– Филя, хватит ныть! – прошептал я, коря себя. – Радуйся, что жив остался.

Проклиная всё на свете, я пополз к флакону. Добравшись, вытащил зубами пробку и сделал пару глотков – боль в ноге моментально прошла. Не веря удаче, я прощупал кости и мышцы. Убедился, что всё в порядке, и занялся остальными. Сначала я разрезал паутину на жертвах перевёртыша, а затем влил лечебный бальзам по чуть-чуть в каждого, не обделив и Хани с Жориком.

Уже через пять минут мы бодро шагали по болотам вместе с жителями Ведренного. Перевёртыша тоже не забыли: тело сожгли, а голову барон захватил в качестве военного трофея.

– Над камином в столовом зале повешу, – важничал он. – Может, заказы пойдут.

В деревне нас встретили, словно мы спасли планету от неизбежного Армагеддона. И на руках носили, и даже в воздух подкидывали. Мне и Хани понравилось, а вот Фонарю – нет. Доспехи-то прилично весили, вот беднягу и не удержали. Приземление прошло болезненно. К счастью, на этом неприятности рыцаря закончились.

Жители закатили в нашу честь пир с последующими танцами и плясками. Ох, сколько же приятных тостов мы выслушали! Признаюсь, я ощущал себя настоящим героем. Ни с чем не сравнимое чувство.

В разгар праздника, наша троица решила уединиться. Прихватив бутылочку красного вина, мы пошли в дом. Наконец-то выпала возможность поговорить о случившемся в пещере.

– Неужели? – не верили ушам друзья, когда я рассказал об артефакте.

Вместе мы очистили от многовековой грязи осколок браслета. По-моему, ничего особенного в нём не было – с виду обычный кусок серебра. Наверное, когда браслет Власти разделяли, эта часть оплавилась и приняла приплюснутую форму, как у котлет или оладий.

– Зря на мою лапулю наговаривали. Ищейка самая лучшая кобылка в мире! – довольно завизжала Хани, когда я сказал, что лошадка всё-таки обладает даром, и именно её мы обязаны благодарить за находку, а значит, и за спасение жизней.

Дальше речь зашла о появлении духа, гибели перевёртыша и волшебном снадобье.

– А я-то думаю, неужто я такой крепкий, что после ударов паука ничего не болит, – скривился рыцарь. – Значит, лечебный бальзам. Научиться бы самому такой готовить.

– Милорд, а вы запомнили, как того духа звали? – поинтересовалась Хани.

– Конечно! Призрак назвался Адаманом.

На лице Жоры появилось удивление, граничащее с восторгом.

– Не может быть! – Фонарь вмиг отрезвел. – Адаман – величайший полководец Тутума, лучший воин всех времён! Да что там! Ему поклоняются!

– Поклоняются? – нахмурился я. – Он, что, бог?

– Угу, – возбуждённо тряс головой рыцарь. – Адаман – бог войны. Ох, вы же на своём Саннибуле не признаёте наших богов. Фил, встретиться с ним мечта любого рыцаря. Адская смесь! Почему не привёл меня в чувство?

– Э-э-э… – честно говоря, я стушевался под его напором.

– Жорик, прекрати ругаться! Тебе не стыдно говорить такое? – праведно возмутилась рыжая. – Мы с тобой за спасение обязаны милорду пятки до конца дней целовать!

– Ты права, – вмиг поник Фонарь. – Просто я тоже хотел увидеть легенду патриума, а граф Девиер с ним даже разговаривал. Вот счастливчик!

Опустив взгляд, рыцарь несколько раз вздохнул. Мне хотелось его поддержать, но я не знал как.

– Много ты о нём знаешь? – не придумав ничего более подходящего, спросил я.

– Только то, что летописи донесли, – оживился Фонарь. – Адаман и Жох совершили немало ратных подвигов, за что и были удостоены места в Триворе.

– В Триворе? – переспросил я.

– Адская смесь! Вам на Саннибуле и об этом не говорят?! Проклятые еретики!

Хани треснула его по губам. Жора испуганно посмотрел на подругу.

– За что? – недоумевал он.

– За что?! – зарычала рыжая. – Он ещё спрашивает! Я же полминуты назад просила тебя не выражаться. Хватит размахивать руками и брызгать слюной! Спокойно расскажи.

– Тривор – город богов, – начал Фонарь, искоса поглядывая за ладошкой Хани. – Братьям приписывают великую победу над грозным царём драконов Когт Меттом. Крылатый ящер когда-то пытался покорить Тутум. В то время под началом Жоха и Адамана сражалась объединённая армия патриума.

– Серьёзные ребята, – кивнул я. – Насколько я понимаю, собрать и возглавить войска им помог браслет Власти.

– Угу, – подтвердил Фонарь. – По преданиям могущественный чародей Жох считается его создателем. Хотя многие утверждают, что он выступал за равенство всех рас. Так что не всё сходится.

Я задумался над словами рыцаря. Прибавил уже имеющуюся информацию к новой и сделал выводы.

– Наоборот, – наконец заявил я. – Братья выстояли против драконов и запечатали порталы с помощью браслета. Думаю, после победы Жох разделил его на части, чтобы ни у кого не возникло соблазна подмять под себя другие народы.

– Адаман сказал, где спрятаны остальные? – спросила заинтригованная Хани.

Я покачал головой.

– Он либо не знал, либо не захотел говорить. Упомянул о подсказках от Жоха. Заверил, что они обязаны быть.

– Но где искать? – почесал в затылке рыцарь.

Мы загрустили. Эх, туго я в последние дни соображаю. Всё же очевидно!

– Леонард поехал к Ведилу из-за древней карты. Старик утверждал, она имеет отношение к браслету Власти. Значит, карта и есть подсказка, оставленная Жохом.

– Адс… – барон покосился на Хани. – Как всё запутано!

– Напротив, – возразил я.

– А как быть нам, милорд? – уставилась на меня Хани.

– С восходом дуем в Бронкастер. Возможно, Леонард уже вернулся. Волшебник просветит нас, где остальные части.

– Как скажете! – обрадовалась Хани.

– Да и сильный колдун в отряде не помешает, – промолвил рыцарь, потирая ручища.

Фонарь откупорил прихваченную бутылку и пустил её по кругу. Я сделал глоток и поймал себя на мысли: с каждым днём Тутум и его обитатели становятся мне всё роднее…

***

Меня разбудил храп. Жуткий, неимоверно громкий храп.

– Эх, Жора, Жора, – хмурясь, проворчал я. – Носом дышать не пробовал?

Ещё и ногу мою обнял, точно подушку. С другой стороны от меня развалилась посапывающая Хани. Крепкое же оказалось вино. Нет, нужно заканчивать с попойками – за последние две недели выпил больше, чем за год, а я ведь пропагандирую здоровый образ жизни.

Единственное, что радовало – никакого похмелья. Молоко единорога рулит! Когда всё закончится, и придёт время возвращаться домой, попрошу у Леонарда пару единорогов в качестве бонуса. Беззаботная жизнь обеспечена, мечтательно подумал я.

Зевая, я растолкал товарищей. Мы ещё раз поздравили друг друга с успешно выполненным заданием и принялись собираться в обратный путь. За этим занятием нас и застал Бронф.

– Завтрак вас ждёт, – улыбнулся он.

Спустя пять минут мы сидели за общим столом вместе с жителями Ведренного (оказывается, многие так и не ложились спать).

Из-за того, что я натрескался ночью, аппетит напрочь отсутствовал. Но я помнил о долгой дороге и через силу набил живот. Как ни уговаривали местные выпить чарку вина, мы воздержались. У Фонаря проскочила мыслишка, но под недовольным взглядом Хани и он отказался.

– Всё, друг! Полный контроль, – смеялся я. – Да, у отношений есть и обратная сторона медали.

– Вот я ей тоже что-то запрещу, – буркнул рыцарь.

– Что ты там сказал? – прищурилась Хани.

– Ничего-ничего, лисичка моя, – влюблённо смотрел на неё Фонарь.

Прощаясь, деревенские наперебой благодарили нас за помощь. Клялись Жоре в верности. Спасённые из лап паука даже плакали. Заботливая Катрушечка испекла в дорогу целую торбу пирожков и пряников с глазурью. Заодно намекнула Хани, что не мешало бы набрать пару килограммов для объёма. Как ни странно, но ворчливая девчонка тактично промолчала. Я бы даже сказал, задумалась над советом старушки.

В момент отъезда Фонарь ещё раз пообещал жителям, что скоро вернётся в Ведренное, но не только как защитник, а в статусе полноправного хозяина. Растроганные, мы покинули деревню.

За день в пути устали и проголодались (Жора быстро уничтожил запас пирожков), но на ночлег в лесу не решились. Предпочли ехать всю ночь – слишком свежа в памяти недавняя встреча с любвеобильными дриадами и тугомыслящими дендроидами.

Во время скачки у меня разболелась голова, точно кто-то пытался в неё забраться. Хани тоже не везло – натёрла ногу. С трудом, но мы и наши четвероногие питомцы выдержали непростое испытание.

К рассвету показались башни Бронкастера. Как же я счастлив вернуться! Но ещё больше я радовался тому, что мы помогли людям. Да что я скромничаю, поездка удалась на славу: и от чудища избавились, и часть могущественного артефакта отыскали.

У меня уже рука устала стучать в дверь трактира, а Тетёха всё не открывала. Тогда мы взялись за дело втроём.

– Проклятая алкашня! – донеслось до нас. – Бормотухи нет! Божми, пошёл вон! В долг ничего не дам!

– Я не за этим, – устало выдохнул я.

– Тогда какого чёрта припёрся в такую рань? – зарычала Тетёха.

– А куда мне идти?!

– Ты не пьянчуга Божми! – догадалась она.

– Конечно, нет! – взревел я, потеряв последние капли терпения.

– А-а-а! Это ты, воробушек! – наконец Тетёха узнала мой голос и отворила дверь. – Быстро вы! Я вас раньше вечера не ждала.

Заспанная, в мешковатой коричневой пижаме, с шухером на голове, она выглядела, словно бурый медведь после зимней спячки.

– Всухомятку питаетесь? – Хозяйка трактира ревностно посмотрела на крошки от пирожков у Хани в корзинке. – Пошли, оболтусы, вчерашним супчиком накормлю, пока желудки не сообразили, какой сюрприз им уготовили беспечные владельцы.

За столом мы рассказали о поездке. В самых опасных местах женщина хваталась за голову либо вскакивала со скамьи.

– Смотрите не проболтайтесь о браслете Власти, – наставительно предупредила Тетёха, рассекая пальцем воздух. – Никому больше! Поняли?

– Само собой! Мы ж не полные дураки! – махнула рукой Хани.

– Угу, – под взглядом трактирщицы рыжая съёжилась. – Если не дураки, то почему вам так везёт?

– Кстати, а что с Леонардом? – морщился я. – Сегодня уже две недели как прошло с отъезда мага.

Тетёха покачала головой. Все как один вздохнули. Ладно, подождём ещё пару дней – идти на поиски без колдуна слишком рискованно. Да и где искать?

Я поблагодарил хозяйку за вкусную похлёбку и отправился к себе в комнату. Хотелось отдохнуть немного, может и головная боль отстанет. Я улёгся на мягкую перину и мгновенно провалился в сон…

***

Впервые в жизни мне снилась златоглавая Москва. Как же приятно вновь увидеть вечерние огни столицы.

Вот мы со Светкой гуляем по Красной площади. С одной стороны возвышается неприступный Кремль, с другой – Покровский собор, увенчанный луковичными главами. Мы радуемся, в руках мороженое, на лицах довольные улыбки, точно давно не виделись… Постойте, ведь так и было. Я вспомнил этот момент – мой первый приезд в Москву после армии. Тем вечером пять пломбиров слопал, потом горло жутко болело… Навстречу идут двое мужчин в чёрных плащах, шляпы прикрывают лица. Странно они одеты для середины июня, а ещё странно, что один не ниже двух с половиной метров… Невероятно! Хотя нет, где-то я уже видел такого исполина.

– Филипп, давай обойдём, – предложила сестра и потянула вправо, – мало ли чего у них на уме.

– Ладно, пошли, – нехотя сказал я, продолжая внимательно наблюдать за парочкой в чёрном.

– Догоняй, братец! – убегая, крикнула Света.

Вроде и согласился, но вместо того, чтобы последовать за Светой, я пошёл прямо на них. Произошло неизбежное: высокий пихнул, да так сильно, что меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Уверен, он специально.

– Куда прёшь, козёл?! – возмутился я. – Глаза разуй!

Они остановились. Обидчик медленно повернулся. Плащ и шляпа упали на каменную брусчатку. Это был Искар. Уверен, что и шестирукий гигант меня узнал. Он приблизился, и мне пришлось поднять голову, чтобы увидеть его глаза. Большие, рыбьи, полные ненависти.

Не понимаю, почему Леонард привёл на Астер этого верзилу? Слепо верил Оку Судьбы? Я так не думаю! Волшебник не похож на глупца. Скорее, Искар умело скрывал гнилое нутро, пока Мрак не предложил более выгодный союз.

– Надеешься уйти во второй раз? – презрительно спросил Искар.

– Знал бы, какое ты жалкое ничтожество, лимончик засахаренный, не уходил бы, – процедил я сквозь зубы. – И за какие только заслуги ты стал избранником?

– Могу задать тот же вопрос тебе, – хмыкнул он. – С виду ты – последний баран.

У меня руки чесались приложить Искара, но я почему-то не стал. Проклятый сон! Наяву уже бы завязалась драка.

– Искар, – прошипел, словно змея, второй, – мы здесь не для этого.

Без сомнения, это колдун, что схлестнулся с Леонардом на стройке. И когда он сменил облик? И куда Света подевалась? Проклятый сон!

– Говори за себя, Злыдень, – выказывая наплевательское отношение, Искар махнул одной из рук в сторону колуна. – Я тебе не подчиняюсь, лишь властелину Нигтхиса.

– Ты вынужден, – с нажимом произнёс Злыдень, – Страшный-И-Ужасный назначил меня главным.

– Что, нянька зовёт? – хихикнул я.

Все шесть кулаков сжались, но в то же время колдун угрожающе направил посох на Искара. Ворча под нос ругательства, гигант отошёл от меня на несколько шагов. Не успел я сочинить колкость, как на его место стал Злыдень. Я обрадовался возможности увидеть его лицо, но как не вглядывался, кроме чёрной бездны да красных глаз-огоньков, ничего не разглядел.

– У тебя есть два варианта, – прошипел колдун.

– Какие же, если не секрет? – усмехнулся я, стараясь выглядеть как можно увереннее.

– Первый: вернуться домой. Продолжишь волочить жалкое существование. Воспоминания, конечно, исчезнут, но останешься жив.

Сделка с врагом? Стоп! Филя, давай рассуждать логически. Враг ли он тебе? Сложный вопрос. Его хозяин борется за власть на Астере, о котором ты узнал меньше трёх недель назад. К тому же Злыдень предлагает именно то, к чему ты стремился с самого попадания на Тутум – вернуться домой. Теперь не нужно искать никакие осколки браслета, подвергаясь опасности. Достаточно согласиться.

Но на меня же здесь рассчитывают. Что будет с моими друзьями, если я приму предложение? Нет браслета Власти – Тутум без защиты! Значит, придут армии Мрака. Захватит ли он патриум войной, хитростью или с помощью браслета – неважно. Пострадают все, и Хани с Жорой в том числе.

Да кого я обманываю?! Откажусь, даже если Страшный-И-Ужасный исполнит все мои сокровенные желания. Я осознал: хочу отыскать браслет Власти, поквитаться с этой омерзительной парочкой, а самое главное, хорошенько наподдать их хозяину. А после можно и домой.

Однако, какой я грозный! Что дальше? Отпихнуть Злыдня? Ударить? Спокойней, Филя! Не проще ли выслушать другие варианты? Может, что-нибудь важное узнаешь.

– Хм… Заманчиво, – я поскрёб подбородок. – А второй?

– Он интересней.

То ли мне почудилось, то ли на секунду красные глаза Злыдня стали ярче.

– Мрак предлагает перейти на его сторону, – продолжил он. – У властелина Нигтхиса грандиозные планы. Это большая честь для простого смертного.

– Что же во мне такого особенного? – удивился я.

– Это ведомо лишь ему… Не переживай, властелин Нигтхиса найдёт применение твоим способностям. Всегда находит.

Нет уж, извольте.

Если Мрак уверен в успехе кампании, стал бы предлагать переметнуться? Значит, не настолько он могущественный, насколько хочет казаться.

– Знаешь, красноглазый, – нагло заявил я, – выберу-ка я третий – свой вариант! Отправлюсь домой, когда уничтожу вашу шарашкину контору.

– Признаюсь, я нахожу забавной твою заносчивость, – спокойно ответил колдун. – Властелин предупреждал меня, что ты так скажешь. Невзирая на это, он даст время подумать. Три дня.

– Я уже всё сказал! Передай Мраку, скоро доберусь и до него!

Раздался смех. Я оглянулся: площадь заполнили хохочущие нелюди и демоны, за их спинами пылал огонь, затмевающий небо. Куда же мы перенеслись? В ад? Если нет, то очень похоже. По крайней мере, в моём представлении.

– Жалкий червяк, ты выбрал верную смерть, – хладнокровно произнёс тёмный маг. – Скоро присоединишься к Леонарду.

Он медленно попятился назад, ожидая реакции, но я сдержался. Проклятый сон! Тогда Злыдень повернулся к Искару и объявил:

– Разрешаю делать с ним всё, что пожелаешь.

– Теперь ты мой! – усмехнулся гигант, потирая все шесть рук.

Я принял боевую стойку, но в бой так и не вступил: красный луч сорвался с посоха колдуна – я уменьшался. И вот моё тело не выше нескольких дюймов. Что творится?! Сон ведь мой, почему же правила чужие?

– Маг, ты же сказал, мальчишка – мой! – возмутился Искар.

– Я не отказываюсь от своих слов, – прошипел Злыдень, – лишь вношу свой вклад.

Гигантский ботинок шестирукого завис над головой. Почувствовав неизбежное, я закричал.

– При встрече сделаю то же самое, – пообещал Искар и резким движением опустил ногу.

Я прыгнул в сторону. Тяжелая подошва приземлилась рядом. Попытался убежать, но вторая нога достала. Острая боль пронзила каждую клеточку тела…

От макушки до кончиков пальцев ног меня покрывал пот. Ну и кошмар, словно всё происходило наяву. С такими снами рискуешь не проснуться – инфаркт никто не отменял. Дверь в комнату отворилась, хотя нет, распахнулась. Перепуганные Хани и Фонарь склонились надо мной, будто я их двухмесячный первенец.

– Что случилось, милорд? Почему вы орали? – трясла меня рыжая. – Отвечайте же!

– Дурной сон? – изо всех сил помогал ей Жора.

Я высвободился из их объятий и сделал несколько глубоких вдохов.

– Скорее, очень дурной. Представляете, приспешники Мрака хотели подкупить меня. Желали переманить на свою сторону… Потихоньку схожу с ума. Наверное, от усталости.

– Забили себе голову разными злодеями, вот они и снятся, – проворчала Хани. – Когда спатаньки ложитесь, думайте о хорошем. Например, о красивых платьях или новых босоножках…

– Или о комплекте ножей! Сбруе! – подключился Фонарь.

– Жора, умолкни!

Они принялись спорить, что лучше.

– Что ты им ответил? – На пороге стояла Тетёха. Вид у неё был серьёзней, чем у шахматиста на соревнованиях. – Фил, ты ведь отказал прихвостням Страшного-И-Ужасного?

– Конечно, да, – тотчас отозвался я.

– Хорошо, – Тетёха облегченно выдохнула. – Ты поступил правильно.

Она уже собиралась уйти, когда у меня возник вопрос:

– А есть разница, что я сказал? Это же всего лишь сон, он не имеет ничего общего с реальностью. Ведь, правда?

Тетёха притормозила. Прежде, чем ответить, она долго смотрела на нашу троицу.

– И часто тебе предлагают во сне сделки слуги Мрака?

– Нет, – замялся я, – впервые.

– То-то же! Угрожали, когда отказал?

– Хуже. Уменьшили, а затем раздавили, как жука… Ещё они говорили, что скоро я присоединюсь к Леонарду.

Трактирщица вздрогнула, затем резко покачнулась и сползла по стене. Не сговариваясь, мы ринулись к ней и перенесли на кровать. Тетёха отвернулась, но я заметил, как две тонкие струйки побежали из её глаз.

– Нет, это же не означает… – неуверенно промямлила Хани.

– Мы остались одни, – грустно прошептала трактирщица. – Леонард не приедет. – Она потёрла виски и прибавила: – Надеюсь, он жив.

Последующие пару минут мы провели в тишине.

– Может, просто запугивают? Хотят сломить наш дух? – предположил рыцарь.

Меня обуял гнев. Хотите драки?! Вы её получите! Я накинул кафтан и огляделся в поисках меча. Куда я его подевал? Вот же он!

– Клянусь, если хоть волосок упал с головы старика, то отомщу, и никакая тёмная армия не остановит, – пообещал я, цепляя ножны.

– Что ты задумал? – насторожилась Тетёха.

– Исполнить предназначение. Я отправлюсь на север по следам Леонарда. Хани, Георг, вы со мной?

– До самого конца, милорд! – полные решимости, заявили они.

Рыжая и барон подошли ко мне. В эмоциональном порыве мы обнялись.

– Готовься, нечисть! – провозгласил Фонарь. – За тобой идёт граф Девиер с друзьями!

Тетёха поднялась с кровати, на заплаканном лице появилась улыбка.

– Намылились они ночью, – проворчала хозяйка трактира. – А есть что граф Девиер и его друзья будут? Землю? Спать ложитесь! Утро вечера мудренее.