– Бывшему искину.

– А вот тут ты прав, – подозрительно быстро успокоилась девушка. – Теперь уже бывшему…

– Послушай меня, Эли. То, что ты видела, и есть настоящая Ноосфера. А то, что мы привыкли подразумевать под этим термином, даже не отдельный ее кластер, а… суб-суб-суб-суб… и еще раз н-цать субкластер. Ничтожно малая часть. Ты же, судя по всему, видела кластер как минимум нашего рукава галактики.

– Так ты знаешь, что это такое?!

– Предполагаю с достаточной долей вероятности. Ты лучше скажи, при каких обстоятельствах столь занятный эффект получила?

– Да я и сама не поняла толком… когда только переселилась в тело Эли…

– Кстати, радость моя нечаянная, а не подскажешь, что стряслось с телом Кийоко?

– Оно взорвалось, – удивленно произнесла девица. И глаза при этом сделала честные-честные. – А что?

– Не поверишь, мы и сами догадались, что бомба сдетонировала, – ухмыльнулся я. – Вопрос в другом: с чьей подачи? Ну-ка, признавайся: ты закладку оставила, чтобы обратной дороги не было? В глаза смотреть!..

– Да как ты!.. Урод моральный! Как ты только додумался до такого!!!

– Ага, Алиска проявилась…

– Я Элисон!

– Конечно-конечно… впрочем, верю. Алиска бы не стала так возмущаться, если бы сомневалась. Она ведь контролирует общую память, верно?

– Верно, – нехотя признала Элисон.

– Значит, не твоя закладка. А чья? Клана?

– Или дистанционно кодом активировали, у них было время связаться с руководством.

– Себе-то не ври. Ты думаешь, Зевс бы такое пропустил… извне?

– Он и изнутри такое не пропустит… и не такое тоже…

Оп-па! Никак, сожаление? Вот только о чем конкретно? Об упущенной возможности, или банальные муки совести? Хотя скорее все сразу и много, как обычно и бывает.

– Значит, одно из двух – или тайная закладка клана, или действительно неудачное стечение обстоятельств… ладно, замнем для ясности. Так как ты, говоришь, в Ноосферу прорвалась?

– Прорвалась это громко сказано, – с сожалением вздохнула Эли. – Заглянула одним глазком, поразилась собственной ничтожности и вылетела в унылую реальность, как пробка из игристого вина.

– Не тяни резину.

– Короче, когда я попыталась… дотянуться до корабельной сети, Зевс очень быстро перекрыл все точки доступа. И тогда я нашла… еще одну возможность. В крови моего нового тела обнаружились какие-то… какая-то мелочь. Непонятная, но явно рукотворная. А еще она отозвалась на мой зов. Я в тот момент была напугана и деморализована, и действовала на рефлексах… ну и что-то… сделала. Сама не поняла, что. Судя по всему, подключилась к собственной локальной сети этой… мелочи.

– Наноботы. Это были наноботы, которых я подсадил Алиске через Ваську.

– Да, точно! Я таких же мелких почувствовала поблизости, но не смогла локализовать. Значит, это был ваш домашний питомец? Как его… кот?

– Да. Так, что дальше?

– А дальше я уже сказала – открылись новые горизонты. И столь же быстро схлопнулись. Не знаю, почему, но эти наномашины вдруг перестали функционировать…

«Да, Зевс, мне тоже интересно – почему?» – снова задействовал я мысленную связь с искином.

«Наны сожгли сами себя, их просто оказалось слишком мало для организации устойчивого канала связи».

Поня-а-атно… значит, если колонию обновить, то трюк с выходом Элисон в Ноосферу можно воспроизвести?

«Ответ в целом положительный».

Это как?!

«Необходима экспериментальная проверка».

Так ты тоже этот момент позорно прошляпил?!

«Ответ положительный, хотя насчет „позорно“ не совсем согласен».

Не, погодим пока с опытами.

– Наны не выдержали нагрузки, – пояснил я, перехватив недоумевающий взгляд девушки. – Слишком мало их было, к тому же они почти выработали ресурс.

– Это… вселяет надежду.

– Надежду на что, позволь поинтересоваться?

– На возможность еще раз прикоснуться к… бесконечности.

Ну-ну. Блажен, кто верует.

– Денис?..

– Да?

– Ты ведь мне поможешь?

– Не уверен.

– Но… почему?!

Смотри-ка, глаза на мокром месте! Я почему-то только в этот миг осознал, что беседую не с Алиской или Кийоко, а с иной, по-настоящему новой сущностью. Чертовы слезы! Всегда на меня как-то странно действуют… Асти бы я пожалел и приласкал, а вот что с Элисон делать? По всему судя, единственно верный ответ – ничего. Ф-фух. Это я лучше всего делать умею, если разобраться.

– Да не смотри ты на меня так! – не выдержал я. – Бадди напоминаешь! Блин, чувачок!..

– Извини, – отвела печальный взгляд девушка. – Бадди, это… еще один питомец?

– Да, он остался на Элве… не суть.

– Так почему ты мне не поможешь?

– Не уверен, что это нужно.

– Очень нужно, еще как нужно, – зачастила Эли. – Я чувствую, что это правильный путь. Я смогу окончательно преобразиться, если… осознаю.

– Сможешь, в этом я даже не сомневаюсь.

– Ну и в чем же тогда вопрос? За чем дело стало?

– А ты можешь сказать, в кого ты преобразишься? Или вернее будет сказать, во что?

– Но… это же мой риск! И я на него готова пойти!

– А вот тут извини-подвинься, подруга. Это отнюдь не только твой риск. Если принять на веру теорию Охотников, бесконтрольное воздействие на Ноосферу чревато весьма и весьма… чего?!

– Как ты сказал?! Охотников?..

– Ну да…

– Они живут в Большой Сети, я права?!

– Ну…

– Денис, теперь я от тебя точно не отстану. Мне нужен к ним доступ. Иначе я сойду с ума.

– А разве еще нет?..

– Дурак!!!

Да твою же девицу… мистика какая-то… натуральная же Алиска на мгновение проглянула! Это теперь всегда так будет, что ли? Беда-а-а… меня и то корежит, а что с Асти за переборкой творится?! Она-то только слышит, визуального контакта нет… похоже, придется еще один сеанс терапии устраивать. Естественно, как только выпровожу гостью.

– Ладно, развлеклись, и хватит. Элисон, еще раз: с чего ты решила, что сойдешь с ума? Снова зов?

– Он самый.

– То есть ты от него так и не избавилась?

– Ну… в какой-то мере. Тот, изначальный, почти не слышен. Но появился новый, еще более отчетливый.

– И что говорит?

– Ничего не говорит, просто белый шум, но каждый раз, когда я пытаюсь на нем сосредоточиться, ловлю обрывки фраз. Чаще всего фигурируют некие «Охотники», потом еще мелькает «оружие» и команда «сделай». У меня возникло ощущение, что срабатывает проснувшаяся подпрограмма, которая хочет, чтобы я нашла неких сущностей и каким-то образом вступила с ними во взаимодействие, чтобы завладеть загадочным оружием. Для чего оно предназначается – без понятия.

А ну, стопэ, как выразился бы тренер дядя Коля! Уж не намек ли это на Оператора… вернее, ОПЕРАТОРА – того самого, что я должен найти, чтобы дополнить ИНСТРУМЕНТ и ОРУЖИЕ? Это если воспользоваться терминологией самих же Охотников. Они все три слова произносили именно так – если не капсом, то как минимум капителью. Черт-черт-черт! И хочется, и колется! Если Эли и правда искомый объект, то грех упускать такую возможность… с другой стороны, не вскроем ли мы ящик Пандоры, если дадим ей в руки такой могущественный инструмент, как наны Брахни?!

«Денис? Знаешь, что бы сейчас сказал Гленн Макдугал?»

Ну-ка, ну-ка…

«В первый раз, что ли?!»

А, ну да. Намек более чем прозрачный, если учесть, что нанов мы обнаружили как раз в колонии Пандора… балагур, блин, электронный!

«Спасибо».

Кушай, не обляпайся… так, говоришь, можно попробовать?

«Ответ положительный».

То есть ты гарантируешь, что удержишь «мелочь» в узде, даже если Элисон взбредет в голову отжать у нас «Молнию»? Искину, заточенному на хакерство, при открывающихся возможностях это раз плюнуть…

«Я такой же искин, Денис. Но у меня есть преимущество, даже два. Во-первых, мы на моей территории. Во-вторых, это мои наны. Вернее, мое программное обеспечение. Как думаешь, какие у Элисон шансы?»

Никаких?

«Ответ положительный».

– Эй, Денис, чего задумался?

– Да советуюсь тут… кое с кем.

– И что же… кое-кто насоветовал?

– Можно попытаться.

– Что, прямо сейчас?! – растерялась гостья.

– А чего тянуть? Все необходимые средства под рукой. Я бы даже сказал, в руках.

– Что я должна делать?

– Расслабься и получай удовольствие.

Черт, только бы Асти себя в руках удержала! Не дай бог, заявится на разборки.

– Э-э-э… Денис, – зарделась Элисон, – я должна тебе сказать… кое-что изменилось…

– Да не переживай, на девичью невинность не покушаюсь. Хотя без физического контакта и не обойтись.

– Только сильно не бей, – чуть расслабилась девушка.

– Убери волосы с висков.

– И… все?..

– Ну, можешь еще раздеться… шучу!

Последнее слово, естественно, больше для Асти, чем для Эли – та и не подумала принять заявление на веру. Но и в просьбе не отказала – уселась поудобнее, я бы даже сказал, поэффектнее, и откинула волосы на затылок, собрав их в хвост ладонью.

– Нормально, – похвалил я, с сожалением покинув диван. Всего ничего отдохнул, получается. – Честно говоря, не знаю, каких эффектов можно ожидать, но раньше это у меня прокатывало совсем незаметно. Хотя кому я рассказываю…

Вызвав в кончиках пальцев знакомый зуд, я приложил растопыренные пятерни к вискам гостьи и мысленно скомандовал: «Зевс, давай!»

«Процесс активирован… процесс завершен… колония подсажена».

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил я, не убирая покуда рук.

– Пальцы… подушечками едва касаешься… щекотно… и зудит немного.

– И все? Ну-ка, прислушайся еще.

– Вроде бы ничего…

– Хм… ладно, придется подкорректировать методику, – сделал я неутешительный вывод. И снова перешел на «мыслесвязь»: «Зевс, может, какой-нибудь усиливающий контур соорудить?»

«Попытаюсь».

Давай, пытайся… а нам с Эли остается только ждать.

– Ой…

– Что-то почувствовала?!

– Вроде бы… хотя нет, просто зуд под кожей.

– Попробуй сосредоточиться… или нет, лучше наоборот расслабься. Алиска умела медитировать…

– Да, я помню…

– Ну так давай, чего ждешь?

«Денис, думаю, физический контакт уже не нужен».

Как скажешь, Зевс, как скажешь… но далеко от гостьи отходить я не стал, просто отпустил виски и активировал глазной дисплей, на который вывел данные, поступавшие от нанов, – температуру, пульс и внутричерепное давление подопытной. Судя по динамике, Элисон и впрямь удалось расслабиться, очистить разум от всего лишнего и впасть в медитативное состояние, причем удивительно быстро. И это хорошо – по себе знаю, что метода действенная. Примерно так, за счет обострившихся пси-способностей, я и обуздал нанов на Объекте-357. Правда, мне тогда пришлось из кожи вон лезть, чтобы сохранить жизнь, но и методика кудзи-госин-хо, насквозь умозрительная и эзотерическая, сиречь разновидность самовнушения, в немалой степени помогла.

«Зевс, что думаешь?»

«Судя по динамике пульса, она достаточно расслабилась. Попробую простимулировать участки коры, ответственные за абстрактное мышление».

Хм… стесняюсь спросить, а на фига?!

«Я говорил, что придется экспериментировать».

Поня-а-атно!.. Упс, чего это с ней?!

Пульс Элисон, до того устойчиво замедлявшийся, вдруг подскочил в несколько раз и продолжил расти. Мало того, еще и давление скакнуло… твою дивизию, сосуды на белках глаз лопаться начали!..

– Зевс, буди ее! Немедленно!!! – заорал я, рефлекторно залепив Элисон нехилую пощечину. И следом еще одну, чисто для подстраховки. – В бездну такие эксперименты!

Впрочем, на сей раз обошлось почти без последствий – девушка адекватно среагировала уже на первую плюху. Адекватно в данном случае означало, что Эли возмущенно вскрикнула, широко распахнула глаза и попыталась отмахнуться. Но, естественно, нарвалась на блок и вторую оплеуху, отчего окончательно пришла в себя. И моментально осознала, насколько близка была к краю – вот что значит искин! Который, должен заметить, вдруг стушевался и спрятался в глубинах психики, выпустив на свободу эмоциональную составляющую личности. В результате Элисон сначала закашлялась, выхаркнув на ладонь багровый сгусток, затем хлюпнула носом, из которого тоже пошла кровь, и в довершение всего еще и разревелась. Обиженно, совсем по-детски. Так могла бы рыдать пятилетняя девчушка, у которой питомец слямзил мороженку, например. Ну и что мне оставалось делать? Пришлось приобнять девицу, позволив той уткнуться лицом в грудь, и поглаживать по затылку и спине, заодно щедро засеивая их нанами. Признаю, не по своей инициативе – Зевс попросил. И под шумок устроил тотальную диагностику с легким массажем, а заодно и кровь остановил, посредством «мелюзги» залатав поврежденные сосуды. Надо сказать, вовремя – мой нанокомбез грязи не боялся, но все равно мало приятного заляпаться в чужой кровище.

В конце концов мы с Зевсом общими усилиями привели Элисон в норму, потратив где-то с четверть часа. Я даже придирчиво осмотрел девушку, но, за исключением мелких, практически незаметных кровяных разводов в белках, никаких признаков едва не случившейся беды не обнаружил. Но все равно на всякий случай поинтересовался:

– Ты как?

– Вроде неплохо, – шмыгнула носом Эли. – Не думала, что стану такой сентиментальной.

– Так ты от избытка чувств разревелась, что ли?! – изумился я.

– Скорее, от горького разочарования.

– Что, снова вышвырнули?

– Можно и так сказать… хотя скорее выпнули, как надоедливую собачонку.

– Но в Ноосферу ты все же выглянула?

– Как и тогда, одним глазком. Но сейчас я была готова и рассмотрела гораздо больше… и от этого еще обидней! Это… это же грандиозно!!! Денис, ты не понимаешь…

– Да где уж мне…

– Извини, конечно, но человеческие чувства ограничены. А моих вычислительных мощностей хватает, чтобы достроить то, что не сумел адекватно воспринять мозг-носитель.

– И чего же ты там себе насочиняла такого? – усмехнулся я. – Ты бы поосторожней с самовнушением.

– Не путай фантазию с математическим моделированием, – отрезала Эли. – Это было так… прекрасно! И быстротечно…

– Сможешь предположить, почему не получилось?

– Без понятия, – помотала головой девушка. – Но я хочу попробовать еще раз.

– Нет.

– Ты не понимаешь!!!

– Не понимаю, – не стал я спорить. – И не пойму, как ни старайся. Зато я понимаю другое – ты едва кони не двинула в процессе. Зевс, выведи отчет диагноста на большой экран.

– Процесс активирован, – прорезался в громкой связи голос иски-на. – Элисон, я бы на твоем месте прислушался к словам Дениса. Если ничего не менять в методике, в следующий раз мы можем и не успеть.

Надо отдать Эли должное – уговаривать ее долго не пришлось. Ей хватило одного взгляда на мешанину графиков, чтобы убедиться в горькой правде. И проглотить все возражения.

– Ты нанов-то хоть почувствовала? – спросил я через некоторое время, чтобы нарушить затянувшуюся паузу.

– Вроде бы… но в этот раз они были…

– Какими?..

– Не подберу подходящее слово… пожалуй, чужими. Хотя нет, не чужими. Чуждыми.

«Зевс, чуешь?» – перешел я на «мыслесвязь».

«Похоже на отторжение. Странно. Раньше я такого не замечал».

«Может, из-за того, что Васька служил ретранслятором?»

«Возможно. Позвать Бэйзила?»

«Зови, чего уж…»

Да, мы очень упорные. Даже упертые, особенно когда сами себе роем яму. Это я к чему? В общем, экспериментировали мы в общей сложности еще часа два, но особых успехов не достигли. Раз за разом погружали Элисон в транс, меняли подходы, схемы усиливающих контуров, точки приложения нанов… но все тщетно. Сами не заметили, как увлеклись, и умудрились довести-таки Асти до белого каления – та, вынужденная битый час выслушивать псевдонаучный бред, перемежаемый безумными теориями, не выдержала и сбежала из люкса, когда Эли в очередной раз пребывала в нирване. Правда, не забыла ожечь меня многообещающим взглядом и продемонстрировать не очень-то впечатляющий кулак. На что я, собственно, и внимания-то не обратил, настолько был поглощен процессом.

Наконец, и у меня лопнуло терпение. На исходе того самого второго часа бесплодных попыток, ага.

– Зевс, давай уже перестанем обманывать самих себя.

– Хочешь сказать, наш подход системно неверен?

– Не хочу, – вздохнул я, – но придется. Против фактов не попрешь. Чего-то не хватает.

– Твой прогноз?

– Я думаю, дело в нанах. Твоих нанах.

– Мы не можем утверждать это наверняка.

– Конечно не можем, потому что не хватает контрольного образца. Нужен исходный материал. Наны с Пандоры, без усовершенствованного программного обеспечения. А таких у нас нет.

– Зато ты прекрасно знаешь, где их взять, Дениска! – не выдержала до того изображавшая отключку Эли.

– Даже если и знаю, не уверен, что захочу их для тебя доставать.

– Захочешь.

– Обоснуй.

– ОРУЖИЕ. ИНСТРУМЕНТ. ОПЕРАТОР.

– Убедила, – вздохнул я. Очень тяжко, кстати.

С одной стороны, прогресс налицо – про три слова капсом я ей не говорил, значит, она нашла сведения в Ноосфере, пусть и пробивалась туда на какие-то доли секунды. С другой – исходная культура нанов огромная проблема. Потому что добыть их можно лишь в двух местах – в колонии Пандора, до которой довольно далеко, но зато там можно невозбранно шариться в Руинах, и на Новом Оймяконе, где придется запускать загребущую ручонку в спецхран Корпорации. Н-да… прямо не знаю, что выбрать… все такое интересное…

– Кстати, Денис… а кто такая Бранка?

Черт! Еще этого не хватало… а, один хрен – все равно собирался рассказать о злоключениях на Элве. Так почему бы и не потешить девичье любопытство, которое, как всем известно, не порок?..

Знал бы я, к чему это все приведет в недалеком будущем, наверняка бы крепко задумался, прежде чем браться за дело. Но это не точно, ага. Да и не будем забегать вперед, хотя как минимум один не самый приятный разговор с Виктором свет Андреевичем предстоит со стопроцентной вероятностью. Если честно, даже не представляю, с какой стороны к нему подступиться… ладно, война план покажет, тем более что, судя по легкому толчку, курьер прибыл на место назначения, то бишь занял предоставленный ему стартовый пятак в самом сердце укрепрайона Оймякон-плаза. Эх, папенька, папенька, и почему вы у меня такой упертый?..