Для полупустынных пастбищ характерно отгонное скотоводство, при котором пастбища используются строго ограниченное время. Ландшафты полупустынь с коротким периодом вегетации эфемеров, с низкой биопродуктивностью могут быть отнесены к непродуктивным землям, хотя при организации искусственного водоснабжения возможно сельскохозяйственное земледелие определенных культур.

В субтропиках Северного полушария длительность вегетационного периода составляет порядка 200 дней в году в северных районах и является круглогодичной в южных.

В континентальном секторе теплого пояса гидротермический коэффициент не превышает 0,3, поэтому земледелие здесь возможно только при орошении. В районах муссонного климата из-за неравномерности выпадения осадков (летом – избыток в северном полушарии) при земледельческом освоении необходимо сооружение дренажной сети. На восточных окраинах материков имеются регионы с одинаково хорошей влагообеспеченностью в течение всего года, что наиболее благоприятно для земледелия.

В субтропиках почти повсеместно существует два вегетационных периода: в Европе – весенний и осенний, в остальных регионах – летний и зимний. В зимний период возделывают малотребовательные к теплу зерновые и овощные культуры; в летний период – многолетние культуры, хлопчатник, поздние сорта риса и кукурузы, цитрусовые, чай, инжир, маслины и однолетники тропического пояса.

В самых теплых районах – в северной Сахаре, Аравии, на юге Ирака, Ирана, в Калифорнии – плодоносят финиковая пальма, поздние сорта хлопчатника. Примером хорошей адаптации к термическому и влажностному режиму субтропиков может служить пшеница, которая произрастает в различных экологических условиях этого пояса. Важнейшей сельскохозяйственной культурой субтропиков, особенно на востоке Азии (а также в Мексике, Калифорнии и некоторых других районах), является рис – растение летней вегетации в условиях обильного полива.

Сочетание горного и равнинного рельефов в субтропиках обусловливает чередование здесь земледельческих и пастбищных угодий, а также наличие смешанных земледельческо-пастбищных угодий. Пастбищные угодья теплого климатического пояса расположены в засушливых районах, где базируются на скудных фитоценозах пустынь и полупустынь. Рост поголовья животных, увеличение нагрузки на пастбища приводят к внедрению пастбищного хозяйства в лесные ландшафты горных склонов, что крайне вредит этим ландшафтам. Важной экологически значимой особенностью современного состояния пастбищного хозяйства субтропиков является то, что кочевое скотоводство уступает место отгонному пастбищному.

Землепользование в тропиках обеспечивается значительными ресурсами тепла (сумма активных температур более 8000 °С) и высокой влажностью.

Вегетация растений в течение всего года является непрерывной при почти низменной напряженности биологических процессов. Земледелие в этих условиях основывается на многолетних древесно-кустарничковых и однолетних скороспелых культурах, позволяющих получать несколько урожаев в год.

Основным лимитирующим фактором землепользования в тропиках является рельеф, так как значительные площади заняты горами и высокими нагорьями. Состав сельскохозяйственных культур в этих районах меняется с высотой от тропических культур к культурам умеренного пояса. Наиболее высоко в горах Азии, Африки, Южной Америки выращиваются ячмень и пшеница, однако большая часть горных районов жаркого пояса – это пастбища (в сухих районах) или леса (приэкваториальные области).

В районах избыточного увлажнения (Филиппины, Малайзия, Большие Зондские острова, впадина Конго, Западная Амазония) некоторые растения плодоносят в течение всего года. Здесь же распространены культуры, не переносящие сухого сезона (масличная пальма, гевея, маниок). Другие культуры, такие как кофе, хлопчатник, какао, табак, нуждаются в сухом периоде созревания.

Большинство растений во влажных районах экваториального пояса очень чувствительны к прямому солнечному свету, богатому инфракрасными лучами, и саженцы теплолюбивых растений (масличная пальма, хинное дерево) гибнут от ожогов. При выращивании целого ряда культур требуется затемнение.

Наиболее рациональное направление землепользования влажных тропиков – это возделывание многолетних плантационных древесно-кустарниковых культур. Перспективны плантации, имитирующие природные экосистемы влажнотропических лесов (смешанные посевы). Довольно широко распространено возделывание риса.

Зона достаточного увлажнения (с 2–5 сухими или засушливыми месяцами) соответствует субэкваториальному географическому поясу. Эти районы являются наиболее благоприятными для животноводства и земледелия.

Однако проблема эрозии почв стоит здесь очень остро, особенно ввиду того, что в данных регионах преобладают традиционные формы сельского хозяйства.

Равнины этих регионов, где могут выращиваться даже влаголюбивые культуры (рис, гевея), представляют собой основную часть пахотных угодий жаркого пояса. Напряженность и характер сельскохозяйственных работ регулируются чередованием сухих и влажных периодов. Даже для районов, наиболее обеспеченных осадками, нужны системы орошения на случай засух или других неблагоприятных климатических явлений.

Муссонные тропики Азии характеризуются наивысшей плотностью населения среди тропических районов.

По мере приближения от экватора к тропикам с увеличением сухости климата земледелие сменяется пастбищным хозяйством. Пастбища расположены на равнинах в пределах континентального сектора в зоне саванн и редколесий субэкваториального пояса. Это обширные территории Аравийского полуострова, юга Иранского нагорья, северо-запада Индии, Сахель, окраины Калахари и Намиб. Часто пастбища мозаично переплетаются с земледелием.

Биопродуктивность пастбищ континентальных районов тропического пояса достаточно низкая, а нагрузки значительны, что и является одной из основных причин усиливающегося опустынивания. Растительный покров разрежен и флористически беден; в растительных сообществах мало эфемеров, особенно ценных в скотоводстве. Время выпаса ограничено и обычно не превышает 5–6 месяцев.

В аридных районах тропиков орошаемые земли, используемые в земледелии, всегда будут составлять лишь небольшую часть общей площади, пригодной далеко не полностью для пастбищного животноводства. Аридные почвы по большей части в той или иной степени засолены. Эти районы характеризуются небольшим числом видов животных организмов, слабой защитной способностью растительности, нерегулярным характером колебаний климатических условий, низкой биологической продуктивностью, бедными органическим веществом почвами, подверженными всем видам деградации. Наиболее экологически адаптировано к подобным условиям кочевое скотоводство.

Отличительная особенность экологической среды тропиков состоит в том, что отрицательное влияние хозяйственной деятельности распространяется на большие территории, вызывая такие явления, как обезлесение, осаваннивание и опустынивание на обширных территориях. Вредные последствия подсечной системы земледелия ощущаются далеко за пределами районов, где она практикуется, и выражаются в истощении водных ресурсов, загрязнении речных вод, усилении наводнений, заилении и эвтрофикации водоемов.

Как было показано ранее (см. табл. 1.2), земельные ресурсы распределены на Земле неравномерно не только по зонам, но и по частям света.

На долю обрабатываемых земель в Европе приходится 27 % земельных ресурсов. В сельскохозяйственное пользование в большей степени вовлекались широко- и жестколиственные леса субтропиков, серые лесные почвы и степные черноземы.

В Азии выделяются два основных массива распаханных земель – Северный Казахстан и Южная Сибирь; равнины, низменности и плато муссонной Азии от Индии до Китая.

В сухих районах Азии, на Ближнем и Среднем Востоке земледелие издревле основано на ирригации, а обрабатываемые земли встречаются пятнами.

Большая часть этих районов представляет собой пастбища, протянувшиеся непрерывным поясом от Малой Азии до Монголии. Для Азии характерно наличие значительных территорий, отнесенных к категории прочих земель (пустыни, высокогорья и др.).

В Африке основным видом использования земельных ресурсов также являются пастбища, занимающие порядка 27 % территории. Во многих частях Африки плужное земледелие до настоящего времени отсутствует в силу исторических причин. Во влажно-лесном поясе господствует подсечно-огневая система земледелия с мотыжной обработкой небольших делянок. Полевые агроландшафты распространены на северной и южной окраинах Африки и в Эфиопии. Из-за присутствия мухи цеце в экваториальной Африке в первую очередь осваивались водоразделы, а долины как основные места обитания опасного для человека и скота насекомого почти безлюдны и заняты галерейными лесами.

Огромные территории в Африке относятся к категории прочих земель (44 %), которые представлены пустынями (Сахара, Калахари и Намиб). Вместе с тем более половины земель используется в сельском хозяйстве Восточной (50,3 %, в том числе пашни – 8,6 %) и Южной Африки (54,6 % и 5,8 % соответственно), тогда как в Северной и Центральной Африке – менее 20 %.

При сравнительно небольшой общей освоенности территорий США (20 %) и Канады (около 7 %) равнины востока США и юга Канады характеризуются высокой степенью освоенности: зона прерий используется на 80 %, а зона широколиственных лесов – на 60 %. Здесь отмечаются преимущественно монокультурные полевые ландшафты, образующие почти сплошные ареалы (кукуруза, пшеница и др.). Однако в последнее время отмечается все больший рост территорий со смешанными посевами, расширяются рекреационные и городские ландшафты. Большая часть пастбищных угодий США (до 70 %) расположена в западной и южной частях страны. Обширные пространства севера Канады отнесены к категории прочих земель.

Более половины площади Латинской Америки приходится на долю лесов, обрабатываемые земли занимают 7 % территории, а пастбища – порядка 26 %. При неуклонном возрастании доли пастбищных и пахотных земель отмечается уменьшение лесных территорий. Значителен ущерб лесному фонду от практики подсечно-огневого земледелия, которую использует половина сельского населения Латинской Америки.

К настоящему времени в Австралии не освоено только 25 % территории (песчаные и каменистые пустыни и переувлажненные леса севера). Полевые и садово-плантационные ландшафты занимают всего около 6 % площади континента, а остальное – это пастбища, лесные и прочие земли.

Наряду с естественными пастбищами полупустынь и редколесий большие площади находятся под искусственными пастбищами сухих степей и саванн, на которых проводятся перепашка, орошение, внесение удобрений, засевание травами и другие мелиоративные и агротехнические мероприятия. Эти пастбища во многом напоминают земледельческие ландшафты.

Среди прочих земель мира велика доля территорий, выпадающих из хозяйственного использования в результате нерационального непродуманного использования, таких как бедленды (вид сухого рельефа с глиняными почвами, состоящего из сети холмов с узкими гребнями, пересеченных оврагами, не пригодного для хозяйственной деятельности), области антропогенного карста, заброшенные нерекультивируемые карьеры, засоленные и заболоченные земли, подвижные пески и районы сброса промышленно-бытовых отходов. По данным Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (ФАО) в категории прочих земель находится около 200 млн га продуктивных, резервных для сельскохозяйственного освоения земель. В Азии таких земель около 60 млн га, в Африке – 70 млн га, на Американском континенте – также около 70 млн га. Освоение этих земель потребует значительных капиталовложений.

В настоящее время четко прослеживается тенденция в изменении земельных ресурсов мира, выражающаяся в наступлении городских и сельских территорий и горно-промышленно-транспортных комплексов на пахотные земли, которые в свою очередь расширяются за счет пастбищ, а площади последних растут за счет лесов и пустынь. Следствием этого является постоянное сокращение площади лесов на Земле и рост пустынь. Для определения вида землепользования наиболее важны оценка состояния почвы и почвенное плодородие.