Глава четвертая

В этот раз дежурный на входе сидел и бдил, не отвлекаясь на чтение детективов. Наверное, он теперь читал их только по ночам, когда входные двери надежно заперты. Что поделаешь, теперь в Конторе к охране будут относиться гораздо внимательнее. Жизнь заставила…

Кивнув парню, державшему правую руку под лежащей на столе газетой (судя по очертаниям, там лежало оружие, скорее всего – револьвер), я пошел к лестнице на второй этаж. Открыв дверь в приемную, я увидел секретаря, который сразу же молча показал мне рукой – «Входите!..» Интересно, интересно… Меня что, ждали? Неужели у босса нет никаких дел? Сейчас мы это и выясним…

– Доброе утро, мистер Мак-Кинли!

– Доброе утро, мистер Смит… Или можно по-вашему, «Кузнетцофф»?

– Как вам будет проще. – Что это с начальником? Похоже, он сегодня не в настроении.

– Впрочем, это неважно. Помните, вы отдавали в проявку отснятую пленку?

– Да, я фотографировал тела преступников. Разве что в штольне было довольно темно, а вытащить их наружу не представлялось возможным – там проход очень узкий, камнями завалило.

– Нет, снимки получились очень даже различимыми, хотя с художественной точки зрения ценности не представляют. По фотографиям опознали двух рецидивистов, участников нескольких ограблений банков. На их счету также убийства полицейских. Ликвидировавшему полагается награда… – Тут босс замолчал, испытующе глядя на меня.

– Передайте эти деньги семьям наших погибших работников. Тем более, что я всего лишь сделал пару фотографий.

– Я почему-то так и подумал… И еще… – Сегодня день самодеятельного театра, что ли? Сплошные драматические паузы в разговоре, непонятные намеки…

– Скажите, а зачем вы сделали вот эти снимки?

Мистер Мак-Кинли придвинул ко мне лежащий на столе конверт из желтоватой бумаги. Я открыл его, вынул пару отпечатков, пригляделся… Вот оно что…

– А, это был просто эксперимент, хотел узнать, что получится в результате.

– Ну и что скажете?

А что тут говорить? На снимке была Клер, стоящая на фоне ели. Только и всего. Ага, разве что я делал эту фотографию на фоне вигвама, и в тот момент рядом с Клер стояла Меняющая Облик. Значит, она и так умеет…

– Пока ничего. Жена тут хорошо получилась. Можно, я возьму эти снимки на память? Она недавно о них спрашивала.

– Пока ничего, говорите… Ладно, продолжим. Что вы делали вчера вечером?

– Ходил с женой в синематограф. Там новые комедии показывали…

– С вами был кто-то еще?

Вот оно что… Ну ладно, приоткрываем карты, но не все сразу.

– Еще была наша знакомая. Она редко приезжает в город, попросила составить ей компанию. Вот мы и пошли, все вместе.

– Что вы можете сказать о ней?

– А что конкретно вас интересует?

– Кто такая, где живет…

– Мистер Мак-Кинли, это допрос? – Как он вскинулся!..

– Пока еще нет.

– Тогда прошу вас, скажите, что конкретно вы хотите узнать. Но хочу сразу же предупредить – я не сошел с ума, и то, что вчера могли видеть ваши люди – происходило на самом деле.

Мой ответ, как показалось, не стал для босса неожиданностью.

– Мне хотелось бы знать о ней как можно больше.

– То есть показания людей, которые за нами следили, и сделанные ими снимки вас очень сильно озадачили? Возможно, даже поставили в тупик?

Мистер Мак-Кинли чуть заметно вздрогнул – значит, я угадал!

– Расскажите о том, что произошло, когда вы возвращались домой из синематографа.

– На подножки нашего экипажа одновременно с двух сторон вскочили бандиты, и потребовали отдать им деньги и ценные вещи…

– И что было дальше?

– Наша гостья их… Скажем так – нейтрализовала.

– Вот оно что… Каким образом?

– Своей магией. Такое объяснение вас устроит?

– Надо же… Когда мне доложили о случившемся, я не сразу понял, про что вообще речь. По всем признакам, смерть грабителей наступила от падения с большой высоты. Но они же не упали с крыши?..

– А следившие за нами этого разве не видели?

– Нет, они были слишком далеко. Разве что успели зачистить место происшествия, чтобы не привлекать внимания полиции. Ребята многое видели, но такого…

– Я так понимаю, что фотографии этой женщины у них тоже не получились?

Босс усмехнулся, признавая мою правоту.

– Совершенно верно. А теперь скажите мне, кто она все-таки такая? Колдунья, ведьма?.. Есть ли у нее амулеты, обеспечивающие невидимость?

– Ничего из перечисленного. Она… как бы это сказать… – Я замолчал, раздумывая, не хватит ли босса удар от того, что он сейчас услышит. – Это у нее в лесу я скрывался от погони.

– Вы сказали «У нее в лесу». Это частные владения?

– Нет. Просто она и есть Хозяйка Леса.

– Такую сказку я слышал еще в детстве. Ну, а если серьезно?

– Никаких шуток. Она вполне реальна, и вчерашние грабители в этом убедились. Только вот сфотографировать ее нельзя.

– Она всегда ведет себя столь… решительно?

– По ее словам, каждый получает от нее то, с чем пришел сам. Помните, я спрашивал у вас – отправляли за мной кого-нибудь в лес, или нет?

– Помню. Нет, могу повторить еще раз: никого из сотрудников нашей Конторы я туда не посылал. Из других отделений – тоже. В городе следопытов не оказалось, из других мест они просто не успели бы доехать.

– Значит, все-таки планировали…

– Не сразу, – признался босс. – В любом случае, я бы не стал с этим торопиться.

– И хорошо. Потому что те, кто сумел пройти в ее лес вслед за мной, там и остались. Я думаю, что они шли туда не угощать меня конфетами или выпивкой. Вот и получили… то же самое.

– Вы думаете, это она их?..

– Да. Только уточнять я не стал. Не хотелось ее огорчать.

– Неужели она такая впечатлительная?

– Просто это не доставило бы ей удовольствия.

– Вы так заботитесь о ее чувствах?

– Она вытащила меня из воды, помогла найти обратную дорогу… Мы друзья. По крайней мере, я очень на это надеюсь. – В этот момент я чуть было не вздрогнул, когда кожаный браслет вдруг потеплел и чуть заметно сжал мое запястье. Ясно, Линкс подслушивает… Ну вот что с ней поделаешь?

– И все-таки, кто она?

– Ну, если вы так настаиваете… Она – не человек.

– Что?!.. А кто или что она тогда? Привидение?

Браслет мелко-мелко задрожал – Линкс явно смеялась.

– Нет. Демон. Для привидения она слишком… материальна.

Мистер Мак-Кинли аж подскочил в своем кресле, не смог усидеть и резким движением встал из-за стола. Подойдя к окну, раскурил здоровенную сигару и скрыл хорошо заметное смятение с помощью клубов сизого дыма. Несколько минут он молчал, затем спросил:

– Это что, такая изощренная шутка?

– Нет. Все происходило на самом деле.

– На этот случай у нас нет никаких инструкций, – признался босс. – Вы уверены, что она не принесет нам проблем?

Браслет чуть заметно сжался, и от него по руке пошла волна тепла. Намек понятен…

– Не думаю. Скорее, она заинтересована в сохранении спокойствия и не желает никаких перемен. – Браслет тут же подтвердил мои слова, опять несильно сжавшись.

– Вот значит как… Вы меня поразили, если честно. Привести в город демона из леса… Это либо абсолютная уверенность в своей правоте, либо полное безрассудство!

– Одно другому не мешает, – пробурчал я себе под нос, но начальник все услышал.

– А ваша жена как ко всему этому относится?

– Они вместе ходили по магазинам, наряды подбирали. Значит, Клер… Миссис Смит смогла найти общий язык с нашей гостьей.

– Когда они познакомились?

– В лесу. Вот тогда-то я и попробовал сделать несколько снимков, для проверки.

– Почему вы ни разу не упомянули о ней в своих отчетах раньше?

– Вы бы мне поверили? В лучшем случае, покрутили бы пальцем у виска и отстранили от работы… Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, как говорится.

– И не было мысли о том, что привозить демона в большой город может быть опасно?

– Хозяйка леса не желает никому зла. Она всего лишь защищает себя и тех, кто рядом.

– У вас с ней какой-то договор, что ли? – тут же заинтересовался босс. – И как вы его заключали?

– Ничего подобного тому, что часто описывают в книгах, не было. Ни листа пергамента, ни подписи кровью… Мы просто смогли найти общий язык.

Браслет мелко задрожал – Линкс явно хихикала. Я попробовал было мысленно передать ей, что подслушивать нехорошо, но она не унималась.

Мистер Мак-Кинли наконец докурил свою сигару и уселся за стол. С минуту он молчал, затем повернулся и вытащил из стола знакомые бокалы и бутылку бренди.

– Сопьюсь я тут с вами вконец… От таких новостей…

Начальник изо всех сил старался выглядеть спокойным, но горлышко бутылки все равно несколько раз звякнуло о край бокала. Налив в каждую посудину примерно треть, он придвинул один из бокалов ко мне.

– Выпивка с утра – шаг в неизвестность, – попытался я разрядить обстановку.

– С начальством – можно, – парировал босс.

Отсалютовав бокалами, мы выпили. Я видел, что Мак-Кинли хочет о чем-то спросить, но не решается. Ладно…

– Наверное, вы хотите спросить – могу ли я устроить вам встречу?

– Да, только не уверен, что это хорошая идея… – Надо же, он опасается…

– Наверное, это возможно, только на какой-нибудь нейтральной территории, если так можно выразиться, и под ваши гарантии.

– В смысле?

– Гарантии того, что вы не будете пытаться ее как-то задержать или использовать в своих целях.

Браслет снова чуть потеплел и ласково сжал мне руку – Линкс явно понравились мои слова.

– Хорошо, я гарантирую ей неприкосновенность…

– И когда бы вам хотелось с ней встретиться?

– В любое разумное время, в подходящем месте. Разве что не ночью, посередине кладбища…

– Если она появится, я передам ей ваши слова. Конечно, гарантировать ничего не могу.

– Да, это понятно… Когда вы въезжали в нашу страну, вы давали подписку?

Я сразу понял, что он имеет в виду.

– Два раза. Первый – как и все, в посольстве, при оформлении визы. И второй – уже в Конторе. «…Обязуюсь не вести деятельности, направленной на причинение вреда гражданам страны, учреждениям и организациям, или безопасности государства в целом…», и все такое прочее. Надеюсь, до сих пор я не давал повода для подозрений? Да и какие государственные секреты можно выведать, сидя дома или в глухом лесу? Даже рецепт домашних конфет до сих пор не узнал…

Босс усмехнулся, затем снова стал серьезным.

– Те двое грабителей, что вчера совершенно случайно «упали с крыши» – совсем не обычные уголовники. Когда их проверили по отпечаткам пальцев, вдруг выяснилось, что они наследили в нескольких местах. Это наемные убийцы, и с чего вдруг им вздумалось заниматься грабежом?..

– Может, у них просто деньги закончились? – предположил я.

– Смеетесь? Хотя, не исключено… Только вот в карманах у них было несколько сотен «президентов».

– Ого! Им что, заплатили?..

– Мы пока этого не знаем. И еще… Совершенно точно, что они причастны к смерти двух полицейских – пули были выпущены из их револьверов. Так что… Ваша подруга оказала помощь правосудию, пусть и не совсем обычным способом. Только вот откуда она могла узнать?..

– А это очень важно? Пусть у нее будут свои секреты. Все равно, наши способности несравнимы… Но Хозяйка ничего не делает просто так, уж будьте уверены! И если бандиты оказались размазанными по стенам – значит, они это заслужили… Но она никого не убивает просто ради удовольствия, вот что я хочу сказать. В архиве почти нет дел о пропажах людей в том районе. Дети вообще никогда не терялись. Хотя, вы же знаете, где они только не лазят… Немногие зафиксированные случаи – это браконьеры или бандиты, скрывавшиеся от преследования. Что интересно – больше их нигде не видели. Никто и никогда…

– Крис, вы меня убедили… Почти… – Надо же, назвал по имени, а это редкий случай. – Рад, что мы наконец-то смогли прояснить недосказанное вами раньше. Теперь я согласен, что эти сведения действительно лучше было оставить вне отчетов, так сказать.

Мистер Мак-Кинли налил еще раз, и мы выпили. Без закуски, но что уж тут привередничать.

– Как вы думаете, она могла бы помогать не только вам? – Вот оно что…

– Об этом лучше разговаривать с ней лично, без посредников. – Браслет одобрительно сжал мне руку. – Вы хотите, чтобы она время от времени оказывала нам консультации, в особо трудных делах?

– Да, именно так.

– Не знаю, пусть Хозяйка сама решает. Наверное, это будет первый случай в мировой истории – демон-эксперт!..

Мы с боссом засмеялись, и Линкс тоже – я почувствовал ее смех по слабой вибрации браслета.

– Само собой, об этом будем знать только мы трое.

– Согласен! – босс даже не раздумывал

– Но заранее обещать ничего не буду. Понимаете, не хочу ее лишний раз тревожить… – Тут же от браслета вверх по руке прошла едва ощутимая теплая волна. Думаю, так Линкс дала понять, что ценит мою заботу.

– В любое время, только предупредите хотя бы за час, или два. И еще, помните наш разговор, после вашего возвращения… И всех недавних событий… Вы еще сказали, что хорошо бы узнать, кто первым вбежал в здание?

– Что-то такое припоминаю, да.

– Так вот… Оба полицейских, которые первыми оказались на месте преступления, сейчас мертвы.

– Как?!..

– А вот так… Одного зарезал уличный грабитель, прямо на улице. Правда, полицейский был без формы… Буквально в нескольких шагах от ювелирного магазина, из которого он вышел.

– Интересно-интересно… Он делал заказ, или забрал покупку?

– Приказчик сказал, что посетитель приценивался к весьма дорогим комплектам из колье и сережек. Обещал зайти через несколько дней. Теперь, конечно, уже не придет…

– А второй? – Ребята, устранившие своего подкупленного копа, вряд ли будут повторяться, чтобы не вызвать слишком много вопросов.

– Второй… Его сбил извозчик, на перекрестке. А потом скрылся с места происшествия… Испугался, наверное.

Я громко хмыкнул. Ага, «испугался», как же! Не удивлюсь, если этот извозчик и уличный грабитель – одно и то же лицо. Или…

– Знаете, может быть, стоит проверить на причастность к этим происшествиям наших вчерашних бандитов?

– Вы так думаете? Хорошо, я позвоню знакомому в полицейское управление. Копы очень не любят, когда режут кого-то из них.

– Вполне вероятно, что это заинтересует следователей. А через несколько дней выясним, что сыщики накопают. Вдруг что и по нашей части найдется…

На улице я тихонько потер место, где под одеждой скрывался браслет, и тихо сказал: «Вообще-то, подслушивать нехорошо!..» Тут же почувствовалось тепло, и возникло ощущение, что кто-то взял меня под руку и повел вдоль по улице. Причем это совершенно точно была женщина… Но вблизи никого не оказалось, так что мне оставалось только идти туда, куда меня влекла невидимая спутница.

– Линкс, это ты?

Послышался тихий смех, и мою руку сжали еще сильнее. Вот любят некоторые демоны пошутить, хлебом не корми!..

У стоянки извозчиков невидимка выпустила мою руку, чмокнула в щеку и была такова. Я машинально провел по щеке рукой и затем посмотрел на пальцы – вдруг там обнаружатся следы от помады. Объясняй потом жене, что это всего лишь очередная шутка Линкс…

Раздумав ехать домой, я пошел дальше по улице. Повернул за угол, прошел еще немного и увидел знакомую вывеску. Зайти, что ли? Толкнув тяжелую дверь, я вошел внутрь. На мое счастье, других покупателей не оказалось.

– День добрый! – приветствовал меня хозяин магазинчика. – Уже израсходовали все заготовки? Быстро!.. Кстати, тут знакомые прислали новых выкроек, не желаете ли взглянуть? – Моня внимательно посмотрел мне в глаза. Ага, понятно…

– Отчего же? Давайте, посмотрю, вдруг что интересное попадется!

– Тогда проходите вот сюда, здесь клиенты мешать не будут.

Он провел меня по небольшому коридорчику в помещение, которое можно было назвать кухней. Вот только размеры подкачали – буквально два на два шага.