Здесь – в прокондиционированном вдоль и поперёк офисном мире – всё было ясно: перспективы роста. Об этом она мечтала, взрослея в родном Комсомольске… Но ведь ещё раньше, когда возле её подушечки на детской кроватке сидел плюшевый розовый бельчонок, – она мечтала ни о счетах в валюте, ни о новейших ноутбуках, ни о личных самолётах, ни о том, что её дети будут ходить в лучшие лицеи. Этого в те времена просто никто не мог себе и представить. Не только о роскошных вечерних платьях, не только о несметных богатствах, не только о многокаратных бриллиантах грезила она, засыпая под бабушкины сказки, приезжая к ней в гости или на каникулы в Азов. Доверчивая Золушка сотни раз согласится вернуться в дом мачехи, лишь бы ещё и ещё раз увидеть момент, когда тыква на её глазах превратится в позолоченную карету!

Здесь была прекрасная реальность – осталось только найти хорошего мужа, нарожать детей и – день за днём сидеть в роскошном офисе, улыбаться, когда нужно… Там было щекотливое предчувствие неизведанного – непредсказуемого приключения!

Самый неприятный осадок в душе оставляла догадка, что от неё очень ловко отделались – хотя и дорого заплатили. Её отстранили от важных событий, каковые должны произойти в странной семье Граненкова,– её отгородили от серьёзных неприятностей, каковые, несомненно, будут вызваны теми событиями. Граненковские матёрые ведьмы, оберегали Катину почти девичью, в сравнении с ними, невинность, полностью лишив её инициативы. Как в своё время до тошноты опекали её родители, боясь потерять то единственное сокровище, которое они заработали за все годы строительства гигантских электростанций и нескончаемых магистралей Советского Союза.

И Катя прекрасно догадывалась: кто стоит за этим отчуждением – её бывший покровитель: Кирилл Граненков! Ему, видите ли, засовестило портить судьбу юной красотке из Комсомольска,– у него, видите ли, возникло чувство вины за то, что он втянет глупышку в свой гарем. Это он решил предостеречь её от всяких неприятностей – готов уберечь Катюшу от всех бед! Только саму Катю, почему-то, не спросили: хочет ли она этого!

Кирилл легко убедил Лидию сделать откат: предоставить Кате полную свободу да ещё материально обеспечить её полностью… Однако внутри у бывшей секретарши и у бывшей любовницы Султана, и у, опять же, бывшей тринадцатой Королевы Амазонок возникли, снова не давая ей ни минуты покоя, две Кати. «Чему же ты жалуешься?» – резонно спрашивала у неё первая: «Что? Торопишься в тринадцатое стойло? Тебе же вернули крылья Чайки, что ж не летишь в открытое море? Возле хозяйской кормушки и теплее, и сытнее?!» «Чайке тоже уютнее в стае – Стервочкам тоже приходится не сладко! Им выпадают испытания, какие даже мужикам покажутся тяжёлыми!» – ловко отвечала вторая. «Но куда ты собираешься идти?» – задавала вопрос первая Катя, и он звучал вовсе нериторически. Катя словно очутилась в вакууме.

Раньше игривый ветерок сплетен, легко кружащий по коридорам и кабинетам офисов,– без потерь просачивающийся через защитные системы дорогих серверов, через любые кордоны всевозможных охранных служб держал её в курсе всех событий в Высшем свете Ростова. Сериалы про тайные связи босса, про загадочных Стервочек, про сокровища новых Амазонок день за днём набирали свою популярность. Но теперь они не долетали до её ушей. Не попадались ей на глаза ни Арина, ни Маргарита – королевы номер восемь и четырнадцать. Это был очевидный сговор – раньше, когда она была просто Султановой любовницей, они нередко встречались в кулуарах. А Ленка – неугомонная, она частенько мелькала на корпоративных вечеринках. Сам же Кирилл Граненков будто провалился куда-то вместе со своим новым другом писателем?!

Тем не менее – Катюша ещё не слишком давно слушала любимый "Хеви-метал",– не настолько давно каталась с друзьями на мотоцикле,– не так давно уехала из далёкого Комсомольска,– и совсем недавно сделалась суперледи,– чтобы совсем не представлять: какая жизнь бурлит за окнами её офиса! И чем те окна отличаются от рамки, которая каждый день высвечивается на экране её компьютера. Жизнь за теми окнами никогда не ждёт нажатия кнопки – она течёт сама по себе, не останавливаясь ни на секунду! И в любой момент – кажущееся – затишье может оборваться, словно гром среди ясного неба! Что-то должно было вот-вот произойти,– не таков Султан – покоритель четырнадцати женщин – чтобы совсем исчезнуть, из-за какой-то стрельбы на Левом берегу Дона,– тринадцатый трон не будет пустовать вечно – если она не вернётся. Екатерина прекрасно понимала: раз уж есть такой прецедент полигамии – из-за денег ли, из-за власти ли, или из-за любви, сейчас не столь важно – обязательно найдётся та, менее принципиальная, кого не придётся долго уговаривать стать тринадцатой Стервочкой! Время испытывало Катю, и чем дальше оно уносило бывшую секретаршу и бывшую Тринадцатую… хотя,– «Стоп – разве я уже бывшая?! …» Чем дальше – тем сильнее хотелось Кате повернуть свою лодочку против течения! И вот – вчера вечером, управившись со всеми делами раньше обычного, Екатерина с особой явственностью вспомнила всё и всеми своими клеточками почувствовала, что надо ещё раз – только уже окончательно, без всякого принуждения, решить: что же ей делать? Лететь самой либо вернуться в стаю! Если она Чайка – она обязана решить всё сама, пусть все Султаны на Свете подвинутся ради неё! Позже – уже будет поздно! Сегодня, только сейчас!

«О чём это ты – чудо гороховое?!» – пыталась урезонить её первая Катя, менее щепетильная, но более расчетливая: «Какая тринадцатая корона? Какие Амазонки в Двадцать первом веке?! У тебя бизнес, связи, перспективы,– займись вплотную делом…» Но с другой стороны кто-то более впечатлительный, но не менее настойчивый неустанно искушал: «Лидочкины чёртики, овальный зал, пояс и сапожки из кожи варана под цвет твоих волос, Корона с твоими знаками зодиака,– всё это было! Может это и глупость, но ведь сотни здоровых и не глупых мужиков до сих пор скачут на лихих конях по донским степям в штанах с лампасами и в папахах – величают себя достойными потомками славных казаков!» «Но многие другие мужики откровенно смеются им в след и крутят пальцем у виска!» – тотчас замечает расчетливая Катя. «Однако блеск в глазах взрослых детей, возрождающих казачью вольницу на фоне космических ракет, атомных электростанций и компьютерных технологий,– заставляет завидовать им ещё более многих – кто ещё не решился к ним присоединиться!»

В России простых ситуаций не бывает! И уже не знаешь: действительно ли Вий чистый плод воображения Гоголя,– а был ли бал сатаны у Булгакова простым вымыслом – и уже начинаешь искать на глобусе «у Лукоморья дуб зелёный с русалками…» Казалось бы: чему там удивляться? Куда же ещё реальнее? Во что здесь ещё верить? Какие теперь могут быть чудеса?

Вдруг! Всего один шаг с асфальтированной трассы в поле, или в лес, к реке ли, к болоту ли – в горы… И уже ничто здесь не кажется раз и навсегда определённым. А чем ближе к сумеркам, тем всё чаще вспоминаешь о том: крестился ли ты, выходя из дому, читал ли давеча: «Отче наш – еже еси…»

«Это похоже на самое извращённое издевательство: завёз меня, познакомил – меня приняли, убедили остаться,– я – хуже, чем наивная овца перед бойней – проблеяла клятву мяснику и добровольно пошла на котлеты! Потом – по чище, чем самая последняя ворона наслушалась басен про тринадцатую корону… Ради чего я – словно подопытная крольчиха, наглоталась Лидочкиных чёртиков?! И что?! Ничего – курицеголовая Катя – ты опять на Дерибасовской, как в старом добром анекдоте!! Тринадцатый трон из-под самой задницы выдернули! Розовый бельчонок! Дружок ты мой родненький! Что же мне теперь делать?! Господи – как хочется: ещё хоть раз надеть пояс с серебряными медальонами, сапожки… корону! Ведь они приняли меня – и не важно: какой я по счёту буду у Граненкова: главное, чтобы я снова стала одной из Стервочек! Я хочу вернуться на тринадцатый трон!»

«Но ведь они чётко дали тебе понять: им без тебя лучше! Ты – со своими принципами не вписываешься в их уклад. Они – матёрые ведьмы, готовые на всё, не хотят втягивать тебя! Да и зачем тебе ввязываться в их грязные потасовки?! Верность мяснику – это твоё чудо для наивной Золушки?!» – опять заговорила первая Катя. «А – так ты хочешь загребать миллиарды, и при этом остаться чистенькой?! Эталоном дорогостоящей невинности?! Пусть они пачкаются, а я останусь ангелочком, осуждающей всех праведницей – эдаким Карающим Ангелом, увешанным чистыми бриллиантами?!» – парировала другая Катя, не уступая своей позиции: «Благодаря невероятному стечению обстоятельств, какое может возникнуть исключительно в нашей стране, которую умом не понять никому! – возле моего бывшего босса,– который не успел вовремя разобраться со своими любовницами – возникло это странное сообщество девиц! Они, между тем, успели разобраться друг с другом! Теперь – сообщество Стервочек давно не принадлежит ему, оно живёт самостоятельной жизнью, хотя ещё и придерживается Граненкова, как выгодной ширмы плюс дополнительного источника обогащения. Значит: те – кто хочет быть его, либо кого он хочет считать своими тёлочками,– пусть таковыми и считаются! Однако, остальные, имеют право стать Стервочкам, если прошли все испытания! Хотя и будут чужими жёнами или невестами… Но ведь чужие, будут относить деньги в свои семьи, начнётся соперничество, которое положит конец клану?!»

«Боже – какой бред я несу!! Я схожу с ума – совершенно точно! Но так уж нужны мне такие деньги, столько машин – власть над сотрудниками, взамен тринадцатый короны?! Сейчас я ещё имею право вернуться! Разыскать Лидию и сказать… Да эта Лидия рассмеётся тебе в лицо – это была шутка, отдыхай девочка! Ты явно перегрелась на кавказском солнышке! Поезжай к Татьяне Анатольевне – она быстро прочистит тебе мозги!» – Катя уже и сама начинала думать: ни померещились ли ей те дни солнечного июня? «Бедная моя мамочка!» – Впервые Катя подумала о том, каково было её маме воспринимать выкрутасы дочери,– «Скоро у меня будут свои взбалмошные, как и я, сокровища – они-то уж отыграются на мне за мамины слёзы… Розовый бельчонок! Что же мне делать?! Почему меня тогда не