в криокамеру до прибытия тюремного транспортника. Приговор – пожизненная каторга на Ниффельгейме. Тратить заряд на это убожество… – дарханец брезгливо поморщился. – И продезинфицируйте тут. Воняет, как в каком-нибудь портовом сортире где-нибудь на Экбри.

Целанонец сделал знак космическим пехотинцам. Двое закованных в боевую броню солдат рывком подняли хакера на ноги и, поддерживая его под мышки, выволокли из отсека.

– Ну и мразь! – Массани покачал головой. – Как родину продавать – так герой, а как смерть принять, как подобает воину – ссать сразу начал, причём буквально.

– Да какой он воин? – хмыкнул Ниллис. – Он горазд только шлюх трахать, да совать свой нос куда не просят. У нас про таких знаешь как говорят?

– Брескара шиа таль, доса райнупа сфита, – блеснул своими познаниями Заид.

– О, ты знаешь наш язык?

– Каждый уважающий себя человек и инопланетянин должен знать ваш язык, Рафф, ибо таких бранных слов нет ни в одном из известных языков. Даже в эльсинорском стандартном.

– Спорное утверждение, однако сейчас не время для филологических диспутов. – Риггер снова поморщился. – Уберёт кто-нибудь это паскудство? Воняет – хоть всех святых выноси!

25 мая 4055 года Атомной Эры, галактика Небесная Река, территория Доминиона Лидония, система Альфы Томагавка, вторая планета – Мелакор, где-то в районе северного тропика.

Под ногой хрустнула валявшаяся на земле ветка, и Тария Бренн замерла на месте. Кейн Корсо, шедший позади джедайки и чуть левее, тут же присел и выставил вперёд ствол ручного лучемёта элизиумского производства. Однако ничего не произошло. Не материализовались из воздуха толпы убийц, не раздались бластерные выстрелы. Высоко в кронах деревьев шумел ветер да пели на разные голоса местные птицы. И всё.

Андарийка медленно выдохнула воздух сквозь сжатые зубы и знаком приказала кореллианцу следовать дальше. Её лазерный двухклинковый меч по-прежнему висел на поясе, и было бы неплохо, чтобы он там и оставался. Однако джедайское чутьё подсказывало Тарии, что всё ещё впереди…

С Убриккиана им удалось улететь незамеченными, и они уже было решили, что ищейки Совета потеряли их след, но не тут-то было. Два фрегата сиенарских верфей, неожиданно выскочившие из астероидного пояса системы, которая не имела даже собственного имени, просто порядковый номер, бросились на перехват «Титана», и лишь пилотское мастерство Корсо позволило им оторваться от преследователей. Да ещё и обстоятельство, что до пограничной станции Доминиона было всего две трети парсека, подействовало на преследователей.

На пограничной станции Пакс Корсо купил навигационные диски, ридер и переходник для подключения ридера к бортовому компьютеру своего корабля. Пока они находились на станции, Тария с интересом наблюдала за тем, что происходит на Паксе и в окружающем станцию пространстве. Станция жила своей обычной для пограничной базы жизнью – взад-вперёд по широким коридорам сновали люди, инопланетяне и дроиды; то и дело попадались закованные в бронекостюмы солдаты Правления, и не все они принадлежали к человеческой расе; к станции подходили и отходили от неё звездолёты разных форм и размеров, а чуть поодаль, несколько выше станции и под углом к ней, неподвижно замерли два полицейских крейсера. Так близко Тария ещё ни разу не видела военные корабли Директората, поэтому рассматривала их с большим интересом.

Станция Пакс содержалась практически в идеальной чистоте. Нигде андарийка и кореллианец не заметили ни пятнышка грязи, что и неудивительно – едва ли не на каждом шагу попадались дроиды-уборщики (здесь их называли киберами), деловито полирующие и без того чистые коридоры. На пересечении многих коридоров и у всех лифтов стояла охрана – запакованные в броню с эмблемой Полиции Безопасности солдаты, вооружённые лазерными винтовками, бластерами и лучемётами, и, опять же, многие из них были инопланетянами. Особенно эффектно смотрелись высокие – под два с половиной метра – обитатели Дра-III и менее рослые, но тоже крепко сложенные аккрийцы. Охрана вроде бы и не обращала никакого внимания на снующих взад-вперёд путников, однако Тария и Кейн были уверены – если что, нарушителя мигом скрутят, да ещё и огреют из парализатора. Здесь сразу чувствовалась рука закона, что придавало уверенности в безопасности.

Перед тем, как покинуть станцию, Бренн и Корсо внимательно изучили карты Доминиона. Согласно им, искомая планета под названием Мелакор, располагалась на одной из крупнейших космических коммерческих линий Доминиона, связывающую Мелакор с Энцо, Зирнитрой и Лорехауном, и упирающуюся в гиперпространственные ворота Стеллы, откуда шёл прямой гиперкоридор в Главную Галактику. Население, промышленность – всё это особого интереса у джедайки и контрабандиста не вызвало, а вот наличие на планете базы Полиции Безопасности и гарнизона Военно-Космических Сил настораживало. Если что-то пойдёт не так – пожизненная каторга на одном из тюремных миров Правления им обеспечена. Безопасность своих граждан для властей Правления – не пустой звук для правоохранительных органов Директората и военной разведки.

Место, координаты которого содержались на диске Бликса, располагалось в районе северного тропика Мелакора, в густых лесах, тянущихся до самого побережья Северного океана. Но это были не джунгли – климат Мелакора был умеренным – это была тайга. Именно так называли эльсинорцы, земляне и элизиумцы леса такого типа. Тария помнила учебный фильм, который она когда-то видела в Академии Анклава, в котором рассказывалось о Земле – легендарной планете-прародине расы людей Главной Галактики. Её поразили просторы этой древней планеты, которую люди сумели возродить после ядерной войны, едва не уничтожившей их расу много тысяч лет назад. Огромные экополисы, бескрайние равнины, обширные леса, магистрали магнитопланов и сеть автодорог, окутывающие всю планету, огромные орбитальные станции на синхроорбите … Так вот – в этом фильме была показана и тайга, и вид этой тайги навсегда отпечатался в памяти андарийки. Единственное подходящее сравнение, которое приходило ей на ум – это леса деревьев-врошир на Кашийике, но земная тайга была куда безопаснее. Конечно, и там обитали хищники, могущие сожрать тебя, но специальные службы тщательно следили за тем, чтобы беспечные туристы не попали в лапы медведя или амурского тигра. Эти животные настолько понравились Тарии, что она заказала их трёхмерные фотографии, которые всегда были при ней. Ещё она отдавала должное мудрости древних землян, сумевших спасти свою планету и вовремя остановить безумие периода, который вошёл в их историю, как Холодный Мир и Третья Мировая война, после которых наступил период невиданного расцвета этого народа. Последовала эпоха бурного технологического развития, создание гиперпривода способствовало массовой колонизации планет за пределами Солнечной Системы, в числе которых был и Эльсинор, в данный момент включивший свою прародину в состав Корпоративного Правления. Власть над Главной Галактикой, когда-то бывшая в руках Земной Федерации, перешла к Эльсинору, который не стал останавливаться на достигнутом и распространил своё влияние на пять других галактик.

Место, интересовавшее мастера-джедая с Андары, располагалось в самой глубине огромного массива тайги, куда можно было попасть только на глайдере или же пешком. До ближайшего города оттуда было порядка пятисот километров. Больше ничего выудить из данных Бликса не удалось.

Покинув станцию Пакс, «Титан» совершил гиперпрыжок в район Альфы Томагавка, предварительно Корсо получил все необходимые документы для полётов в пространстве Доминиона. Осторожно сблизившись с планетой, кореллианец посадил свой звездолёт в одном из космопортов, от которого до искомого места было всего лишь полторы тысячи километров.

Посовещавшись, Корсо и Тария решили поступить следующим образом. На окраине лесного массива, в котором прятался искомый объект, был расположен довольно крупный посёлок под названием Зелёный Лог, который был очень популярен у туристов, поскольку там находилось местное лесничество, в структуру которого входил отдел экологического туризма, который был очень популярен среди жителей промышленных миров Директората. Решив прикинуться путешествующей парочкой – собственно, это было не так уж и далеко от истины, – Тария и Кейн взяли напрокат аэрокар и отправились в посёлок.

Никто и не заподозрил в них джедая и контрабандиста. Для всех они были просто влюблённой парочкой, совершающей романтическое путешествие. Корсо, конечно, был бы не против, если бы это так и было на самом деле, однако Тария по-прежнему держалась отстранённо. Тем не менее, кореллианец попытался проявить в этом деле некую инициативу в первый же вечер в Зелёном Логе. Они остановились в небольшой гостинице на северной окраине посёлка, откуда до границы леса было всего два с половиной километра, сняв на двое суток уютный двухместный номер, чтобы не вызывать подозрений. Обсудив свои действия на следующий день, они решили отдохнуть от перелёта на аэрокаре и как следует подготовиться к предстоящему походу – ведь часть пути им предстояло проделать на глайдерах (к счастью, весьма значительную часть), а оставшееся расстояние нужно было пройти пешком. Предоставив Тарии право первой идти в душ, Корсо ещё некоторое время изучал топографические карты данного района, в который раз поражаясь, насколько скрупулёзно они составлены. Наконец, решив, что информации достаточно, кореллианец выключил переносной компьютер и задумчиво уставился на дверь ванной комнаты. Немного поколебавшись, он всё же поднялся на ноги и осторожно направился в том направлении.

Перед дверью ванной Корсо некоторое время стоял в раздумье – ему не хотелось уж очень бесцеремонно вести себя по отношению к андарийке, однако всё же он потянул за дверную ручку и вошёл внутрь.

Тария с феном в руке стояла перед большим прямоугольным зеркалом и сушила мокрые после душа волосы, но, как только Корсо вошёл в ванную комнату, она прекратила своё занятие и молча уставилась на кореллианца. Кроме большого пушистого полотенца из влагопоглощающего материала, в которое она была закутана от груди до колен, на джедайке больше ничего не было.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Корсо медленно подошёл к Тарии и несколько секунд глядел ей прямо в её голубые глаза. Затем осторожно положил руки на её плечи и притянул к себе. Тария вздохнула и покачала головой, но более никак не отреагировала на поползновения кореллианца. Ободрённый таким поворотом событий, Корсо опустил руки несколько ниже…

– Кейн – ты соображаешь, что ты сейчас делаешь? – тихо спросила андарийка, в глубине глаз которой вспыхнул некий огонёк.

– Не знаю, – хриплым от волнения голосом сказал кореллианец. – А ты?

– Я-то соображаю… Решил воспользоваться ситуацией?

– Ну… я… но… если ты против, настаивать…

– Против. Не стоит сейчас этого делать. Я… ещё не готова.

– Ты всё время не готова! – раздосадовано проговорил кореллианец. Однако руки послушно убрал…

И всё-таки что-то здесь было не так. Тария это чувствовала каким-то не то что шестым – седьмым чувством. Интуиция у андарийки была хорошо развита, но, то ли здесь что-то было совсем тонкое, на уровне полевых флуктуаций, которые мог уловить разве что более опытный джедай, то ли тут было что-то ещё. А вот что – сказать она пока не могла.

– Тария – погоди. – Корсо остановился и повёл стволом лучемёта из стороны в сторону. – Что-то тут не так.

– Ты тоже это почувствовал?

– Почувствовал – что?

– Не знаю. – Джедайка зябко передёрнула плечами. – Я ощущаю… что-то нехорошее… смерть… и ещё что-то… древнее… но не могу определить, что это…

– Я пойду первым. – Кореллианец решительно обогнул Тарию… и в следующую секунду замер на полушаге, так как прямо перед его лицом прошипел лазерный разряд.

– Стоять всем! – раздался хриплый голос, говорящий на галапиджине. – Не совершайте резких и необдуманных движений, и тогда, возможно, никто не пострадает.

Из зарослей какого-то кустарника показались одетые в камуфляжные комбинезоны явно армейского образца гуманоиды, вооружённые лазерными винтовками, бластерами и бластерными карабинами. Семеро викуэев, четыре клатуинца и человек, который, судя по всему, и был предводителем этой шайки. И его Тария сразу же определила, как самого опасного из всей этой гоп-компании. В отличие от своих подельников, он был одет в боевой операционный костюм производства Правления, правда, устаревший, насколько могла судить андарийка, и вооружён ручной импульсной пушкой, двумя бластерами и дуговым разрядником. И ещё – внимательно всмотревшись в него, джедайка поняла, что имеет дело с представителем родственной людям расы, о чём свидетельствовала светло-коричневая кожа и то, что говорил он на галапиджине, а не эльсинорском стандарте или на корусанти.

– Далеко собрались, уважаемые? – спросил он, расслабленно держа в руках дуговик.

– Далеко! – с вызовом ответил ему Кейн – и тут же получил прикладом в живот.

– Кейн! – дёрнулась было Тария, но в её сторону сразу повернулись стволы бластеров и она замерла на месте.

– Это неправильный ответ. – Предводитель наёмников криво усмехнулся.

– Другого ты не получишь! – просипел Корсо, глубоко дыша, чтобы восстановить дыхание.

– Ты так в этом уверен, Кейн Корсо?

– Откуда ты меня знаешь? – удивился кореллианец.

– Это моя работа, парень – знать свою цель. – Инопланетянин качнул разрядником. – Иначе бы меня не нанимали для всяких деликатных операций. Капитан Чельдар Флисс, слыхали, быть может?

Тария пожала плечами, Корсо отрицательно мотнул головой.

– Ну да, куда вам, джедаям и контрабандистам с Кореллии, замкнутым в своём убогом мирке! – презрительно фыркнул Флисс. – Однако давайте оставим лирику в покое и перейдём к физике…

К физике капитан Чельдар Флисс перейти не успел – голова викуэя, что стоял по правую руку от него, буквально взорвалась.

– Что за дерьмо?! – Флисс оторопело уставился на мертвеца. Пока он пялился на труп, ещё трое наёмников свалились замертво, получив по разрывной пуле со смещённым центром тяжести в головы.

– Снайпер! – сдавленно выкрикнул один из бандитов, и тут же присоединился к своим незадачливым коллегам.

– «Безполы»! – панически завопил какой-то клатуинец и бросился наутёк. Ну, то есть, попытался броситься наутёк – неизвестный снайпер не оставил ему никаких шансов, всадив пулю точно в затылок. Другой наёмник принялся палить из карабина куда-то вперёд, пытаясь, видимо, задеть невидимого стрелка – итог: пуля в правый глаз. Затем всё успокоилось.

Но не надолго. И Тария, и Корсо вздрогнули от неожиданности и испуга, когда откуда-то сверху, с ветвей, на головы уцелевшим наёмникам буквально свалились две призрачные тени. Сверкнули лезвия, на изумрудно-зелёную траву пролилась кровь.

От испуга андарийка сдёрнула с пояса свой лазерный меч и, зажав его в левой руке, выставила его вперёд. Но незваные пришельцы не обратили на это никакого внимания.

– И что это у нас тут такое? – произнесла одна из теней на галапиджине. По всей её поверхности пробежала интерференционная волна и перед Корсо и Тарией предстал высокий крепко сложенный человек, облачённый в какой-то странно выглядевший комбинезон защитного цвета, за спиной которого виднелась снайперская ЭМ-винтовка, а из подмышечных кобур торчали массивные импульсные пистолеты полицейского образца. Деловито вытерев матово блестевшее лезвие боевого ножа об одежду одного из убитых боевиков, он обратил своё внимание на предводителя наёмников. – Чтоб я сдох! Чельдар Флисс! Вот так встреча!

– Риггер! – Флисс оскалился в злобной гримасе и повёл стволом разрядника. Тут же спутник незнакомца – высокий такого же крепкого телосложения гуманоид в таком же комбинезоне – поднял своё оружие и навёл его на Флисса.

– Как же так вышло, что ты оказался здесь, на Мелакоре? – незнакомец, которого капитан наёмников назвал Риггером, убрал боевой нож в ножны и внимательно посмотрел на Флисса. – Разве тебя не арестовали власти Эреба?

– Кишка тонка у твоих властей! – оскалился наёмник. – Никаких доказательств того, что именно мои люди были причастны к попытке похищения председателя Планетарного Банка, не было!

– Дураку понятно, что это всё ты организовал! – отозвался спутник Риггера. – Иначе на кой фрайг тебя занесло на Эреб?

– Может, я просто хотел посмотреть на Багровые Скалы!

– Турист выискался! – откуда-то из-за деревьев появился ещё один «безпол» – теперь уже и Тария, и Кейн в этом были твёрдо уверены, – держащий в руках лучемёт. Они переглянулись между собой – ещё неизвестно, что лучше, наёмники или блюстители закона.

Флисс сплюнул на траву.

– Вы-то что тут забыли? – спросил он.

– Я не собираюсь отчитываться перед каким-то соко. – Риггер отступил в сторону и едва заметно кивнул. Тут же гуманоид резко вскинул свою лазерную винтовку и выстрелил прямо в голову незадачливому капитану наёмников. Риггер же теперь обратил своё внимание на мастера Бренн и кореллианского контрабандиста, что стояли, не шелохнувшись, и молча наблюдали за происходящим. – Так-так… И что же мы имеет в сухом математическом остатке?

Андарийка гордо вскинула голову… и всё, что она собиралась высказать, мигом слетело с её языка. Потому что она столкнулась взглядом с глазами Риггера. В этих внимательных серо-зелёных глазах не было ни враждебности, ни насмешки – в них не было вообще ничего. «Безпол» глядел на них двоих, как на пустое место. И это было весьма неприятно.