Магистр молчал, так и не опустив раскинутых рук. Его лицо побледнело, и он начал медленно оседать на пол. Неуверенная попытка опереться о саркофаг выглядела беспомощно. Опустившись на одно колено, могущественный лайтер, лучший боец ментального удара во всем Ордене Сынов Света, явно боролся с каким-то невероятным воздействием, но ничего не мог ему противопоставить. В последнем конвульсивном движении его рука пыталась выполнить кистевой бросок сгустка энергии под названием «Плевок кобры». Это был простой ментальный удар, который начинают разучивать новички после погружения с Первой Книгой Силы. Однако и это было не под силу лайтеру. Он свалился на каменный пол, неестественно подвернув руку, и затих.

– Что с Магистром? – прокатилось по кругу присутствующих.

– Помогите кто-нибудь!

– Светлейший?

Лежащий на полу брат Джефри не ответил. Вместо него опять прозвучал голос Инквизитора:

– Не советую подходить близко….

Все резко повернулись к брату Робину, но его старческая, изрезанная морщинами и вздувшимися синими венами рука поднялась над сухой фигурой, как перст божий.

– Смерть лжеца наглядно подтвердила мои подозрения в подлоге, – он свысока обвел взглядом застывших со свечами в руках членов Тайного совета. – Дело в том, что уже через месяц после нахождения этой Книги в дуэте, флэшеры начали докладывать о странном поведении братьев Южной Крепости. Нарушение дисциплины, странные разговоры и неряшливые рукописные работы вызвали пристальный интерес к происходящему.

Он сделал паузу и развел руками, словно признаваясь в своем бессилии.

– Самовольный выход за пределы Крепости!

Присутствующие возмущенно загалдели.

– Я пригласил для беседы троих нарушителей. Явился один. Специалисты провели все анализы, и обнаружили негативное воздействие. Двое моих доверенных флэшеров срочно выехали сюда, чтобы разобраться на месте. Через пару недель в один голос стали утверждать, что в Крепости действительно наблюдается негативное воздействие. Постоянно.

– Этого не может быть! – растерянно воскликнул Комендант Южной Крепости.

– Вот доказательство моих слов, – костлявый палец указал на бездыханного лайтера. – Он больше всех находился в гроте, надеясь получить силы для нового уровня, однако эффект, братья мои, оказался отрицательным. Прими, Господь, его грешную душу.

– Аминь, – подхватило негромкое эхо.

– Что же это? – искренне недоумевал Комендант Ванкуверской Крепости брат Дональд. – Говорите, как есть, брат Робин.

– Книга в саркофаге ложна. Она оказывает сильное негативное воздействие на ДНК окружающих. В частности, на способности мастеров ментального удара. Любая атака, направленная вовне, остается внутри энергетической оболочки атакующего.

– Лайтер Джефри сам себя поджарил, – вырвалось у кого-то объяснение, которое ни один не решался сказать вслух.

– Я сталкивался с описанием такого случая, – тихо произнес библиотекарь Поль.

– Вы хотите сказать, – Комендант Западной Крепости подался вперед, – что в случае с нашей Книгой использован какой-то известный прием, и этого никто не знал и не проверил?

– Все кричали ура и ликовали, – усмехнулся Комендант Атлантической брат Пит.

– Мои прихожане собрали сто миллионов долларов под идею возвращения Книги, – растерянно сообщил брат Пол, ему было не до смеха.

– Братья! – неожиданно прошептал Комендант Русской Крепости. – Наверное, находится в такой близости с Книгой опасно! Возможно, нам нужны какие-то защитные костюмы.

Все повернулись в сторону Инквизитора, долго хранившего молчание. В растерянных взглядах читалось только одно – заварил кашу, расхлебывай, и он не заставил себя ждать.

– Властью, данной мне Уставом Святого Ордена, объявляю заседание Тайного Совета закрытым. Поспешим наверх, братья. Разъезжаемся по домам. Инструкции о расследовании инцидента и консервации дуата подготовлю, секретариат разошлет.

Торопливые шаги немолодых людей постепенно удалялись по винтовой лестнице. Лучи фонарей суетились по ступенькам все выше, а внизу догорала дюжина свеч, образуя молчаливое кольцо траурных огоньков, в центре которого лежало тренированное тело, обладателя которого совсем недавно с придыханием называли Светлейший.

Километрах в пятидесяти от Иерусалима на побережье Средиземного моря у брата Пола была небольшая вилла. Удобно расположенная около съезда на Ашдод с четвертой магистрали, она была за чертой курортного городка и не привлекала внимания любопытных. Прислуга из шестерых постоянных сотрудников создавала комфорт и безопасность приватных бесед, таких, как на сегодняшний вечер наметил хозяин.

Он приглашал сюда отдохнуть своих братьев после длительного перелета или до него, когда нужно было обсудить в непринужденной обстановке пару важных вопросов вдали от ушей Инквизитора Святого Ордена. Пол около десяти лет занимал солидную должность Коменданта Южной Крепости и не только знал все подводные течения в братстве, но и сам считался одним из сильнейших пловцов.

Его давнее стремление переместить центр силы Сынов Света из Лестера в Иерусалим постепенно собрало вокруг него троих сторонников в лице Комендантов Атлантической, Ванкуверской и Русской Крепостей. Их объединяло недовольство засильем англосаксов на руководящих постах в Ордене и среди членов Тайного Совета. До 1313 года резиденция Магистра и сопутствующих служб всегда находилась в Южной Крепости, да и Светлейший по традиции всегда был израильтянином. Надо же было случится такому, чтобы лазутчики каким-то образом похитили Четвертую Книгу из дуата, и все перевернулось с ног на голову. С тех пор шесть веков подряд Магистр Ордена выбирал своей резиденцией Лестер.

Эта деревушка была основана римлянами в начале нашего времени, а приличный собор построен в VII веке. Хозяйничали там и племена саксов, и римляне, и датчане, и шведы. Разве можно ее сравнить с древней культурой иудеи и Первым храмом Соломона? Таки нет! Пограбив колонии и присоединив Шотландию, Ирландию и Уэльс, они заявили о своей империи. Объявили мировой валютой фунт со вклеенной платиновой ниточкой, но, когда платина кончилась, забрали свое слово обратно. Финансисты! Потом участвовали в создании Евросоюза, но Германия им показала, кто там хозяин. Решили хлопнуть дверью, но прежде нужно заплатить за выход сорок миллиардов. Жалко. Теперь скандалят на весь мир, утверждая, что платить не станут. Аристократы попрятались в норки, выставив на ринг грубияна с белой шевелюрой. Таких, как Джонсон можно набрать в любой пивнушке, а деньги любят тишину и порядок.

Как им удалось пронюхать о подмене Четвертой Книги оставалось загадкой. Собственно, это и хотел обсудить с коллегами брат Пол. Он лично встречал выходящих из бронированных лимузинов троих иностранцев, которые бывали на его вилле, под названием Оплот, чаще, чем в Лестере. Стараясь не бросаться с места в карьер, четверо, не торопясь, позавтракали и только за кофе решили обсудить события раннего утра.

– Надеюсь, – начал издалека хозяин, – наша жара не так сильно раздражает моих верных друзей. Август в этом году особенно жаркий.

– Отнюдь, – тут же подхватил тему брат Питер из России, – у нас нынче около пятнадцати, так что пусть хоть у вас солнышко погреет.

– Как вы думаете, любезный Пол, затея с Четвертой Книгой была изначально направлена против нас или же это стечение обстоятельств?

Пит был верен твердости и бескомпромиссности покорителей Дикого Запада. Всегда держался независимо, но союзник был сильный. Дональд из Ванкувера был более дипломатичен и любил многое свести к шутке, уходя от прямого вопроса.

– Предполагаете участие службы «МИ 6»? – он не выпускал из рук кофейную чашечку.

– То, что я мирюсь в флэшерами Инквизитора в Южной Крепости, не означает, что у них и в разведке свои люди. Мы также попались на эту удочку, как новичок в медресе, коих часто называют талибами.

Пол помолчал и добавил.

– Предлагаю рассмотреть две версии. Первая – все поторопились, из-за того, что очень хотели поверить, а вторая – коварная игра наших собратьев по вере, готовых на любую подлость лишь бы оставить центр влияния у себя.

– Хороший подход, Пол, – сразу откликнулся брат Пит. – Мне, честно говоря, ближе первая версия, поскольку я и сам так думал вплоть до сегодняшнего утра. Потому искренне жаль потерю нашего верного сторонника Джефри. Теперь Орден остался без защиты. Нет ни одного действующего лайтера. Разве могло такое случиться при Константине? Упокой его светлую душу, Господи.

– Аминь, – прозвучало дружно, они все уважали бойца Джефри.

– Вот у меня все-таки остался осадок, – осторожный брат Дональд всегда любил обтекаемые фразы.

– Вы о том, что Инквизитор слишком точно рассчитал удар, направленный в Светлейшего? – Питер смутился такой оплошности, итутже исправился. – Точнее, в Джефри, простите великодушно.

– Не стоит извиняться. Брат. Слишком все скоротечно и как-то гадко. Неужели нельзя было обойтись без такого цирка? Мы же делаем одно большое дело, а тут такая ловушка.

– Подстава, – уточнил Пит, – это молодежный лексикон некоторых моих прихожан, но в данном случае очень точный.

– Для меня это было спланированное хладнокровное убийство.

Все разом обернулись к Полу, а он спокойно продолжил.

– Именно так. Ну, скажите на милость, если Инквизитор знал о сильном воздействии ложной Четвертой Книги, он что, не мог предупредить Джефри, да и нас в том числе. К чему было подвергать руководство Сынов Света такому риску?

– Справедливости ради, – осторожничал Дональд, – вспомним, он же был там вместе с нами.

– А вы уверены в том, что, зная воздействие, он не мог от него найти защиту.

– Интересно какую? – насторожился Пит.

– Любой яд имеет противоядие, а у Инквизитора была фора в два года и в распоряжении целый научный институт и аналитический отдел. У вас есть свои гловеры в той команде? Вот и у меня нет. И план научных изысканий всего Святого Ордена только в руках Инквизитора. Он воспользовался тем, что недавно избранный Магистр спешно перебазировался в старый кабинет Светлейшего в Южной Крепости, а его апартаменты в Лестере почему-то занял Инквизитор. При этом брат Робин не спешил передислоцировать всех спецов в Иерусалим, как истинный центр силы.

– А ведь вы правы, дорогой Пол. Тогда бы исследования проходили быстрее, данными располагали бы все руководители, да и решение нашлось бы гораздо раньше.

– Именно, – наконец-то вставил свое слово брат Питер, – обошлось бы без такой потери.

– Убийства, братья мои. Убийства. Хладнокровного, жестокого, рассчитанного на устрашение нас с вами.

– Прими Господь загубленную душу, – перекрестился Дональд, и его примеру последовали остальные.

– Аминь, – тихо ответил за всех Питер.

– И все только ради того, чтобы Четвертая Книга была размещена в дуэте под Стоунхендж. Они давно вынашивали эту идею, чтобы навсегда закрепить в Уставе Ордена временное размещение штаб-квартиры Святого Ордена в Лестере и совместить должности прелата его кафедрального собора и Магистра.

– Верно. Это вероломное вторжение. Всегда Четвертая Книга была в дуэте под Храмовой горой!

– Это нельзя так оставлять, – горячился хозяин виллы. – Следующим будет кто-нибудь из нас.

Присутствующие переглянулись, обдумывая слова Пола.

– Кац предлагал сдаться, – интонациями хитрого уличного торговца произнес брат Питер из России и, выдержав театральную паузу, добавил. – Отдадим ложную Четвертую Книгу англосаксам. Пусть загадят ее излучением весь свой Стоунхендж.

Все возмущенно загалдели, но вскоре затихли, понимая, что такой ход мог бы решить немало проблем. Питер не спорил, давая всем высказаться.

– Да они отредактируют Книгу и будут на коне! – подытожил Пит.

– И этим навечно закрепят центр силы Святого Ордена в Англии, – подхватил Дональд.

– А не попробовать ли нам самим вернуть Книге исходную силу? – Пол вопросительно оглядел присутствующих. – Ну, какое-то время у нас есть. Сейчас пойдет обсуждение утреннего инцидента. Начнутся видеоконференции, а мы поможем этот процесс затянуть. В конце концов, если ничего не сможем сделать, то убирать Книгу все равно придется.

– Кто же ее себе под ноги захочет положить?

– Исследовательский и аналитический центры Святого Ордена в Арле.

– Думаю, тут мы смогли бы помочь, – вмешался Пит, – в штатах достаточно исследовательских центров самых разных направлений. Для финансирования проекта обратимся в наш национальный Попечительский Совет Атлантической Крепости.

– Не забывайте, братья, – забеспокоился Пол, – что работать на большой мощности Книга способна только в дуэте. Ей нужна энергия, сама по себе она работает только в пределах комнаты. Вспомните, Книга Силы в пещере Сицилии, да и наша Книга Света в библиотеке Арля активны локально. Четвертая Книга пролежала семь веков под Кремлем, и никак себя не проявила.

– Ну, этого никто не анализировал, – насторожился Питер, – социальных потрясений и конфликтов в России было предостаточно.

– Думаю, – постарался остановить начинающуюся перебранку Пол, – что точно такое же обсуждение о том, куда можно переместить Книгу, скоро начнется и в Тайном совете. Все постараются тянуть одеяло на себя. Прости меня, Господи за такое сравнение.

– Не будем сгущать краски, – как-то неуверенно произнес Пит. – У меня есть свой человек среди аналитиков Лестера. Дайте мне недельку для сбора информации из первых рук. Тогда и обсудим.

Дональд щелкнул пальцами и улыбнулся, глядя на американца.

– Предлагаю следующую встречу провести у нас в Ванкувере. Это не вызовет лишних разговоров, поскольку запланирована ревизия нашей библиотеки.

– Разумно, – кивнул Пит. – Еще предлагаю рассмотреть кандидатуру Поля Кателя, как потенциального союзника. Он лучше всех разбирается в библиотечном деле и человек очень опытный. Велика вероятность, что в своем анализе утреннего инцидента он придет к такому же выводу.

– Полагаю, возражений нет? – хозяин обвел взглядом гостей. – Тогда на этом закончим деловую часть встречи, у вас еще несколько часов до ваших рейсов. Оставайтесь, отдыхайте, бассейн в вашем распоряжении. До Бен-Гурион полчаса по хорошему шоссе.

– Спасибо, дорогой Пол. Я разошлю приглашения о встрече через центральную канцелярию, как того требует обычная процедура.

– Храни Господь Святой Орден, – хозяин встал первым.

– Храни Господь Святой Орден, – откликнулись негромко в ответ.