– Далеко уважаемый Витал, очень далеко, но ты не отвлекайся, рассказывай.

И он рассказывал. Князь Вацлав возжелал соседских земель и пару лет готовил войско. Нанимал воинов, искал и магов. Неизвестно, что побудило правителя к такому шагу. Много лет жили мирно, ещё не стёрлась память о совместных битвах против рвавшихся с юга эльфов. А вот, поди, переменился князь. И если б обычной дружиной вздумал воевать, никогда бы не справился со Сертинским князем. Поэтому со всех земель тайно переманивал наёмников и свободных магов. Сам Витал считал эту компанию странной, участвовать желания не проявлял. Но учитель Глазд потребовал провести отряд через болота, а потом возвращаться в столицу княжества Пшехов. Глазд и ещё двенадцать магов вместе со сборным войском отправятся по тракту на границу княжеств. Их атака должна совпасть по времени с подходом засланного отряда к Озёрску. Когда войска барона выдвинутся навстречу вторжению, отряд должен захватить замок. Вацлаву известно, что у Невеля всего около трёхсот подготовленных и обученных дружинников. Поэтому, согласно хитрому плану, границу перейдут всего двести пятьдесят воинов и в первой же деревне устроят резню с пожарищами, позволив нескольким крестьянам сбежать, дабы передать информацию. Для отражения атаки таких сил барон, скорее всего, возьмёт почти всю свою дружину. И на охрану замка оставит совсем мало народа. Вацлав уверен, что именно так и должен поступить Невель. В этот момент «засланные казачки» должны войти в замок. Маг знал, что среди людей барона есть предатель и далеко не из нижних чинов. Именно этот товарищ обязан умудриться остаться в замке и открыть ворота гостям. А дружину барона заманят в засаду и уничтожат. Если кто и спасётся, бежать будет некуда – замок к тому времени сменит владельца. Захватив Озёрск, Вацлав ударит по столице княжества, где в силу быстротечности событий не должны успеть подготовиться. Такой план знал маг Глазд, близко общающийся с князем. В него и посвятил Витала перед походом. Ученик подозревал в этой военной кампании чью-то грязную руку, двигающую князем в своих непонятных интересах. Ситуация складывалась странная. Ведь Сертинскому князю обязательно помогут все его союзники. И в первую очередь Велешский князь. А Велешское княжество западнее Пшехского. По логике, когда Вацлав будет осаждать Сертин, ему ударят в спину с запада. А через какое-то время подойдёт войско северных княжеств. Только самоубийца может затевать эту кампанию. Всё имеет смысл только в том случае, если Вацлав заключил тайный союз с эльфами, которые появятся в нужный момент с юга. Но в этом случае князь становится предателем всего людского рода, много тысяч лет воевавшего против ушастых пришельцев. В общем, ситуация настолько не нравилась Виталу, что пленение стало спасением от постыдной обязанности воевать на стороне предателей. И он сам подсказал, как можно снять с себя ученические обязательства, законно перейдя на нашу сторону. Требовалось принести клятву «чести и служения», которую в старые времена требовали от плененного врага. И почему-то волшебник выбрал меня в качестве объекта принесения клятвы. Да уж, удивил не то слово! На попытку отвертеться ответил просто.

– Благодаря тебе я жив, а не лежу вместе с солдатами в той куче. Ты проявил ко мне интерес и помог избавиться от груза на сердце и клейма предателя. Служить буду только тебе!

Пойми этих местных с их логикой.

Годом ранее на Совете Князей…

– Вы говорите Боги! Если они существуют, то где же тогда были, когда эти отродья ненависти и жестокости пожирали мой народ???!!! Я, родившийся в эпоху Заката, видел лишь орды зелёных безумных тварей на своих хищных скакунах гардах, покрытых шерстью цвета крови. Эти полчища клыкастого ужаса рвали в клочья остатки наших городов, добираясь в самые отдалённые уголки. Где были Боги все столетия Тьмы??? Проклятые эльфы ввергли наш мир в адскую бойню! Неужели вам мало того, что их чудовища вместе с хозяевами столько времени уничтожали людей, посевы, леса, города, целые государства? Вы считаете, что ненависть ослепляет меня. Но вы ошибаетесь. Да, я ненавижу своих врагов, и это придает сил в борьбе. Но никогда мой разум не подчинялся этому благородному чувству. И положение дел вижу очень хорошо. Поэтому и обращаюсь к вам, судари, предлагая объединить силы, найти согласие в спорных вопросах и готовиться к новой волне безжалостных полчищ. Не стоит уповать на милость давно ушедших из нашего мира Богов. Мои разведчики в степи, да и купцы кочевников уже третий год приносят дурные вести. Орки перестали ходить набегами в несколько родов, они вообще второй год не трогают поселения приграничья и кочевников. Некоторые разведчики видели эльфов в орочьих стойбищах. Этого не случалось почти триста лет. Значит, их вражда временно отошла на второй план. И ответ на вопрос, «перед каким другим врагом?», думаю очевиден. Понимаю, не у всех земли граничат со степью и эльфами. Но и у меня далеко до них. В тоже время это не помешало оркам добраться через леса к обжитым местам. Уверен, не так много времени осталось до момента, когда враги объединятся и придут в наши дома. При этом никто не гарантирует, что в этот союз не войдут другие страшные силы. Поэтому, судари, думайте! И думайте, при всём моём настоящем уважении ко всем вам, скорее! Заодно, решите, кому вы больше всех доверяете, чтобы выбрать командующим объединенных сил. Если, конечно, вы примите решение драться вместе, а не поодиночке.

После этих громких слов говоривший, князь Эстар, тяжело сел на своё место в Совете. Ростом князь мог посоперничать с эльфами, да и в плечах ширины был немалой. Его род хранил чистоту крови многие тысячи лет, не позволяя своим отпрыскам смешиваться с кровью иных народов и рас. А посему природа одаривала детей правителей Велешского княжества могучим здоровьем и чистым разумом. Эстар являл собой тому яркий пример, состоя, казалось бы, из одних мускулов. Земли княжества лежали на западе, куда в древности пришёлся основной удар орочьих орд. С тех пор немногое изменилось, и зелёные гиганты часто досаждали границам княжества. Поэтому для победы над хищниками требовались сильные воины. Вот дружины Велеша и предпочитали всё время тренировать не только умения, но и силу. К тому же Эстар родился сильным магом. К текущему дню он уже разменял восьмой десяток лет жизни. Но те, кто не знал возраста князя, видели перед собой мужчину лет сорока с волевым лицом и русыми волосами без единой седой пряди.

Выступление вызвало сильный эмоциональный отклик, высокий каменный зал с длинными стрельчатыми окнами зашумел. Это радовало. Через несколько минут хозяин встречи, князь Доброгнев взял слово. И по речи мудрого старика стало ясно, что идея сплотиться пришлась по душе многим, тем более что новости из степи всех сильно насторожили.

– Что ж, теперь бы успеть хоть что-то сделать до начала вторжения… – пробормотал себе под нос маг, – … и желательно успеть всё.

Но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает.

***

Небо посветлело, растворяя последние искорки гаснущих звёзд. Так за разговорами ночь практически закончилась, начав уступать место рассвету. Староста после таких новостей о предстоящей войне срочно отослал в деревню двух мужиков, велев мчаться в Лисовки что есть мочи и не беречь лошадь. Если дела так завернулись, надо успеть предупредить барона о готовящемся обмане и предателе в своём окружении.

– Слышь, Сармат, здесь-то, что делать будем? Пока служивые до нас доберутся, пшехи еще мага найдут и сюда оставшихся людей переправят. Как пить дать, теперь будут точно в готовности ко всем неожиданностям.

Отчего-то Ставр вдруг решил ко мне за советом обратиться. До этого, вроде, сам неплохо управлялся. Или как маг клятву принёс именно мне, стал считать главным здесь? Но задуматься над этим вопросом времени не дал, пристально глядя в глаза и ожидая ответа. Пришлось размышлять, рассматривая длинный и пыльный после валяния по земле кафтан мага.

– Скажи, Витал, далеко ли до города, из которого вы пришли с дружинниками?

– От края болот примерно три дня пути пешими. Но если ты думаешь о том, как скоро смогут найти мага, то спешу обрадовать – нескоро. Если кого и найдут, то только в самом Пшехове. А это дней пять ещё от Дубрянска верхом. Пока гонец туда доберётся, всё войско с магами должно уйти. Да и маг воды, кроме моего учителя, там один был. И они оба не знают моего заклинания хождения по воде. Вернее, знают, но заморозка у них держится слабо и людей перевести не смогут. Свою изюминку в заклинании, поддерживающую долгий эффект, обнаружил случайно и делиться ни с кем не спешу. Так что можете не переживать, болота снова непроходимы для ваших врагов. – Маг душевно улыбнулся нашей компании, явно напрашиваясь на похвалу своему таланту.

Щас, разбежался прям падаю. Ничего, перетопчется с похвалой, пусть теперь привыкает к моей суровости жуткого феодала. Ха-ха. Ладно, шутки в сторону. Ставр и так на взводе, и от ответа зависят жизни многих селян.

– Считай, минимум две недели есть в запасе. Но потом может разное приключиться. Если остановят вторжение княжьи люди, да разобьют врага, и нам не о чем беспокоиться. Но, сдаётся мне, такую армию сразу собрать невозможно. Скорее всего, князь останется в замке и примет осаду, сдерживая захватчиков. Предварительно разослав гонцов к соседям. Пока пшехи безуспешно станут ломать зубы о высокую стену замка, подтянутся союзники. А там вместе и отбросят неприятеля. Это займёт время. Много времени. Если тут и эльфы замешаны, бурлить будет долго. Ещё неизвестно куда придётся основным княжьим полкам идти. Может статься, для эльфов придётся готовить приветствие, а барону ничего не останется, как отсиживаться в замке, ожидая, кто кого забодает. За это время к нам могут наведаться нежеланные гости разузнать далеко ли пропали их помощнички. Как увидят мирные деревни без следов разорения, так всё и поймут. А в нашей ещё и большущую общую могилку на радость себе обнаружат. По головке не погладят точно. Поэтому надо подготовиться к встрече тех, кого пришлют от основного войска враги.

Повисла звенящая тишина. Многие слышали прозвучавшие рассуждения и ждали продолжения. Староста задумчиво ковырял в земле веточкой и тоже молчал. Маг заинтересованно поглядывал на всех по очереди, что-то для себя в уме прикидывая. Несколько минут никто не мешал мухам безбоязненно прикидываться заходящими в пике бомбардировщиками и носиться вокруг с громким жужжанием в поисках жертв их агрессии. Наконец, староста поднял глаза на меня.

– По всей науке придётся ждать гостей и со стороны Лисовок, и с болота? Коли ты прав, придут уже не сто человек. Думаю, для такого дела можно будет и сотни три отпустить прогуляться. Всё одно у стен войска хватит. А эти и нас проведают, и продовольствия запасут…

– Да, гостей однозначно придёт много. Но я уверен, при таком раскладе болото остается теоретическим вариантом. А вот когда осадят замок, то да, разошлют фуражиров-оккупантов во все деревни. И уж про нас не забудут. Тут ты прав, захотят понять, что случилось, и кто им такой план сорвал. А если и барон у себя засланца вычислит, да за рёбра подвесит, то ворота долго придётся долбить горячими головами гостей. Защитить селян при таком раскладе станет просто некому, кроме самих селян. У меня есть предложение собрать баб, детей и стариков и отправить в Лисовки.

– Это ещё зачем? – Никифор оторвался от правки своего клинка и выразил общее удивление, легко читаемое на лицах.

– Тут такое дело выходит, что одной деревне не сдюжить с большим отрядом. Так?

– Так. – Староста перехватил инициативу. – Но и собравшись в кучу, ничего не решишь. У нас только охотники на воинов похожи, да и то с расстояния. А простые мужики не больно-то и навоюют. Всех вместе быстрее вырежут.

– Согласен. Но тогда так просто поступать и не надо. Мы забыли ещё один путь, откуда могут нагрянуть пшехи. Это Озёрки. Туда по силам и на лодках рыбачьих приплыть, что у города найдут. Есть же рыбаки с лодками в Озёрске? – Дождавшись кивков, продолжил излагать формирующийся в голове план. – Надо собрать всех мужиков из нашей деревни, Лисовок, Озёрок и Брод. Затем вокруг Лисовок всем миром поставить стену, хотя бы частокол. Недели за две – две с половиной успеем. Народ во всех деревнях предупредить, чтоб расставили дозоры на своих участках. Как только увидят неприятеля, сразу трубить сбор и бегом в Лисовки под защиту стен. А детей, баб и стариков заранее туда свезти с припасами еды. Таким образом, мы сможем быстро подтянуться и все дружно занять оборону. Хоть и крестьяне в основном, а уж за стеной всяко легче. Конечно, чему-нибудь научить надо постараться мужиков за это время.

– Хорошая идея, Сармат. Только баб оставить пока надо. Они и по хозяйству будут управляться, и в огородах. А как беда грянет, не хуже нас бегать умеют и никто не отстанет. Только беда в том, что всё добро придётся бросить на произвол супостатов. И скотину тоже. А без этого мы помрём с голоду потом. Как тут быть?

– Да уж, надо думать. Если только заранее отогнать куда-нибудь в леса или на дальние луга. Есть такие, куда не смогут добраться завоеватели?

– Есть на другом берегу реки, в лесу. От нашей деревни километров пятнадцать, ближе к болотам. Там местность холмистая уже и есть несколько больших полян, да у болота полоса широкая. Мы в засушливые года во второй половине лета, когда трава рядом выбивается, на месяцочек отгоняем живность в те края. Недалеко от деревни есть брод, выше по течению. Несколько пастухов могут жить со скотом смело, сруб имеется с ледником. Бабы на подводах раз в день ездят за молоком. А два раза пастухи доят и в ледник ставят. Конечно, неудобно, но деваться некуда. Так хоть все живы и сыты, а то б пришлось забивать. Но таких годов мало бывает, слава богам.

– Хорошо, это выход. Снаряжай сегодня же туда пастухов со стадом и нескольких мужиков со всеми бабами, которые живность по дворам соберут с собой. А на месте мужики срубят клети под птицу и мелочь разную. Бабы да девки помогут. Можно все телеги, что с собой в Лисовки не заберём, загрузить добром да туда отогнать. Из телег вокруг сруба основу для шалашей сделать, рогожкой покрыть. Пусть постараются за собой следы убрать. А через пару недель и трава поднимется, совсем ничего не увидишь. Надо там, на месте подготовить не только жильё, но и погреба. Молоко туда да харчи из домов. Чтоб женщинам хватило надолго. Дело такое, в осаде можем оказаться надолго.