Глеб долго вертел головой, но никак не мог догадаться, куда он попал, и как он здесь, вообще, очутился? Никакого намёка на лесную поляну с недавно скошенным и убранным сеном, поблизости не было видно. Избушка тоже бесследно исчезла. Да и обсаженную пихтами тропку он тоже не смог обнаружить.

Всюду виднелась непролазная чаща тайги, совершенно нетронутой современным прогрессом. Стволы старых деревьев, что упали на землю, тянулись во всех направлениях и покрывали пространство в один, а кое-где, в два толстых слоя.

Больше всего это напоминало большой бурелом в старых очень запущенных дебрях. Глеб не мог себе даже представить, что в их прекрасно обжитой Трёхреченской области ещё можно встретить такие непролазные заросли.

Парень весьма обстоятельно осмотрел странное место, где оказался неведомым образом. Он всё изучил и был поражён ещё больше, чем раньше. К его удивлению здесь не нашлось каких-либо следов кроме тех, что оставил он сам.

Глеб увидел во мху глубокую вмятину от своего измождённого тела и с трудом рассмотрел капли ржавого цвета на чахлой траве. Заметив тёмные пятна, он осторожно притронулся к своей голове, гудящей, как колокол, и выяснил, кое-что интересное.

Оказалось, что в середине высокого лба находится огромная продолговатая шишка, расположившаяся чуть выше бровей. Затем, он нащупал на коже глубокую ссадину с засохшей корочкой крови. Лишь после этого, он неожиданно вспомнил о том, как врезался черепом в край узкого лаза и лишился сознания.

– «Скорее всего, пока я находился в полной отключке, меня подняли с земли и принесли в эти дикие дебри. Возникает вопрос, кто приложил к этому руки, и как они умудрились провернуть операцию?

Богиня по имени – Нага, вряд ли бы стала со мною так долго возиться. Она сделала, что желала и прости брат, прощай. Кстати сказать, а для чего ей понадобилась встреча со мной? Пошептала, зачем-то на меня поплевала…»

Глеб вспомнил про её вязкие, зловонные слюни и почувствовал такой прилив дурноты, что едва удержался от рвоты. Хорошо, что он не ел уже очень давно. Желудок гремел, как пустой барабан и ни единая крошка не попросилась наружу.

Чтобы как-то отвлечься от неприятных деталей, парень продолжил свои рассуждения: – «Один древний вогул не смог бы меня сюда дотащить. Уж очень он старый и слабый для этого. А если рядом с избушкой был ещё кто-нибудь? С другой стороны, если кто-то и был, то где их следы? Кругом совершенно нетронутая непролазная чаща.

Или же обо мне позаботилась непостижимая змееподобная Нага,? Тогда каким образом она меня сюда принесла? По воздуху, что ли? Но никаких крыльев я у неё не заметил».

Подняв голову к небу, парень увидел лишь плотный полог развесистых крон, в котором не оказалось ни малейших просветов. Сквозь густую листву только слабо проглядывал сияющий диск родного светила.

Судя по ощущениям Глеба, было уже позднее утро. Он автоматически посмотрел на свои простые часы с обычным заводным механизмом. Парень отметил, что самая тонкая стрелка движется исключительно ровно, и понял, недорогие «котлы» работали совершенно нормально.

Значит, каждый турист, может легко отыскать направленье на юг. Он направил часовую стрелку на солнце и провёл воображаемую линию посередине между ней и цифрой один.

Было без четверти десять: – «Значит, солнце сейчас на юго-востоке». – сказал себе Глеб.

На всякий случай, парень посмотрел на деревья, стоявшие рядом. Вопреки расхожему мнению, густой мох разросся не только с северной части стволов. Он покрывал комли деревьев все целиком, на высоту выше метра.

– «Значит, придётся ориентироваться только по солнцу». – принял решение Глеб.

Разобравшись с географическими сторонами планеты, он снова вернулся к таинственной Наге. Парень поразмышлял о древней богине и сделал весьма неутешительный вывод. Догадаться, что ей было нужно от столь странной встречи со смертным, он вряд ли когда-то сумеет.

У высших и потусторонних существ имеются свои заморочки, которые людям, чаще всего, непонятны. Хоть богиня сказала, что он сможет общаться с умершими, но, что это значит, пока непонятно. То ли, он будет их вызывать, как некроманты из мистических книжек? То ли, сможет увидеть тех духов, что застряли в нашей реальности и говорить с приведениями?

Так что, не стоит ломать сейчас голову над этой проблемой. Лучше подумать о том, куда лучше направиться? Самым простым вариантом, ему показалась возможность вернуться к вогулу и поговорить обо всём с Латимиром Серкóвичем. Пусть скажет всё, что он знает по данному поводу. Чай, они теперь не чужие друг другу. Оба плотно общались с богиней.

Сосредоточившись, Глеб припомнил расположенье деревни: – «Когда мы приехали в это сельцо, то заходящее солнце висело прямо перед мордой кобылы. Выходит, что улицу там проложили точно с востока на запад. Дом старика стоял справа от узкой дороги. Значит, на северной стороне от просёлка.

Выйдя ночью из дома, мы двинулись не через ворота, на улицу, а в обратную сторону, в огород старика. То есть, опять же на север. Там возле бани ещё находилась огромная ель со сломанной веткой, растущей недалеко от макушки.

Какой я молодец! Хоть и небольшой ориентир, а всё-таки вспомнил». – сказал молодой человек и тут же одёрнул себя: – «К сожалению, рассмотреть столь «заметное» дерево в нашей тайге можно лишь с вертолёта. Да и то, если знать, где искать?»

Парень чуть помолчал и продолжил свои рассуждения: – «Выходит, всё время мы с дедом топали прямо на север. Шли скорым прогулочным шагом, минут тридцать пять или сорок. Дорожка была чистой и гладкой. Ничто не мешало движению. То есть, мы удались, самое многое, на три тысячи метров.

Будем рассчитывать, что меня утащили недалеко от избушки. Максимум на одну-две версты. Вон здесь, какая непролазная глушь. Всего, получается, около пяти километров. Причём, в любой ситуации, мне нужно двигаться точно на юг!

Если я проскочу мимо глухой, малозаметной деревни, всё равно в той стороне живёт больше людей, чем на севере. В конце концов, всё же наткнусь на чьё-то жилье».

Глеб принял решение и повернулся лицом в выбранном самим направлении. Солнце повисло перед левым плечом: – «Нужно не забывать делать поправку на движенье светила». – строго сказал себе Глеб: – «А то буду бродить тут кругами, как ежик в тумане. Так и копыта можно с голодухи откинуть». – он протяжно вздохнул и тронулся с места.

Идти по чащобе, нетронутой рукой человека, оказалось совсем не так просто, как показалось вначале. А если точнее сказать, то начался изнурительный бег с чрезвычайно большими препятствиями.

Старый, девственный лес кое-где превращался в совершенно непролазные дебри. Беглецу приходилось постоянно что-нибудь перешагивать, перепрыгивать и перелезать через поверженных лесных великанов. Мало того, их стволы были покрыты влажной коростою мха и ковром разноцветных грибов.

Время от времени, путь преграждал толстый поваленный комель, углом нависавший над влажною почвой. В таких случаях получалось, что значительно проще поднырнуть под него и двигаться на четвереньках, словно животное, а то и ползком, как змея.

Ноги вязли в глубокой таёжной подстилке и прогнивших кучах валежника. Иногда попадался непроходимый завал с торчащими в разные стороны острыми сучьями. Тогда парень делал весьма значительный крюк.

Ни каких-то зверей, или птиц вокруг не было видно. Только одни комары, да ползучие насекомые разных размеров. Насколько знал Глеб, встречались среди них и ядовитые кусачие твари. Умереть не умрёшь, но почувствуешь себя до отвращения плохо.

Постепенно парень вошёл в рваный ритм движенья по девственной пуще, и ему стало чуточку легче. Он всеми считался неплохим ходоком, но продираться по этой тайге на повышенной скорости не смог бы никто, даже спутник Арсеньева – нанаец Дерсу Узала. Как Глеб ни старался, а шёл очень медленно.

– «Нужно чуть-чуть поднажать». – твердил он себе: – «Вдруг, старик ещё не уехал в Трёхреченск, и я успею отправиться с ним? Иначе, застряну в деревне на несколько дней». – размышлял парень по ходу движения.

И тут же обдумывал другой вариант возвращенья: – «Надеюсь, вогул не закроет дверь на замок, а Тагáй разрешит мне войти в пустой дом старика? Глядишь, мне удастся найти у него кое-что из еды?» – он опять поднажал, но скорость ходьбы почему-то больше не стала.

Отметив такой удивительный факт, Глеб перестал мучить себя и рвать последние жилы. Он пришёл к более благоразумному выводу: – «Не хватало ещё ногу себе подвернуть и порвать голеностопную мышцу. Или хуже того, сломать какую-то кость в таком буреломе.

Тогда придётся искать себе сук в виде рогульки, и двигаться с ним, как инвалид с костылем. Так я потеряю куда больше времени. Поэтому, главное сейчас для меня, просто добраться до нужного места.

Если старик куда-то умчался, то попрошусь ночевать к тем соседям, кто обитает поблизости. Потом как-нибудь доберусь до Трёхреченска. Выезжают же они иногда из деревни?» – на этом решении, беглец сосредоточил основное внимание.

Теперь, парень не только выдерживал направленье маршрута. Он начал следить за координацией и точностью движения ног при преодолении различных препятствий. Особенно, когда перепрыгивал с одного упавшего дерева, поросшего мхом, на другое. Тут любая ошибка могла очень дорого стоить.

Лишь через два с половиной часа, дебри нетронутые рукой человека, начали понемногу светлеть. Стволы елей и пихт стали значительно тоньше. Валежника и дремучих завалов попадалось поменьше. Идти было не так тяжело, как вначале. Если бы парня не мучила усталость и жажда, то всё, вообще, оказалось отлично.

– «Пора бы уже и показаться селенью». – внезапно подумал беглец и тут же с испугом спросил сам себя: – «Или я, уже проскочил мимо маленькой вогульской деревни?»

Он остановился и, взглянув на часы, сверился с направленьем движения. Глеб убедился, что идёт точно на юг и облёгчённо вздохнул. Потом, осмотрелся по сторонам и вздрогнул от большой неожиданности.

Слева, в метрах пяти от себя, молодой человек увидел огромного матёрого волка. Лесной «санитар» тихо сидел на сером пушистом хвосте, был совершенно спокоен и неподвижен, как статуя. Он просто смотрел на незваного гостя большими глазами ярко-жёлтого цвета.

Парень похолодел от необоримого ужаса и замер на месте, как вкопанный. Что теперь делать, он не имел представления. Бежать бесполезно. Такой крупный зверь догонит его через десять секунд, а загрызёт гораздо быстрее. Клыками по горлу и всё, братец, привет. Можешь, разговаривать с мёртвыми сколько захочется.

Забраться на толстую ель он вряд ли успеет. Слишком близко находится хищник и, словно назло, рядом нет достаточно толстого дерева с удобными ветками. Остаётся схватить с земли острый сук и действовать им, словно штыком. Может быть, так и удастся отбиться?

Стараясь не упускать зверя из вида, парень стал осторожно оглядывать землю в поисках палки нужных размеров. Как нарочно, ничего подходящего возле себя он не заметил. Только тонкие корявые прутики.

Вдруг, за спиной матёрого волка, сухо щёлкнула упавшая с дерева веточка. Никуда не спеша, он повернул крупную лобастую голову и чутко прислушался, не повторится ли подозрительный звук? Хищник ничего не заметил и сел в ту же позу, в которой он был полминуты назад.

Пока, зверь поворачивал голову туда и обратно, Глеб успел разглядеть знакомый широкий ошейник, который охватывал могучую массивную шею: – Тагáй! Ты как здесь оказался? Неужели поджидаешь меня? – с облегчением выдохнул парень.

На морде огромного пса не обозначилось даже намёка на какие-то чувства. Не отразилось на ней ни радости встречи, ни удивления от узнавания, не было вообще ничего. Виднелось лишь одно равнодушие, словно он выполнял чей-то совсем неинтересный приказ.

Тагáй легко встал на лапы, повернулся к человеку хвостом и потрусил на юго-восток. Парень молча рванулся за ним: – «Значит, я всё-таки отклонился немного направо, а если б не встретил собаку, то, скорее всего, прошёл мимо маленькой вогульской деревни». – с облегченьем подумал беглец.

Ловко лавируя среди тонких деревьев, пёс очень быстро продвигался вперёд. Глеб благоразумно держался метрах в трёх позади. Не стоит набиваться в друзья такому серьёзному зверю. Захочет, так сам подойдёт.

К своему удивлению, парень не мог разглядеть следов толстых лап, оставляемых питомцем вогула. Трава за Тагаем продолжала стоять, как стояла, а старые листья совсем не сминались под его большим весом. Получалось, что он и не шёл, а летел, как по воздуху.

Меж тем, время приближалось к часу пополудни. Глеб встал ещё до рассвета, и прогулялся по холодку на три километра. Потом, побеседовал с древней богиней и, на прощание, врезался лбом в бревенчатый пол.

Очнувшись после удара, Глеб пробирался по девственным дебрям. Совершенно естественно, он сильно устал и не хотел даже думать о таких мелочах. Просто выбросил из своей головы эту странную мысль и отправился дальше.

Так они шли ещё минут десять-пятнадцать, но вогульской деревни почему-то всё не было видно. Глеб уже стал беспокоиться: – «Куда же ведет меня пёс? Может быть, мне не следовало идти за Тагаем, а стоило двигаться так же, как раньше, то есть, точно на юг?» – размышлял он про себя.

Не придя ни к какому решению, он с тревогой глянул вперёд и увидел высокую продолговатую кучу, что лежала у него на пути. Глеб пригляделся к непонятной возвышенности и с удивлением понял, что она состоит из простых кирпичей, густо заросших травой и подлеском.

Прикинув размер странной груды и её сильно оплывшие контуры, парень с огромным трудом, опознал в ней обычную русскую печь. Только она оказалась разрушена непогодой и временем.

Не останавливаясь возле развалин, невозмутимый Тагáй потрусил себе дальше, на юго-восток. Глеб с недоумением покачал головой и поспешно последовал за своим провожатым.

Пройдя метров тридцать, парень наткнулся на вторую горку обломков. Следом за ней, на третью, четвертую, пятую… Всего Глеб насчитал ровно десять удивительных холмиков.

– «Выходит, что раньше селенье было значительно больше. Прошло какое-то время. Многие люди уехали в город. Те, кто остался, передвинулись ближе друг к другу. Так и возникла та деревенька, которую я увидел вчера поздно вечером».– сказал себе Глеб, поспешая за псом.

Тагáй резко свернул в левую сторону. Парень посмотрел на собаку и сквозь плотный подлесок заметил нечто совсем неожиданное. Впереди находилась огромная ель, что возвышалась на несколько метров над кронами старого леса.

Эта картина так потрясла воображение Глеба, что он замер на месте, как поражённый ударом с небес. Ведь он отчётливо помнил старое дерево со сломанной веткой, расположенной недалеко от вершины.

Теряясь в догадках, парень в испуге оглядывался по сторонам. Сотни вопросов метались в его голове, но не имелось на них никакого ответа. Тогда он взял себя в руки и стал рассуждать максимально логично:

– «Судя по ближайшим деревьям, огромная ель растёт здесь не меньше, чем семьдесят лет, а то и побольше. Вчера, поздно вечером, я видел возле неё баню пожилого вогула, его прочный дом и сарай. Всё это находилось в небольшой деревеньке дворов в десять-двенадцать. Мало того, сегодня, перед рассветом, я прошёл мимо данного дерева.

С тех пор, пролетело девять или десять часов. Так куда же девалось сельцо за столь короткое время? Откуда взялись здесь развалины русских печей и довольно высокий подлесок?

Или мне только кажется, что с того самого времени, когда я видел селенье, промелькнула одна короткая ночь?» – одёрнул парень себя: – «Неужели я наглотался плевков таинственной Наги, впал в забытьё и проспал двадцать лет, словно сказочный Рип Ван Винкль? Но даже за столь долгое время, лес на месте вогульской деревни не мог зарасти до такой сильной степени. Или же я проспал значительно больше!»

Насколько Глеб помнил сюжет небольшого рассказа, Рип Ван Винкль пошёл на охоту, на соседнюю гору. Он встретил группу людей в старинных камзолах и те угостили его стаканчиком виски.

Колониста слегка развезло, и он прилёг отдохнуть в тени под ближайшим кустом. Проснулся он постаревшим на двадцать человеческих лет и обнаружил, что за столь продолжительный срок, лишился всего, что когда-то имел: дома, жены и друзей. Хорошо, что сын и младшая дочка остались в живых.

Опасаясь, что с ним случилось нечто похожее, парень со страхом потрогал лицо. К своему облегчению, Глеб не нашёл густой бороды и усов длинною до пояса, как это было у героя писателя Ирвинга.

К своей неописуемой радости, Глеб не нащупал и глубоких морщин на лбу и щеках. После чего, глянул на руки и совсем успокоился. Кожа выглядела такой же упругой и гладкой, как и вчера поздно вечером.

– «Ну, хоть в этом мне повезло значительно больше, чем Рипу Ван Винклю! Значит, я как и прежде, такой же молодой человек, каким был до встречи с таинственной Нагой». – успокоившись сказал себе Глеб.

Он вспомнил о том, что мушкет, с которым Ван Винкль ушёл на охоту, стоял возле хозяина все двадцать лет. За столь долгое время он проржавел почти что насквозь. Пытаясь найти хоть какой-то знакомый предмет, парень повертел головой, и увидел любимый рюкзак.

Верный «Ермак Тимофеевич» смотрелся вовсе не так, как если бы он многие годы валялся в лесу под кустом. Он оказался таким же новым и крепким, как сутки назад.

– «А как же люди и здания небольшой деревеньки? Что стало со старым вогулом и лошадью? Куда они все подевались?» – заволновался вдруг Глеб. Ответы на эти вопросы взять было негде. Поэтому, парень решил: – «Нужно сначала выйти из этого леса, а потом размышлять, о необычном ночном приключении».

Привычным движением, Глеб взялся за широкие лямки своего рюкзака, закинул за спину и надел их на крепкие плечи. Тут его обожгла внезапная мысль: – «Если деревня исчезла, то откуда же здесь появился Тагáй? Или это совсем другой пёс? Просто на нём очень похожая сбруя? Значит, рядом есть другое село и мне нужно двигаться следом за ним».

В том, что это не волк, парень не сомневался ни единой секунды: – «Не может же «серый разбойник» разгуливать по лесу в обычном собачьем ошейнике? Кто бы его стал одевать на такого крупного дикого зверя? Тут у нас не Европа или, скажем, Америка. Волков у нас ещё очень много и на строгом учёте они у нас пока не стоят. Бей сколько хочешь. За шкуру тебе даже выпишут премию».

Глеб внимательно глянул по сторонам, но нигде не заметил огромной собаки. Он слегка огорчился, но не стал думать над тем, куда пропал поводырь? Теперь он был твёрдо уверен, что и сам доберётся до трассы.

Повернув в правую сторону, беглец прошёл всего несколько метров, и выбрался из густого подлеска на бывшую сельскую улицу. Она почти целиком покрылась высоким частым кустарником.

У противоположной обочины узкой дороги парень заметил вросший в землю деревенский колодец. Глеб подошёл к сильно замшелому срубу и аккуратно снял трухлявую, дощатую крышку.

Он немного нагнулся вперёд и, осторожно, не опираясь на сгнившие брёвна, глянул в прохладную глубь. Внизу, в нескольких метрах от уровня почвы, маслянисто блеснула гладкая поверхность воды.

Скинув рюкзак, Глеб открыл верхний клапан и порылся внутри объёмного «сидора». Он быстро нашел фляжку из пластика, а так же моток прочной бечёвки, которая всегда там лежала в пеших походах. Беглец привязал к веревочке лёгкую ёмкость и, перебирая руками, спустил снасть в тёмноту.

Лёгкая тара покувыркалась на глянцевитой поверхности. Потом всё же смогла зачерпнуть немного воды, постепенно заполнилась и потянула ко дну. Парень вытащил ёмкость наружу. Поднёс к пересохшим губам и влил в себя чайную ложечку довольно сомнительной влаги.

Судя по запаху, шибанувшему в нос человека, колодец уже очень давно никто не использовал. Желтоватая жидкость весьма отдавала гнилой древесиной и плесенью, но другого питья Глеб не имел. Поэтому, он строго напомнил себе: