Он не знал, что в этот самый момент Серена стояла перед голографическим экраном в своей ванной комнате, читая отчёт от Корвина. На экране мигали цифры – поставки титана с рудников Кейна на верфи Блэквуд. Цифры не сходились. Кто-то воровал.

Она усмехнулась и набрала короткое сообщение: «Маркус узнает об этом сегодня. Подготовь сцену ревности. Мне нужен его гнев, направленный на конкурентов».

Отправив сообщение, она посмотрела на своё отражение в зеркале. Идеальная кожа, идеальные волосы, идеальное тело. И внутри – холодный, расчётливый ум, готовый разорвать любого, кто встанет на пути к власти.

– Я помню только то, что выгодно мне, – прошептала она своим губам. – А выгодно мне всё.

За окнами её апартаментов медленно вращалась планета Трон, столица Империи, которая скоро станет её личной игровой площадкой.

Глава 2. Сеть для паука

2.1 Тень над троном

Виктор Стоун не любил парадных залов. Он предпочитал работать в тени, где каждый шорох был слышен, а каждое движение – просчитано. Его кабинет в башне Тайной Канцелярии представлял собой идеальное воплощение его натуры: полумрак, стены, покрытые панелями с бегущими строками данных, и единственное окно, выходящее на тёмную сторону станции – чтобы ничто не отвлекало от работы.

Церемония знакомства с невестой должна была состояться через час, но Виктор не спешил. Он сидел в своём кресле, просматривая последние донесения с окраин, когда дверь бесшумно скользнула в сторону.

Она вошла без стука.

Ника Воронцова была его тенью уже три года. Старший аналитик отдела стратегической разведки, она обладала умом, способным просчитать любой сценарий, и телом, способным отвлечь от любого сценария. Сегодня на ней было тёмно-синее платье, облегающее фигуру так плотно, что казалось, будто оно нарисовано на коже. Глубокий вырез, высокая талия, разрез до бедра – она знала, как выглядит, и умела этим пользоваться.

– Ты не на церемонии? – спросила она, закрывая за собой дверь. Голос у неё был низкий, с лёгкой хрипотцой, от которой у Виктора всегда немного кружилась голова.

– Ещё есть время, – ответил он, не отрывая взгляда от экрана. – Что у тебя?

Ника подошла к его столу, обогнула его и остановилась прямо за спиной Виктора. Её руки легли ему на плечи, пальцы начали массировать напряжённые мышцы.

– У меня есть кое-что интересное, – её дыхание касалось его уха. – Кейн активизировал своих агентов на верфях. Пытается перекупить инженеров Блэквуда.

Виктор закрыл глаза на секунду, позволяя себе расслабиться под её руками.

– Это ожидаемо. Маркусу скажешь?

– Скажу. Но не сейчас. – Её пальцы скользнули ниже, по груди, к воротнику его рубашки. – Сейчас у меня есть кое-что для тебя.

Она наклонилась, и теперь её грудь касалась его затылка. Виктор чувствовал тепло её тела, запах духов – терпкий, мускусный, будоражащий.

– Ты слишком напряжён, – прошептала она. – Расслабься. Церемония подождёт.

Виктор резко развернул кресло, и теперь они оказались лицом к лицу. Ника стояла перед ним, возвышаясь, и в свете единственной лампы её фигура казалась вырезанной из мрамора.

– Ты играешь с огнём, – сказал он, но в его голосе не было угрозы. Было предвкушение.

– Я люблю огонь, – она улыбнулась и медленно, очень медленно, провела рукой по своему бедру, от колена до самого разреза платья. – Особенно когда знаю, кто его зажёг.

Она наклонилась, опираясь руками о подлокотники его кресла, и теперь её лицо было в нескольких сантиметрах от его лица. Платье спереди опустилось, открывая больше, чем следовало.

– Твоя невеста, – прошептала она, – просто контракт. Пешка в большой игре. А я… я знаю, чего ты хочешь на самом деле.

– И чего же? – Виктор чувствовал, как его пульс участился, как кровь приливает к вискам. Эта женщина действовала на него безотказно.

Ника приблизилась к самому его уху.

– Ты хочешь власти. Не той, что дают титулы. А той, что идёт от знания. От контроля. – Её язык коснулся мочки его уха. – Я могу дать тебе это. Если ты позволишь мне остаться.

Она выпрямилась и, глядя ему прямо в глаза, медленно потянула тонкую бретельку платья вниз. Ткань скользнула по плечу, обнажая гладкую кожу.

– Останься, – выдохнул Виктор.

Он протянул руку и притянул её к себе.

2.2 Ночь в башне

Они не включали свет. Только мерцание экранов и далёкие огни станции за окном освещали комнату. Виктор сидел в кресле, Ника – на его коленях, её платье давно лежало на полу. Она откинула голову назад, позволяя ему целовать её шею, и тихо стонала, вплетая пальцы в его волосы.

– Ты даже не представляешь, – шептала она между поцелуями, – сколько я ждала этого момента. Ты всегда такой занятой, такой далёкий.

– Теперь я здесь, – его руки скользили по её телу, изучая каждый изгиб, каждую впадинку. – И никуда не тороплюсь.

Она засмеялась низким, гортанным смехом.

– Церемония. Твоя невеста ждёт.

– Пусть ждёт.

Ника повернулась к нему, обхватив его лицо ладонями. В темноте её глаза блестели, как у кошки.

– Ты уверен? Это твой шанс укрепить позиции. Брак с Мирой даст тебе доступ к информационным сетям, о которых ты мог только мечтать.

– Мира даст мне доступ к сетям, – Виктор провёл рукой по её бедру, заставляя её вздрогнуть. – А ты даёшь мне доступ к себе. Это разные вещи.

– И что ты выберешь?

Он притянул её к себе для долгого, глубокого поцелуя.

– Не заставляй меня выбирать.

Час спустя Ника лежала на его кровати, глядя в потолок. Виктор спал рядом – или делал вид, что спит. Она осторожно приподнялась, окинула взглядом комнату. На столе, рядом с его креслом, мигал экран терминала – в спящем режиме, но не заблокированный.

Она скользнула с кровати бесшумно, как тень. Накинула платье, но не стала его застёгивать. Подошла к терминалу, провела пальцем по сенсору. Экран загорелся, открывая доступ к рабочему столу Виктора.

Её пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, вызывая скрытые папки, копируя файлы на личный кристалл, который она всегда носила в складке платья. Данные по флоту, по перемещениям войск, по секретным операциям Тайной Канцелярии – всё это тонким потоком перетекало в её хранилище.

Она работала быстро, профессионально, не забывая поглядывать на спящего Виктора. Когда копирование завершилось, она извлекла кристалл и спрятала его в потайной карман.

Затем вернулась в кровать, прижалась к нему, положила голову ему на грудь. Виктор во сне обнял её, притянул ближе.

Ника улыбнулась в темноте.

Утром она разбудит его поцелуем, и он будет помнить только страсть. А данные уже уйдут к Кейну через надёжный канал.

«Ты хочешь власти, Виктор, – подумала она, закрывая глаза. – А я хочу своей. И получу её, чего бы это ни стоило».

2.3 Утро и встреча

Она разбудила его поцелуем – именно так, как и планировала. Мягким, нежным, собственническим.

– Доброе утро, – прошептала Ника, касаясь губами его щеки. – Тебе пора. Церемония через час.

Виктор открыл глаза, несколько секунд смотрел на неё, словно вспоминая, где находится и кто рядом. Потом улыбнулся – редкость для него.

– Ты права. Пора.

Он встал, направился в душевую. Ника смотрела ему вслед, отмечая, как напряжены мышцы его спины, как уверенно он держится. Сильный мужчина. Опасный. Именно таких она предпочитала.

Через полчаса, одетый и причёсанный, Виктор стоял у двери. Ника, уже в платье, с идеальным макияжем, ждала его.

– Ты сегодня будешь на церемонии? – спросил он.

– Нет, у меня работа. – Она подошла, поправила ему воротник. – Но я буду думать о тебе.

Он наклонился и поцеловал её – коротко, но с чувством.

– Береги себя.

– Всегда.

Дверь закрылась. Ника подождала минуту, затем достала кристалл и подключила его к своему персональному комм-браслету. Короткое сообщение ушло на зашифрованный адрес: «Данные получены. Жду дальнейших указаний».

Ответ пришёл через несколько секунд: «Отлично. Продолжай наблюдение. Скоро будет новое задание».

Ника стёрла сообщение, спрятала кристалл и вышла из апартаментов. В коридоре она столкнулась с Мирой – невестой Виктора, которая направлялась в малый тронный зал в сопровождении двух служанок.

Мира была молода, лет двадцати пяти, с открытым, почти детским лицом и большими серыми глазами. Она смотрела на мир с любопытством, не подозревая, что этот мир уже давно поделён между хищниками.

– Здравствуйте, – вежливо кивнула Мира.

– Здравствуйте, – ответила Ника с безупречной улыбкой. – Счастливого дня.

Они разошлись. Ника проводила Миру взглядом, отмечая её наивность, её чистоту, её веру в то, что она станет частью великой династии.

«Бедная девочка, – подумала Ника. – Ты даже не представляешь, в какую клетку лезешь».

2.4 Церемония

Малый тронный зал был заполнен знатью. Виктор стоял у подножия трона, рядом с Маркусом, и ждал появления невесты.

Мира вошла под звуки тех же фанфар, что и Серена днём ранее. Но если появление Серены было театральным, рассчитанным на восхищение, то Мира шла скромно, опустив глаза, и в её облике не было ни капли той хищной грации, что так поразила Маркуса.

Она была хороша – свежа, юна, с румянцем на щеках. Но Виктор, глядя на неё, сравнивал с Никой, и сравнение было не в пользу Миры.

– Именем Империи Стоун, я благословляю этот союз, – провозгласил Император. – Отныне клан Мира и дом Стоун едины. Да послужит этот брак укреплению нашей мудрости и процветанию наших миров.

Мира подошла к Виктору, взяла его под руку. Её пальцы дрожали.

– Я так волнуюсь, – прошептала она.

– Не нужно, – ответил Виктор, глядя поверх её головы на выход из зала. – Всё будет хорошо.

Он думал о Нике. О её теле, о её губах, о её обещаниях. И о том, что сегодня ночью она снова будет ждать его в башне.

Мира почувствовала его отстранённость, но списала это на волнение. Она ещё не знала, что её брак – лишь ширма, за которой плетутся совсем другие интриги.

Глава 3. Подарок для изгоя

3.1 Станция на краю тьмы

Станция «Периферия-7» не значилась ни в одном туристическом справочнике Империи. Да и в военных тоже. Это был типичный научно-исследовательский аванпост на самой границе обитаемого космоса – несколько модулей, приваренных к древнему астероиду, утыканных антеннами и солнечными батареями. Здесь не было ни роскоши «Венца», ни суеты верфей. Была только работа и тишина.

Лео Стоун любил эту тишину. Третий сын Императора, он с детства чувствовал себя чужим в мире дворцовых интриг и военных парадов. Братья играли в войну и шпионов, а он запирался в лаборатории и выращивал кристаллы, изучал геномы, писал уравнения, которые никто не хотел читать. Когда отец предложил ему выбрать место для работы, Лео не раздумывая назвал самый дальний, самый забытый сектор.

Здесь он был свободен.

Сегодняшний день начался как обычно – с проверки систем и утреннего кофе. Лео сидел в своей каюте, просматривая отчёты с автоматических зондов, когда на пульте замигал сигнал вызова с «Венца».

– Лео, – голос отца звучал устало, но твёрдо. – У меня для тебя подарок.

– Подарок? – Лео нахмурился. Отец никогда не дарил подарков просто так. – Что за подарок?

– Сейчас увидишь. Через два часа к тебе прибудет курьерский корабль. Прими груз и следуй инструкциям.

Связь прервалась. Лео посмотрел на экран, пытаясь понять, что за игру затеял отец. Но ответов не было.

3.2 Контейнер

Курьерский корабль прибыл точно по расписанию – юркий, неброский, без опознавательных знаков. Он пристыковался к грузовому шлюзу, и через несколько минут в лабораторию Лео вкатили стандартный транспортировочный контейнер высотой в человеческий рост.

Вместе с контейнером прибыл офицер службы безопасности – сухой, подтянутый мужчина с нашивками медицинской службы.