– Одно из главных заданий – уничтожение вашего тотема. Вы мне можете его показать?

Староста замялся и не знал, что ему делать.

– Чужеземцы не могут видеть наши святыни.

Старик глубоко задумался, пытаясь найти нужное решение, не нарушающее религиозных запретов. После, видимо, непростых раздумий лицо его прояснилось, и он уверенно сказал:

– Над нашим народом нависла смертельная опасность, и боги, я надеюсь, сейчас на меня не прогневаются. Идём.

Святилище оказалось в одной из пещер. Вход в неё охраняли двое воинов из самых рослых парней. Почти ростом с Романа, всего лишь на голову ниже. Зато ширине их плеч и мускулатуре он мог лишь позавидовать. И эти бойцы явно сильнее того разведчика, который с лёгкостью бы с ним разделался, если бы не помощь экипажа. Проигрывая землянам в росте, гномы обладали природной недюжинной силой. По знаку старосты бойцы молча расступились, пропуская в святилище. В плошках, закреплённых по обе стороны в один ряд, горело масло. Роман определил его по исходящему запаху от светильников. В конце пещеры колышущееся пламя от многочисленных светильников выхватывало из темноты вертикально установленный столб диаметром примерно сантиметров тридцать и высотой чуть больше двух метров. Вся его поверхность сплошь покрыта уже знакомым растительным орнаментом, похожий имеется и на посохе главы поселения. Неудивительно, что и сова точно такая же, с распростёртыми крыльями, только размером больше.

Роман удовлетворённо цокнул языком и произнёс:

– Вот её мы и сожжём!

Не успел он закончить фразу, как у его шеи с двух сторон появились наконечники копий и тут же укололи её. Струйками потекла кровь. Ещё одна пара охранников, похожих на тех, что стояли на входе, появилась неизвестно откуда. Информационное табло, пропиликав, сообщило об ухудшении здоровья и необходимости оказания первой помощи.

– Отпустите его! – разозлившись, крикнул староста.

Воины убрали копья, но остались стоять на месте, готовые в любой момент прикончить иноземца посмевшего посягнуть на их святыню. Завибрировал карман с аптечкой. Роман протёр влажной салфеткой ранки и убрал обратно оранжевую коробочку. Всё это время воины настороженно наблюдали за ним. Глава поселения уже знал, что за чудо эта коробочка, и не запретил её открывать.

– У вас в поселении найдутся инструменты для резьбы по дереву?

– Отыщем, – усмехнулся староста.

– Ещё мне потребуется бревно такого диаметра, как ваш тотем и длиной два с половиной метра. И две доски вот такой толщины. – Роман раздвинул большой и указательный пальцы. Старейшина согласно кивнул. – Я вырежу такие же узоры и сову.

– Право изготавливать святыню имеют только избранные мастера, – возразил старик.

– Я копировать полностью не собираюсь.

Староста вновь подумал, мысленно с кем-то посовещался и выдал вердикт:

– Боги ответили, что вырезанный чужеземцем тотем святыней не является.

В мастерской приятно пахло свежим деревом. С большим удовольствием, весь в прилипших к обнажённому торсу мелких опилках и стружке, истосковавшийся по работе с древесиной, Роман вырезал узоры полукруглой стамеской. Последнее время для своих поделок он использовал более доступный вспененный ПВХ, который по многим параметрам при обработке напоминал дерево. Так же легко режется и, в отличие от древесины, одинаково в любом направлении. Шлифуется очень хорошо. И к тому же не «пьёт» воду. Единственное различие и главный недостаток – не имеет, как дерево, живой души.

Пока Роман работал, в столярной мастерской постоянно вокруг него крутилась местная детвора. Вначале с опаской на него поглядывали и не решались подойти поближе. После осмелели, едва не дрались между собой за право выполнить любую просьбу чужеземного мастера. То подавали ему нужный инструмент, то попить воды или сладкого сока. Взрослые гномы во главе со старостой, увидев почти готовый результат, ахнули. Настояв в чане кору и древесный уголь, Роман получил нужного тона краситель. Стопроцентное сходство не требовалось, ведь он сфотографирует планшеткой обгоревшую фальшивую святыню, которая частично утратит некоторые детали.

Жители поселения с большим энтузиазмом наносили копоть на долговременные огневые точки. Посыпали сажей и золой траншеи, выкопали перед ними в хаотичном порядке воронки и тоже обильно обсыпали их золой. После них Роман лишь доводил до ума картину «боя», делая, где потребуется, плавные переходы, и дополнял мелкими деталями. Имея большой опыт в создании диорам, он наслаждался, декорируя поселение под картинку «а-ля пригород Берлина 1945 года». Критически осмотрев «разрушенную» деревню, удовлетворённо потёр ладони.

– Мне бы ведро чистого воска, – попросил он опешившего старосту. – Решил для правдоподобности замутить одну штуку.

Старик не совсем понял чужеземца, для чего тому понадобился воск, но тотчас же распорядился принести заказанный материал. Ещё по просьбе Романа принесли и гипс. Он видел некоторые украшения из него у поселян. Затаив дыхание, гномы с удивлением наблюдали за чудаковатым иноземным мастером. Не только ребятня, но и взрослые проявляли большой интерес. А вдруг узнают что-то новенькое, и в дальнейшем секрет может самим пригодится?

Из деревянных досок Роман сделал опалубку размером пятнадцать на тридцать сантиметров и высотой на двадцать. Наполовину заполнил разведённым гипсом. С торца опалубки был пропилен паз, в который, по просьбе Романа, один из гномов вложил свою правую руку с растопыренными пальцами, обмазанную жиром. Подлил ещё гипса, и кисть добровольца частично оказалась утоплена в растворе. По углам вставил до половины четыре деревянные палочки. Обождал, когда раствор схватится, и смазал поверхность жиром. После чего долил свежего раствора до самого верха, закрыв полностью предплечье. Гном терпеливо сохранял неподвижность. На его лбу выступил пот – схватываясь, гипс сильно разогрелся. Роман попросил малорослого помощника не паниковать.

– Не волнуйся, всё будет хорошо!

Выждав необходимое время, разобрал опалубку и снял верхнюю часть отливки. Она легко отделилась. С разрешения мастера радостный гном осторожно убрал руку, в глазах соплеменников он выглядел героем. Тем временем Роман смазал половинки формы жиром и сложил их. Обвязав верёвкой, поставил форму вертикально, дырой кверху. Добровольные помощники по просьбе удивительного чужеземца расплавили воск, который он перелил в форму. Когда через некоторое время Роман разделил пополам гипсовые половинки и вытащил восковую отливку, окружавшие его гномы в ужасе отпрянули. Обрубок человеческой руки их буквально шокировал. Но на этом действо не закончилось. Пришлось попросить геройского гнома повернуться боком. Замесив ещё одну порцию гипса, Роман принялся лепить из гипсовой массы, пока она ещё не затвердела, человеческое ухо, периодически поглядывая на образец перед собой. Где потребовалось, поправил ножом, подскоблив в нужных местах. Смачивая палец в воде, сгладил все неровности. Подавляя страх и ужас, гномы вновь окружили Романа, наблюдая за его работой. Обмазав готовый образец жиром, сделал новую форму. Только в этот раз он отлил из воска десятка три ушей, чем ещё больше шокировал зрителей.

Сказать, что он удивил гномов, – это ничего не сказать. Круглыми глазами они наблюдали, как чужеземец сделал несколько вязанок, нанизав на жилы животных восковые уши. Ещё больше они поразились, что перед тем, как проткнуть уши, иноземец окрасил их красным и коричневым липким соком. Словно они покрыты как свежей, так и уже подсохшей кровью.

«Задание выполнено. Отличная работа! Перед выполнением следующего задания в отмеченном значком месте находится вознаграждение».

– Чем мы можем отблагодарить тебя и твоих воинов за то, что не состоялось смертоубийство?!

– У вас хорошие кузнецы – могут на броневик поставить защиту от рыжих обезьян?

– Не нужно вам ничего ставить, мы дадим вам активную защиту – боевую магию. Только кристаллов у нас мало, – посетовал глава поселения.

– Спасибо вам. С кристаллами у нас нет проблем – орки обеспечили. Имеется возможность и с вами ими поделиться.

Лицо старосты расплылось в радостной улыбке, хотя он старался не показывать эмоции.

– Ещё передадим вашему поселению часть боезапаса, что орки дали. Но кузнецы всё же понадобятся – требуется на башню бронемашины установить пулемёт.

– Это сейчас же сделаем. Подгоняйте вашу боевую повозку к пещере кузнеца. Я сам покажу, где она находится. Езжайте за мной.

От предложения забраться внутрь броневика глава поселения отказался. Выбросив небольшое чёрное облачко копоти, боевая машина медленно двинулась за стариком и командиром. Роман посчитал неудобным сейчас сидеть в кабине и пошёл вместе со старостой. За разговором не заметили, как подошли к кузнице. Небольшая пещера с горном посередине. Подмастерье, то ли подросток, то ли молодой гном, раздувал огонь, работая кожаным мехом. Кузнец в фартуке из неизменной толстой кожи, надетом на обнажённый торс, широкоплечий, с бугристыми мышцами, не прерывая работы, вопросительно посмотрел на вошедших. По знаку старосты перестав бить тяжёлым молотком по раскалённому концу железного прута, опустил заготовку в чан с водой. Вода забурлила, постепенно охлаждая заготовку.

– Ольх, нужно закрепить на их боевой повозке пулемёт. – Староста кивнул на Романа.

Кузнец молча вытер руки тряпкой и вышел из пещеры вслед за гостями. И с нескрываемым интересом обошёл бронеавтомобиль, при этом цокая языком, выражая своё восхищение. Вместе с Романом забрался на освобождённую от ящиков площадку позади башни. Внимательно осмотрел её, прикидывая, где и как на башне закрепить пулемёт, который показал ему Савельев, предварительно развернув брезент. Местная модель была знакома кузнецу, и объяснять ничего не пришлось. Тот, размышляя, помычал себе что-то под нос. Роман объяснил, какая конструкция требуется под пулемёт. Кузнец кивнул, что понял пожелание, степенно слез с бронемашины и вместе с Романом, который нёс пулемёт, вернулся в кузню.

Вдоль стены на длинном столе из деревянного бруса лежали различные железные заготовки и откованные прутки различного сечения. Сунув отобранные прутки в горн, Ольх дал команду помощнику раздуть мехами огонь. Роман с интересом наблюдал за работой кузнеца. Сам любивший мастерить, сразу отметил, с какой лёгкостью Ольх ковал и выгибал сложные профили. И дело не в физической силе, хотя этого тоже не отнять. А в умении прямо на лету схватывать пожелания заказчика и в последующем их воплощении в материале. В ведре с толстыми стенками шипело налитое масло, в которое мастер своего дела опускал выкованную деталь. Скреплял подготовленные подвижные детали устройства заклёпками. Просто и надёжно.

«Интересно, как он закрепит турель на башне?»

Ольх неспешно собрал конструкцию, проверил её надёжность, устойчивость пулемёта. Никаких трудностей и вопросов не возникло. Пулемёт «сидел» на турели как влитой – ни люфта тебе, ни перекосов.

«Вот это глаз!» – Роман даже позавидовал кузнецу. Стоит честно признать – ему до невероятного мастерства гнома ох как далеко. Сам, без всяких сомнений, не обошёлся бы и без штангенциркуля, и как минимум рулетки. Закончив примерку, Ольх вынес из кузни готовую турель, а Роман – снятый пулемёт. Пока турель устанавливали на башне, прибежал подмастерье и подал кузнецу странную «палку» с утолщением на конце. Рассмотрев ближе, Роман поразился. Палка оказалась металлической рукой со сжатыми в кулак пальцами. Прикольный на вид инструмент, как вскоре выяснилось, являлся сварочным аппаратом с деревянной рукоятью. Ольх вынул из кармана кожаного передника чёрный стержень и снизу вставил его в отверстие в кулаке.

«Электрод!» – догадался Роман. Ничем другим он просто не мог быть. Кузнец, держа хитрое приспособление для сварки в правой руке, левой вставил в незамеченную ранее полость возле кулака зелёный кристалл. Помогал ему на башне подмастерье.

– Надень рукавицы, а то ладони обожжёшь, – напомнил помощнику Ольх и, дождавшись, когда тот будет готов к работе, сказал: – А теперь придерживай.

Роман завороженно наблюдал за дальнейшими действиями гнома. Тот поднёс свой инструмент к приставленной конструкции, не забыв сдвинуть на нос чёрные очки. Из-под стержня посыпались яркие искры. Наличие толстого красочного слоя на поверхности башни не помешало образованию сварочного шва. Краска под ним буквально испарилась. Его Роман рассмотрел уже после. Так как пришлось срочно отвернуться, поймав первый «зайчик». Ему-то очков не дали. Когда перестало сверкать и шипеть, он повернулся обратно.

«Очень даже неплохо получилось!» – восхитился Роман. Он внимательно проследил, как закрепляли пулемёт, ведь в дальнейшем самому придётся снимать и устанавливать. Кузнец ещё раз смазал подвижные узлы какой-то тёмно-коричневой смазкой из глиняного горшочка. После передал его Роману.

– Если станет туго вращаться, ещё раз смажьте.