Глава 3

Горт на ходу надевал кольчугу. Не было времени возвращаться в покои за доспехами и оружием, поэтому он схватил первую секиру, что попалась ему под руку. Выбежал на стену, где стража цитаделей уже отстреливалась из арбалетов от бегущей в их сторону черной массы.

– Великие духи. – Смотря вниз со стены, произнес Горт.

По полю, словно большое облако, бежала стая оборотней. Они двигались столь быстро, что пока принц стоял в оцепенении, первые ряды волков уже начали карабкаться по стенам. Принц слышал щелчки механизмов арбалетов, выстрелы скорпионов, перебиваемые пронзающим воем и скрежетом когтей по каменным стенам цитадели.

Из крепостей к нему начали стягиваться войска. Лучники занимали места у края стены и готовились к стрельбе. Горт был в замешательстве, все происходило слишком быстро. Метрах в десяти слева от принца двое оборотней уже преодолели стену и принялись разрывать стоящих у края стражников. Горт ринулся на помощь, замахиваясь топором, но дюжина арбалетных болтов опередила его, чудовища пали. Войска заняли свои места и были готовы дать бой.

– Готовься! – С грохотом прозвучал голос командующего Арнотома. – Пли!

Сотни стрел взмыли в воздух, падая серебряным дождем на оборотней. Донесся протяжный стон, сменившийся скулением.

– Заряжай! Готовься! Пли! – В очередной раз скомандовал сир Арнотом.

На этот раз до ушей Горта донесся не вой страдания, а скорее вой означающий приказ, приказ к отступлению.

– Смотри, как бегут эти псины, как же они хвосты то поджали, хаха. – Не мог сдержать своей радости Торстейн.

Оборотни, действительно, скрылись за холмами так же быстро, как и появились. Горт взглянул вниз со стены и увидел десятка три мертвых туш. Северяне кричали, били себе в грудь, кто-то даже выл. Горт молча подошел к телам волков. Он увидел зверей громадного размера, желтые зубы. Жуткий смрад гниющей плоти вырывался из звериной пасти. По строению их тел, принц понял, что это волкоподобные оборотни. Он подошел ближе и начал внимательно осматривать зверя, глаза его были закрыты, шерсть густая и черная. Каждый коготь оборотня был размером с большой палец. Горт ткнул волка топором в бок, тот лежал бездыханно. Затем принц взял лапу зверюги, желая оставить себе на память его коготь. Он достал кинжал из браслета и хотел было уже отрезать палец, но зверюга встрепенулась, издав предсмертный стон. Горт, повинуясь инстинктам, в страхе отскочил, но потом моментально нанес три быстрых удара в череп, вгоняя лезвие кинжала по самую рукоять. Теперь, уже не мешкая, Горт схватил лапу зверюги и одним движением отсек палец оборотня. Солнце уже давно скрылось за горами, воины начали расходиться, стража вернулась на свои позиции, а павшим солдатам отрубили головы и предали их тела земле.

Сидя за столом в своих покоях, под светом свечи, Горт пристально рассматривал добытый им коготь. Черный как уголь, он был прочнее стали, настолько острый, что Горт, проводя им по камню, оставлял царапины.

Раздался стук, скрипнули петли и дверь открылась. В проеме возвышалась фигура капитана Викара.

– Милорд, совет по Вашему приказу уже созван, все ожидают только Вас.

Горт кивнул, отложил коготь, надел костюм из овечьей шерсти, накинул на спину волчий плащ и отправился наверх. Выйдя на мост, он посмотрел наверх, на небе не было видно ни звезд, ни луны, и только горящий факел, который нес капитан, освещал им путь.

Войдя в большой зал, Горт увидел все те же лица, что и во время ужина.

– Соратники, я решил не откладывать на утро наш совет. Сир Арнотом, ознакомьте командующего Гунндлафа и наместников с нашими планами. – Горт занял свое место за столом по центру полумесяца и принялся слушать доклад командующего.

– Нашей главной задачей будет до наступления весны пробиться до Тихих озер, занять имеющиеся там крепости, и начать строительство новых. – Начал свою речь командующий Альрик. – На этой территории, насколько мне известно, около пяти десятков деревень и поселков. Мы обследуем каждую из них, в те деревни, которые еще можно восстановить, пошлем селян. Когда у нас будет полный перечень пригодных для жизни поселков, сир Дьярви, вы составите план по восстановлению хозяйства, чтобы обеспечить цитадели всем необходимым для ведения продолжительной войны. Каждый день мы будем углубляться на восток от цитаделей на двадцать-тридцать километров, пока не достигнем Тихих озер. Я уже разбил войска на пять групп, сир Дьярви, в расчет ваш гарнизон я не брал. Пять групп по двести человек. В радиусе пятидесяти километров от цитаделей находятся около двадцати поселков, это был самый хозяйственный регион. Поэтому его обследовать необходимо самым тщательным образом. Также его Величество, принц, приказал организовать два крупных отряда по тысячи человек для проверки северных и южных лесов, с целью выявления и истребления оборотней. Сир Дьярви, после каждого освобожденного нами поселка, назначенные капитаны отряда будут посылать к вам гонцов, для оповещения Вас о нашем продвижении на восток и обмена сведениями. – Торстейн, ввиду нехватки в нашей армии опытных капитанов, я попрошу тебя возглавить один из наших отрядов.

Горт, до этого сидя развалившись в кресле, напрягся и пристально посмотрел на командующего, это назначение было неожиданностью для молодого принца, и явно пришлось ему не по нраву.

– Да, я только с радостью! – Сказал Асбьерн, после того как увидел реакцию Горта.

Лорд Гунндлаф еще пару раз спросил, про свою роль в восстановлении подорванных хозяйств, посетовал на болезненного сына, явно с тем намеком, чтобы его не забрали на передовую, и, после этого, совет завершился. Все разошлись по своим покоям, в ожидании завтрашнего утра. Горт вышел на улицу, во всю уже шел снег. Принц натянул капюшон на голову, до него вновь начал доноситься легкий волчий запах. И он, не торопясь, наслаждаясь морозным воздухом, побрел по мосту в сторону своей башни в Королевской цитадели.

Всю ночь Горт практически не спал, он вскакивал с кровати каждый раз, когда слышал вдали протяжный волчий вой. Это заставляло его думать о том, что замок подвергается очередному нападению. Ближе к утру ему все-таки удалось задремать, но тут раздался стук в дверь.

– Милорд, время пришло, все уже в сборе у главных ворот и ожидают Вас. – Приоткрыв дверь, пробормотал стражник.

Горт тут же вскочил и начал собираться. Принц выглянул в окно, солнце уже вовсю светило, и он понял, что проспал гораздо дольше, чем ему показалось. Затем он осушил кружку с медом, недопитым со вечера. С помощью стражника надел доспехи. Горт закрепил на спине топор, засунул в широкие ножны свой меч и, повязав плащ, вышел к своим воинам.

– Сир Альрик и капитаны с другими отрядами уже выехали? – Поинтересовался Горт у стражника.

– Да, милорд, еще засветло.

Принц оглядел свой отряд, две сотни всадников, сто восемьдесят из которых коренные северяне, все закованные в тяжелые доспехи, покрытые серебром, с полуоткрытыми шлемами, обитыми мехом изнутри. Все с копьями в руках для мощного натиска, у кого-то к поясу была привязана булава, у кого-то топор или одноручный меч, для ближнего боя. У некоторых за спинами Горт заметил луки. Все держали строй и молча, ожидали его прибытия. Увидев его, северяне одновременно подняли с плеч копья острием вверх в знак приветствия.

Наемники же напротив, остались невозмутимы, и лишь один заметив гиганта, что-то шепнул остальным, которые в свою очередь дружно посмеялись над его словами. Горту это явно не понравилось, но он сделал вид, что вовсе не замечает их и, поприветствовав войска, направился к своему коню.

Усевшись на одетого в посеребренную сбрую жеребца, принц достал карту и бегло осмотрел маршрут, ему предстояло обследовать четыре деревни, лежащие на востоке от цитаделей. Он свернул карту и, скомандовав войскам выдвигаться, пришпорил коня. Поднялась решетка и главные ворота опустились, открывая путь Горту и его отряду через земляной ров с деревянными кольями. Ночью выпало много снега, и кони шли медленно.

– Сольвейг должен быть сразу за этими холмами, милорд. – Обратился к Горту проводник, выделенный командующим Дьярви.

– Расскажи мне, что из себя представляет этот поселок. – Обратился Горт к проводнику.

– Когда я был там последний раз, в нем жило около трех сотен жителей, они обрабатывали поля в округе, выращивали пшеницу, рожь, ячмень, овес и гречиху. Если городок уцелел, то мы найдем там полные амбары с зерном. Южнее поселка протекает Сол, а восточнее Вейг. Эти речки мельчают летом, но весной они так разливаются, что их воды даже достигают стен поселка. Сейчас они уже скованы льдом. Еще за поселком, ближе к лесополосе, что на севере, находится небольшой пруд.

– После нападения оборотней кто-нибудь выжил?

– Может, с полсотни жителей успели добраться до цитаделей. Когда оборотни захватили форты у тихих озер, сир Дьярви направил пять сотен воинов на их защиту, но эти твари напали на войско еще в пути и погрызли всех. Только трое всадников вернулись с той бойни. А потом они как лавиной обрушились на весь восток. У нас не было шансов биться в поле, и сир Дьярви, после нескольких неудачных попыток отбросить тварей, решил перейти к обороне цитаделей, боясь остаться без людей.

– Что же заставило их выйти из своего логова? – Призадумался Горт.

– Милорд, у них появился вожак, который ими управляет.

– Мы уже обсуждали это с лордом Дьярви. Кто бы ими не руководил, и сколько бы их не было, мы всех их перебьем. – Посмеиваясь, ответил Горт.

– Это уже не одиночные нападения и убийства, это полномасштабная война, милорд, в которой мы проигрываем. – Не успокаивался проводник.

Пока принц подбадривал своего воина, говоря, что с ними теперь элитные гвардейцы севера и он сам, отрядом уже взобрался на холм, с которого отлично было видно замерзший Сол и окраины Сольвейга. Взгляду Горта сразу предстали занесенные снегом поля и голые деревья в лесу на севере.

– Поселок там, за другим холмом. – Молодой стражник цитаделей указал в направлении холма, за которым простирался поселок.

Горт пришпорил своего коня и приказал всадникам ускорить темп. Они уже спускались со второго холма, как проводник резко остановил свою лошадь и тихим голосом, почти шепотом, попросил принца сделать тоже самое. Принц, послушавшись его, отдал приказ остановиться. Все встали и построились, ожидая дальнейших распоряжений. Проводник слез с лошади и, указывая на снег, обратился к Горту:

– Видите?!

– Что именно? – Горт, не понимая, что должен увидеть, всматривался в рыхлый снег под копытами коня.

– Следы милорд.

Горт внимательно посмотрел на снег еще раз, но кроме каких-то слабозаметных линий, ничего не увидел.

– Здесь были волки, Ваше Величество. Эти разводы, так они хвостом заметают свои следы при движении. Как минимум трое оборотней были здесь утром, следы свежие, их еще не занесло снегом.

Горт мало что смыслил в следопытстве, поэтому он полностью доверился своему проводнику и отдал войскам распоряжение быть наготове. Подойдя к поселку, отряд спешился. Городок представлял собой множество маленьких бревенчатых домиков, огороженных заборами или простыми жердями, и полуразрушенных лачуг, кое-где попадались обвалившиеся землянки. В лошадиных стойлах, которые располагались на выходе из поселка, люди Горта обнаружили обглоданные кости лошадей. Горт приказал привязать всех коней к заборам домов, располагающихся около стойл, а пятерым бойцам приказал вычистить конюшни от лошадиных останков. Стойла были весьма просторными, в них могло спокойно поместиться до пятидесяти лошадей. Горт разделил отряд на пять групп и одной из них приказал охранять лошадей и провизию. Остальные отправились обследовать районы поселка и уничтожать всех волков, которые им попадутся.