– Койот пишет, что сумел привлечь на свою сторону большие чины, не раскрывая себя, «черных» патриотов и скверно-мыслящих, они помогут устроить переворот и усадить на трон слабого, легко управляемого человека. Однако время еще, по его мнению, для переворота не настало, Антимун крепок здоровьем и силен умом. Необходимо ослабить экономику королевства, чтобы выросло недовольство его правлением среди простых людей и власти имущих, тогда сопротивление истинных сынов миртов будет незначительным. Койот пишет, что Антимун теряет контроль над Севером и это может в скором времени сократить поставки золота от вассала, что в свою очередь может привести к очередной войне или даже потере Северных земель. Необходимо заставить Короля Миртов больше тратить.

– Садись Аким, – сказал Данет, – Койот проделывает большую работу и его информация для нас бесценна. Но так ли сильно нам нужна марионетка на троне миртов? Антимун стар и скоро умрет, наследников у него нет, но стоит ли ждать его смерти? Наша армия способна захватить парочку приграничных городов уже сейчас. Что на это ответите?

Встал Зарим-Ахмеди Карим, – самый молодой член совета, недавно он справил двадцати пятилетие, однако, несмотря на свою молодость, был умен и расчетлив. Данет ценил в нем юношескую наглость, позволявшую вступать в спор с умудренными опытом членами совета. К тому же принадлежал к древнему роду, благодаря чему и занимал столь высокий пост. Красивый, богатый, знатный и молодой, – многие хотели выдать за него своих дочерей и сестер, но он всем отказывал. Зарим поправил пышные кудри:

– Император желает знать, начинать ли войну сейчас, или стоит подождать. Я отвечу так: Империя растет и богатеет за счет захваченных и присоединенных земель. Однако в последнее время все труднее поддерживать порядок и законность на завоеванных территориях. Бывают, вспыхивают стихийные бунты крестьян и голодранцев. Для их подавления нужны войска, которые сейчас этим и занимаются, они рассредоточены по всей Империи. Для захвата новых земель нужна мобилизация всех сил, а это ослабит контроль над уже завоеванными территориями. К тому же мирты славятся своими магами, которые способны управлять разумом. Известно, что чистокровные ахгары не восприимчивы к воздействию подобных сил, однако, одних имперских копейщиков генерала Шах Со для быстрой и победоносной войны будет не достаточно. Надо сделать так чтобы мирты сами разрушили свое государство. Это длительный процесс, но с экономической точки зрения весьма эффективный способ ослабления противника. Я согласен с Койотом, нужно заставить Антимуна Андрина увеличить расходы.

– Твое мнение мне понятно Зарим-Ахмеди, садись. Есть те, кто считает, что войну можно начать уже сейчас? – Данет пристально осмотрел советников, никто не поднялся. Император нахмурился, – Тогда какие будут предложения, может отменить договор о торговле?

Второй Визирь с трудом поднялся с подушки, излишний вес при невысоком росте создавал ему массу проблем. Придворные шутили: «В халат «левой руки» можно укутать всех его жен (их было восемнадцать), а в складках его живота вынести пол казны». Подобные шутки сильно задевали его самолюбие, однако он умел воспринимать их с улыбкой, а иногда и достойно ответить в адрес шутника не менее язвительным замечанием. Барак Сурим сложил руки на животе и мягким бархатным голосом произнес:

– Торговцы благодаря налогам и пошлинам на товары обогащают оба государства. Разорвав торговые отношения, Империя тоже понесет значительные убытки. Необходимо заставить Короля миртов больше тратить внутри государства, расходуя средства королевской казны. Считаю необходимым заставить миртов увеличить расходы на содержание армии и королевских чиновников, так как это самые расходные части бюджета любого государства.

– Это интересное предложение, – монарх улыбнулся, – Есть соображения как это сделать?

– Да, о солнцеподобный, – продолжил Барак, – Мы должны убедить миртов, что готовимся к войне, это заставит их принять ответные меры и увеличить количество воинов в своей армии. Койоту дать распоряжение, чтоб подговаривал чиновников жаловаться королю о недостойно малой оплате их нелегкого труда, требуя увеличения жалования.

– И как же мы заставим Антимуна думать, что ахгары готовятся к войне? – поинтересовался Данет.

– На этот вопрос, полагаю, лучше смогут ответить генералы мой повелитель, – ответил Барак.

С подушки поднялся Шах-Со, одетый в легкие кожаные доспехи с медными вставками, его длинные кудрявые волосы спадали до плеч, невероятно большие глаза, казалось, всегда горели яростным безумием:

– У меня есть соображения на этот счет, император. Я предлагаю моим коллегам генералам объявить набор добровольцев в имперскую армию. Новоиспеченные воины будут поддерживать, после короткого учебного курса, порядок на проблемных землях. Тогда как опытные силы мы сможем собрать в единое войско у границ с миртами. Если сократить курс обучения молодых офицеров в академиях, мы так же сможем сэкономить средства, которые пригодятся нам для содержания новобранцев, а недоученные офицеры вполне справятся с командованием небольших отрядов добровольцев поддерживающих законность внутри государства. Все это должно будет убедить Антимуна Андрина в том, что Ахгарская Империя готовится к войне и заставит его увеличить численность своих войск. Вопрос лишь в том, как долго мы собираемся играть в эту игру? Большое войско без дела, всегда грозит неприятностями.

– Я думаю, не очень долго, – ответил Данет Второй, – Ведь основное – это создать видимость сосредоточения сил. А прибывающие отряды всегда можно скрытно перенаправить. Так кто поддерживает предложение генерала Шах Со?

По очереди со своих подушек поднялись все члены совета.

Император удивленно поднял брови:

– Какое единодушие царит сегодня в красной комнате! Так тому и быть. Готовьте необходимые указы и распоряжения для Койота, пусть наш славный шпион уже начинает разваливать это государство изнутри, – Данет хлопнул в ладоши, что означало, что первая часть совета закончена и военные могут уходить. Генералы, трижды откланявшись, покинули комнату.

– Бумаги никакие сегодня подписывать не буду, – сказал император, заметив, как Второй Визирь полез в кожаный портфель, – Не будем утомлять моего сына рутиной. Завтра. Ответьте, может ли Север в ближайшие годы начать войну за свою независимость?

– Полагаю, что нет, – ответил Верховный Визирь, – Север очень слаб, потребуются десятилетия, чтобы царство смогло встать на ноги. Нам необходимо будет рассчитывать только на свои силы. Но не исключено, что северяне не преминут воспользоваться ситуацией в случае начала войны между империей и королевством.

– Понятно, – задумчиво произнес Данет, – Есть ли у нас шпионы на Севере?

– Нет, мой повелитель, шпионов в царстве нет ни у нас, ни у миртов. Ярослав, в этом плане, очень хорошо постарался.

– Удивительно, – еще более задумчиво произнес император. Он дважды хлопнул в ладоши, – Тогда на этом все. Внутренние дела обсудим завтра.

Когда визири, откланявшись, вышли из комнаты, Данет посмотрел на сына и тихо произнес:

– Вот, примерно так, у нас все и решается. Хотя сегодня все было на удивление единодушно, порой здесь разгораются не шуточные споры. Я намеренно не касался внутренних дел, чтобы не нагружать тебя, пока еще лишней информацией. Того что ты услышал сегодня достаточно для того чтобы поразмыслить. Завтра с нетерпением жду тебя с вопросами, а теперь ты можешь идти.

Мальчик быстро поднялся с подушек и выбежал вон, не забыв на прощание взглянуть отцу в глаза.

«Он еще очень юн» – подумал Данет, – «Ему учиться и учиться. Дадут Великие Создатели мне здоровья, я сумею его подготовить». Он тяжело поднялся и направился к дверям. На выходе из красной комнаты император положил руку на плечо одному из гвардейцев стоящим по стойке «смирно» и шепнул ему: «Танцовщицу мне, ту, что была днем, и музыканта в зеленую комнату».

***

Арфа пела красивейшею мелодию, а юная танцовщица радовала глаза императора изящностью танца, гибкостью и упругостью своего тела. Уже стемнело. В свете ночных ламп ее движения казались еще грациознее. Легкий ветерок, гуляющий по комнатам дворца, принес с собой прохладу наступающей ночи. Кожа красавицы покрылась мурашками, соски на грудях вздыбились еще сильнее, Данет смотрел на нее, не отрываясь: «Как же она хороша собой»:

– Сними это! – показывая пальцем на набедренную повязку, скомандовал он.

Красавица с легкостью сдернула с себя остатки одежды, повинуясь приказу повелителя, и засверкала перед ним упругими ягодицами и гладко выбритым лобком. «Динь, динь» позвякивали маленькие колокольчики в такт ее движениям.

– Как тебя зовут? – поинтересовался император.

Танцовщица прекратила свой танец и, улыбаясь широкой белоснежной улыбкой, ответила:

– Саиша, о солнцеподобный.

– Подойди ко мне Саиша, присядь, – Данет похлопал по подушке, – Музыкант больше не нужен, пошел вон!

Молодой парень, засунув арфу себе подмышку, откланялся и поспешил покинуть зеленую комнату. Танцовщица покорно уселась на подушку рядом с императором. Данет смотрел на нее похотливым взглядом, обняв ее левой рукой, ухватив ладонью за грудь, придвинул к себе. Указательным пальцем правой руки он осторожно коснулся ее губ, затем, слегка касаясь кожи, ниже по шее, правой груди, слегка покружив вокруг соска, ниже к животу, затем весьма грубо раздвинул ее ножки и ухватился за лобок. Саиша вздрогнула.

– У тебя уже был мужчина?

– Да, мой император. Девственница не может передать в движениях всю страсть любви, желание и наслаждение, боль и разочарование, если никогда не испытывала этих чувств.

«Уверен, именно с этими словами тебя насиловал учитель танцев» – подумал Данет и освободил красавицу из своих объятий:

– Ты голодна?

– Нет, – ответила Саиша и удивленно посмотрела на императора, – Мой повелитель разочарован?

– Нет.

– Тогда почему ваши руки больше не греют меня?

Данет поерзал на подушке, ища удобное положение:

– Позволь мне немного поразмышлять над твоей судьбой, прошлым и возможным будущем?

– Мне будет интересно, – ответила девушка улыбаясь.

Император снял с себя шелковый халат и протянул танцовщице. Она покорно утонула в нем.

– Тебя продали в школу танцев родители, чтобы получить хоть какие-то средства на проживание, – или учитель танцев приметил тебя на улице и привел к себе. Он же стал твоим первым мужчиной, скорее всего, он взял тебя силой. Ты очень красива и пластична, быстро научилась владеть своим телом. Сначала ты танцевала на улице, но потом кто-то из господ заметил тебя и пригласил к себе. Так ты стала танцевать для богатых и власти имущих людей, принося не малый доход своему учителю. Возможно не только танцами. Вероятно, на одном из вечеров, тебя заметил один из моих визирей, так ты оказалась во дворце.

Глаза Саиши округлились, улыбка исчезла с юного лица, по щекам потекли слезы:

– А что повелитель скажет о моем будущем? – спросила она еле слышно.

– Тут вариантов не много. Первый и наиболее вероятный: ты продолжишь танцевать еще лет семь, может десять, пока твое упругое тело не начнет потихоньку увидать и более молодые танцовщицы вытеснят тебя из дворца и богатых домов. Ты не сможешь удачно выйти замуж, так как уже не девственница. И лет так в двадцать пять, двадцать семь будешь шлюхой в каком-нибудь портовом борделе.

Саиша громко зарыдала.

– Не плачь, – Данет коснулся плеча красавицы, – Есть и второй вариант: ты станешь танцевать для моего сына, я видел, как он смотрел на тебя, ты будешь его первой женщиной ласковой и страстной. Уже скоро его мужское естество возьмет свое, и ты научишь его ублажать женщин, быть уверенным в себе, дашь почувствовать, что он истинный император и его силы безграничны. Поверь старому похотливцу, уверенность мужчине дает женщина в постели, если же она во время ночных утех пассивна и молчалива, после ночи с ней мужчина чувствует себя ущербным и неуверенным в себе. Вы играете огромную роль, порой, от одной ночи, зависит судьбы государств. Запомни это. У тебя появится хороший дом и приличная сумма, которая позволит тебе к двадцати пяти годам выйти замуж за небольшого чиновника и стать верной женой и хорошей матерью.

– Второй вариант мне нравится больше, – сказала Саиша, ласково коснувшись своей маленькой ладошкой щеки Данета, – но откуда вы знаете, что я буду хорошей наложницей для вашего сына? Не желаете ли проверить? – она привстала и сбросила халат. Уселась к императору на колени и обхватила его туловище своими ножками, осторожно двигая бедрами из стороны в сторону. Ее дыхание участилось. Она прильнула к его губам, одарив страстным и в то же время глубоким, нежным поцелуем. Ее руки скользнули под рубашку, а бедра задвигались быстрее. Данет ответил на поцелуй, схватил ее обеими руками за ягодицы и осторожно повалил на подушки…

***

Вместо вечерней конной прогулки наследник императорского трона в сопровождении двух личных гвардейцев отправился в имперскую обсерваторию, находившуюся неподалеку от дворца. Весь комплекс со вспомогательными постройками занимал обширную площадь, но сама обитель Саллаха была расположена на небольшой площадке всего тридцать на тридцать метров – это десятиметровая кирпичная башня с множеством окон. На протяжении нескольких веков обсерватория ни разу не прекращала своей деятельности, поскольку император, как известно, является потомком небесного льва, и наблюдение за небесными телами всегда считалось важным делом. Предсказание старика не давало покоя юному Данету, и он серьезно намеривался поговорить с ним. Хотя он уже давно решил для себя, чем закончится этот разговор.

– Вы умеете читать будущее по звездам? – спросил Данет глядя в пожелтевшие глаза звездочета.

– Я могу лишь видеть тени от событий, которые отбрасывает будущее. Но ведь вы знаете, что тень не всегда похожа на предмет, который ее отбрасывает. Истину грядущих событий очень сложно разгадать.

– Однако, у вас большой опыт, и я предполагаю, что за те долгие годы, что вы изучаете звезды, вы научились безошибочно определять, где, чья тень. Я требую, чтобы вы без всяких загадок поведали мне, что ждет империю.

Старик пожал плечами, – По моему сегодня в присутствии вашего отца, я выразился предельно четко.

Данет сел на стул и взял одну из карт звездного неба начерченных помощниками Саллаха, немного повертел ее в руках и небрежно откинул в сторону, – Вы лжете мне. Или вы шарлатан. Я понимаю, что вы стары и смертью пугать вас бесполезно, но уверен, что за судьбу ваших близких, вы серьезно переживаете. Скажите мне всю правду!

– Избавьте меня от угроз принц, за свой век я выслушал их очень много, в том числе и от императоров. Пустое это занятие, вы ничего не добьетесь от меня. Однако вы правы, кое-что я не поведал сегодня вашему отцу. Лев, что на небе перестал быть великим львом, его хвост стал короче, а это значит, что вскоре последний великий завоеватель лев умрет. Будет война. Каким себя в это время покажет молодой лев, чья грива еще не выросла, – покажет время. Послушайте совета мой маленький император, ступайте в свои покои и если не сон, так книга займет ваш досуг – да помогут вам великие создатели и даруют мудрость. Больше вам нечего здесь делать. Сегодня чистое небо у меня много работы.

– Возможно, я еще очень юн, – тихо сказал Данет, – Возможно недостаточно умен, и потому нуждаюсь в мудрых советах. В моем окружении много людей готовых дать мне такие советы. Возможно, их даже слишком много, это раздражает. Один умный человек сказал: «Нет тяжелее груза, чем года». Согласны ли вы с ним?

Саллах пригладил бороду:

– Года для меня, что золото для бедняка, чем больше их, тем тяжелее идти, но радостнее на душе и невозможно бросить.

– Я знал, что вы уйдете от ответа. Сколько вам лет?

– Я перестал считать с тех пор, как исполнилось сто двадцать мой принц.

– В империи многие и до половины ваших лет не доживают, а рассудок теряют и того раньше. Вы прожили долгую жизнь. Я намерен воспользоваться советом одного своего мудрого друга и упразднить должность звездочета, сегодня, сейчас! У вас есть выбор: умереть от руки моего гвардейца, скорее всего он вас задушит, – этот вид убийства ему больше по нраву или принять яд и умереть во сне.

– Предпочитаю смерть от руки солдата, – спокойно ответил Саллах, – Но предупреждаю, я буду сопротивляться, цепляться за жизнь всеми возможными способами.

– Это будет даже забавно, – сказал улыбаясь Данет, встал со стула, подошел к двери, открыл ее и громко произнес, – Хальязар! Он выбрал тебя!

В комнату вошел, потирая руки, здоровенный гвардеец:

– Подождите снаружи мой принц, это не займет много времени.

– Ну уж нет, такое представление я пропускать не намерен!

***

Ранним утром возле спальни императора юный Данет покорно ждал, когда отец соизволит принять его. Казалось, ожидание тянулось целую вечность. Но вот дверь распахнулась, и из комнаты вышли трое паладинов-евнухов, они сопровождали молодую девушку. Принц узнал ее, – это была Кассандра, – младшая из жен императора. Следующий за ними гвардеец учтивым жестом предложил юноше пройти.

Император был еще в кровати и, судя по всему, вставать не собирался.

– Приветствую тебя отец, – сказал он, поклонившись.

– Говори, зачем так настойчиво рвался ко мне?

– У меня есть вопросы по поводу вчерашнего совета, его решений и не только.

– Задавай.

– Я размышлял о войне и ее последствиях. Слова Зарим-Ахмеди Карима о беспорядках и бунтах на покоренных землях натолкнули меня на мысль об отсутствии смысла дальнейшего расширения границ империи. Ведь чем больше территория, тем сложнее ее контролировать. Зачем империи столько проблем? Тем более, что затраты на ведение войн очень высоки.

– Ты рассуждаешь не совсем верно мой мальчик, – ответил император и сел на край кровати, – Но это от недостатка знаний, однако мне нравится ход твоих мыслей. Позволь я тебе кое-что объясню: все люди, что живут в империи, от грудных младенцев до дряхлых стариков платят налоги. Соответственно, чем больше людей, тем больше государство получает денег. Вот почему империю надо расширять. Часть собранных средств идет на содержание войск, часть на налогосборщиков и чиновников различных рангов, оставшаяся часть пополняет казну. Во время войны солдаты получают двойную плату, вот почему они так хотят воевать, ну и конечно возможность грабежа и безнаказанного насилия создает у них иллюзию свободы и собственного превосходства над другими. Да война обходится дорого и даже может разорить государство, но это если вести длительные войны. Однако если правильно спланировать все военные действия быстро отбить у неприятеля несколько городов, напугать выдвижением крупных сил к еще одному, а затем по доброте душевной предложить мир и даже возможно вернуть один из разграбленных городов, враг согласится. Условия мира диктует победитель, поэтому как минимум годичная дань непременная часть мирного договора. Это с лихвой покроет военные затраты. А новые территории, – это новые налогоплательщики. Конечно, всегда есть риск проиграть, как бы ты не планировал. Поэтому надо уметь вовремя предложить мир, с наименьшими для себя потерями. Вовремя начать и закончить войну есть высшее мастерство ведения войны, – запомни это сын мой.