– А! – Кло словно только что догадался о цели карличьего посещения. – Так он нам самим нужен. Вы зря за нами бегали.

– Вы не понимаете! – Двинг с явной угрозой обвёл яростным взглядом и молчаливого Дрю, и разговорчивых Кло и Кехо, и весь идущий с ними отряд. – Этот артефакт нужен нам!

– Зачем? – как ни в чём не бывало поинтересовался Кло.

– Не важно! – рявкнул карлик.

– Сдаётся мне, Кло, этот парень и сам не знает, зачем ему наш артефакт, – Амур произнёс это с нарочитым сочувствием. К Двингу лично и ко всяким бессмысленным карликам за компанию.

– Не важно, зачем! – упрямился карлик. – Важно, что мы его получим!

– А видит ли уважаемый Двинг вон ту яму? – спросил Пендрис.

Карлик побледнел, но кивнул. Трудно не заметить пропасти, разверзшейся перед самыми носками твоих сапог.

– Яма тоже видит уважаемого Двинга, – первое, что произнёс Дрю, показалось ему самому вежливой угрозой. А карлику?

Новоиспеченный запорожский атаман почувствовал, что над ним посмеиваются. Он в гневе затопал ногами, осыпая песок в бездонную пропасть, но приблизиться к базимежцам всё же не решился. Некоторые из них подошли к яме со своей стороны – а ну, как столкнут?

Зато толпа карликов, зашедшая спереди, вдруг ринулась в атаку. Дрю толком не рассмотрел, какой же знак им подал атаман Двинг, а может, и не было никакого знака? Дисциплина у карликов – нечто непостижимо переменчивое. Ещё недавно их войско подчинялось Булбу, теперь Двингу, но может, прямо в сей миг его переподчиняет ещё какой-нибудь мелкий деспот.

А ведь угроза спереди – реальна, прикинул Дрю. Карликов оттуда наступает слишком много, того и гляди, вся передняя орава подступит, потеснит базимежцев и опрокинет в яму.

– Сомкнуть ряды. Готовиться к бою, – приказал он своим людям, которые, конечно, и сами уже прекрасно понимали: похоже, бою быть, – Ом, будешь стоять на левом фланге. Мы с Кехо – усилим правый.

К счастью, дно оврага – не такое уж и широкое, перегородить его базимежцам вполне реально. Тем более – с участием Ома и двух конных рыцарей.

– А левый фланг – это где? – не понял великан.

– Вон там, у дальнего склона, – показал Дрю.

Ом в три шага оказался на месте. Вообще-то он понятливый, когда толково пояснить, чего от него хотят.

В этот момент с гребня оврага прилетела стрела. Вернее, тяжело и бессильно упала в песок под ногами базимежцев, показывая: стрелок не сумел как следует натянуть тетиву. Что-то ему помешало. Небось, песок?

А вслед за стрелой прилетел и незадачливый лучник. Его маленькое тельце шлёпнулось в песок с характерным хрустом шейных позвонков. Да уж, при такой высоте оврага и песчаное дно не в помощь.

– Амур, отряди людей следить и за задними карликами. Четверых, больше там не надо.

– Сделаю, – пообещал Амур.

Справятся. Проход под ямой довольно узенький, закупорить его нетрудно.

Итак, все силы вовремя расставлены. Все человеческие силы.

– Пендрис, а танцоров надо выгнать вперёд. Держать строй они всё равно не будут – так пусть хоть нарвутся на передних!

– Выполним.

– Наверное, пора доставать артефакт, – как бы в сторону сказал Кехо, чтобы его «мысли вслух» не выглядели советом командиру.

– Ещё достанем! – бросил Дрю, разворачивая коня навстречу полчищу.

Прежде, чем устраивать всеобщее бедствие, предстояло выяснить, все ли карлики безоговорочно подчиняются Двингу.

– Эй, карлики, там впереди! – выкрикнул Дрю громовым голосом. – Кто среди вас главный?

Надежда, что карлики на бегу остановятся и вступят в диалог, была – ну совсем призрачной. Но Дрю ответило сразу два запыхавшихся бегуна.

– Я главный!

– Нет, я!

Правда, спорщики даже не остановились. Так и приближались вместе с озверелого вида толпой – с мечами, топорами, кистенями тяжеленными.

– Но все вы подчиняетесь атаману Двингу? – решил уточнить Дрю.

– Что? Двингу? Это он так сказал? – один из «главных» карликов оскалился, развернулся к бегущим за ним собратьям. – Нет, вы слышали?

– Врёт негодяй! – закричал и второй из главарей-бегунов. – Эй, хлопцы! Бей Двинга!

– Бей негодяя! – поддержали хлопцы.

– И бей обманщика Дрю! – взвизгнул ещё кто-то.

– Бей обманщика! – заверещали, загудели карлики.

Взаимопонимания с атакующими достичь не удавалось, и Дрю перешёл на пронзительный свистящий шёпот – этот замешанный на магии трюк рыцарей Ордена посланников Смерти часто вселял тревогу в сердца противников подземного Владыки.

– Оссстановитесссь! – просвистел он оглушительным сквозняком. – Ещё три шага, и я достаю Рунный камень.

– Да что он нам сделает? – нагло расхохотался один из карличьих главарей.

– Провалитесссь! – предупредил Дрю из Дрона.

– Он врёт! Провалиться мне на этом месте! – возмущённо взвыл ещё один лидер карликов. Хоть бы себя послушал: чем клянётся, то и отрицает.

Провалиться? Ну, мы это устроим. Все кто хотел, и кто сомневался – имеют хорошие шансы отправиться вниз.

Поскольку карлики не остановились, Дрю извлёк из потайного кармана чёрного плаща посланника шкатулку из Абалона. Не хотелось открывать, но придётся. Хоть бы и сами в бездну попадали, а врагов отучим от подлых нападений.

И если кто-то из наших останется на поверхности земли, он подхватит артефакт и доберётся до проклятого Порога Смерти!

Дрю из Дрона щёлкнул замком шкатулки, открыл её. Камень засиял, бросая блики на самого Дрю, на его отряд, на карликов. Осторожные базимежцы сторонились этих бликов – и правильно, наверное, делали. Но карлики так и не остановились, даже не впечатлились особенно.

Явление пропастей запаздывало. Так было и в Абалоне. Сперва, только-только по будто бы мирном лицезрении загадочного камня в отпертой шкатулке – всё спокойно. И лишь затем огромные пласты земли проваливаются внутрь себя. Тогда-то уж точно не повоюешь ни ты, ни противник, ибо самый лютый враг отвлечётся от тебя, чтобы спасаться от неумолимой стихии – но до тех пор надо ещё продержаться.

Сомкнутый ряд базимежцев перегородил овраг и поджидал карличью лаву, а конных танцоров Пендрис выслал вперёд – встречать неприятеля, смущать его, отвлекать внимание, вызывать недоумение. Жаль, этих болотных людей сохранилось только четыре десятка.

Впрочем, не стоит жалеть, ведь чего от них можно ждать кроме безропотной помощи, Дрю до сих пор не знает. А что рано или поздно за помощь утопленников им придётся недёшево заплатить – ну так Дрю мало что не сомневался, а давно уже себе приказал: смирись с этим!

Карлики себя называют Великим народом, и в поведении пытаются своё самоназвание подчеркнуть, и потому они такие обидчиво-злобно-досадливые. На пренебрежение и смех в свой адрес реагируют болезненно. А танцевальные па конных утопленников – они выглядят не иначе, как издевательством, и не из самых утончённых.

Вот и теперь – ожидаемо – рассвирепевшие карлики обрушились на подопечных Пендриса. С ходу окружили – и давай их мутузить! Только по конным танцорам так просто и не попадёшь. Увёртливые – страх.

Жаль только, в сражениях утопленники выказывают нрав, далеко не кровожадный. Поиздеваться над противником – это милое дело. Но вот утопить врагов в крови – здесь им что-то мешает. А что мешает?

Утопленничий гуманизм. Из-за него карлики несут потери только во времени, в энергии – но не в мертвецкой своей «живой силе».

Танцоры вертелись и так, и этак, отстраняясь от карличьих смертоносных ударов, но в атаку не переходили. Тогда карлики стали понемногу просачиваться мимо них к основному отряду базимежцев, и вот тут-то закипел бой.

Первая шеренга человеческого отряда слаженно заработала мечами. От передней полудюжины карликов, прорвавшихся к ней, только бальзамы брызгали во все стороны. Но на помощь зарубленным уже подтягивались новые. Миг – и перед базимежцами оказалось более двух десятков мелких ловких фигурок. Менее ловких, чем конные танцоры, но всё-таки.

В одном месте карлики прорвали оборону, но туда вовремя выдвинулся Кехо из Дахо на боевом крылатом коне, а следом подоспели Кло и Амур. Они взяли в клещи просочившуюся четвёрку карликов и уничтожили в три взмаха счастливых клинков.

Вот и со второй атакой разобрались – да так быстро, что и подумать ни о чём не успели. Никаких мыслей, только слаженная работа зрения и мышц.

Благо, дальний фланг надёжно прикрыл Ом. Опасаясь великана, карлики на его участке наступали нехотя и как-то скованно – давали о себе знать извечные страхи маленьких людей перед тем, кто намного больше. И добрый Ом неплохо подтверждал карличьи предрассудки. Гигантские кулаки расшвыривали атакующих мощно и далеко. Более не повадно.

Кстати, Двинг со товарищи в ответственный момент тоже предпринял попытку прорыва. Но четверо базимежцев, поставленных Амуром глядеть за обстановкой у пропасти, не зевали. Встретили карликов, оттеснили, заставили толкаться над пропастью, отчего с десяток нападающих сверзилось в непостижимую бездну. Бух – и нету.

С ними свалился и сам Двинг. Его имя уже можно забыть.

Всё-таки в хорошем месте Дрю остановился поговорить с отрядом. Спину надёжно прикрыла заблаговременно созданная пропасть, проход над которой теперь успешно обороняют всего четверо мечников. Основные силы потому можно бросить на сдерживание карликов, напирающих спереди – это пока не сработает артефакт.

Кстати… Дрю запоздало поглядел на раскрытую шкатулку в своих руках: не слишком ли долго Рунный камень оставался на виду? Оценить прошедший отрезок времени с точностью посланник бы затруднился, но – вот уж несомненно – здесь он получился куда больше, чем в Абалоне.

Ух, как сейчас всё обвалится!

Но обвалится оно само, Дрю в этом раз запущенном процессе больше не задействован. Посланник Смерти захлопнул и спрятал шкатулку, достал полутораручный меч и повёл крылатого коня к переднему краю битвы. Туда как раз подбиралась третья волна карликов.

И снова бессмысленная рубка и вытаптывание конскими копытами особо живучих (ибо мертвецких) карличьих тел. Снова брызги бальзамов-кровезаменителей, снова привычные взмахи меча.

Дурное, глупое побоище, ведь причина его – лишь та, что «карлики обиделись». Тьфу на их любимую Отшибину с высоких башен родного Дрона – ведь их земля порождает одних умственных инвалидов и предателей, причём предателей столь недалёких, что сдают они с потрохами в первую очередь самих же себя.

Третья волна карликов спереди выдалась особенно полнолюдной. Если бы не Дрю и Кехо на боевых конях из Абалона – враг бы прорвался. Но два хорошо экипированных рыцаря – сила мощная, сравнимая с силёнками всего остального – пешего – отряда. Когда схлынула волна атакующих, о том недвусмысленно поведали горы карличьих трупов, громоздящиеся в основном перед Кехо и Дрю.

Ну, и великан Ом тоже нагромоздил бы изрядно, когда бы его удары не отбрасывали тела врагов на приличное расстояние.

– А что с нашими потерями? – спросил Дрю.

– Шестеро, – подсчитал Пендрис.

Меньше, чем ожидалось, но всё равно многовато. Полсотни вчистую изничтоженных карликов такие потери в рядах базимежцев не перевешивает. Если отряд будет таять такими темпами – долго ему не продержаться.

Или, может, карлики одумаются? Вряд ли – слишком глупы.

– Что-то четвёртая волна запаздывает, – заметил Кехо.

Пожалуй. Значит, карлики сейчас решают, стоит ли продолжать. Вот смеху-то будет, если повернутся и уйдут. А базимежскому отряду так просто не уйти: Дрю ведь вытаскивал артефакт. Того и гляди, здесь, в овраге вокруг людей Дрю всё обвалится. Хуже, коли провалится прямо под ними. Но там, впереди, изрядная непроходимая дырища возникнет наверняка. Специально, что ли, карлики выжидают?

– Интересно, что случится раньше: новая атака, или провал в почве? – подмигнул Амуру Кло.

– Надеюсь, они успеют одновременно.

И Амур угадал. Карлики спереди – таки пришли в движение. В удар четвёртой волны вложили чуть ли не все свои силы. Мимо танцоров-утопленников Пендриса протопали без колебаний. Постепенно задвигались быстрее, перешли на бег. Но тут здоровенный кусок почвы под ними стал погружаться вглубь – они всё ещё по нему бежали, а он уже к здешнему миру не принадлежал.

– Красиво бегут, – искренне восхитился Кло, подходя к краю новой пропасти.

Дрю поглядел глубоко вниз и сам подметил: действительно, красиво. Только бы самим к этой красоте не присоединиться.