– Действуйте по инструкции. Проведите детальные исследования состава атмосферы и грунта, а затем на вездеходе изучите область в радиусе ста километров, – напомнил Андерсон.

Когда астронавты вернулись в модуль, Виктор продолжал неподвижно сидеть в кресле. Ника хотела узнать у Виктора, почему он не вышел на поверхность Зантирады. Однако психолог демонстративно прикрыл глаза, как только заметил, что девушка повернулась к нему. Фарадж махнул рукой и тихо сказал Нике:

– Оставь его. Пусть остаётся в модуле. Судя по всему, ему не хочется отправляться в путешествие по Зантираде.

– Вообще-то психолог здесь не нужен, – добавил Стив.

Никто не обратил внимания, как при этих словах Стива, нервно дёрнулась правая щека психолога.

Виктор ничего не мог поделать со своим нервным тиком. Он испробовал множество методик и препаратов, но избавиться от этого заболевания так и не смог. Не все обращали внимания на этот его недостаток, а кто и обращал, из вежливости не поднимал вопрос о его здоровье.

Фарадж, Ника и Стив сняли скафандры, убрали их под сиденья, и, взяв с собой аппаратуру, снова сошли по трапу на поверхность Зантирады. Выходивший последним Стив захлопнул за собой дверь пассажирского отсека модуля, в котором остался дремавший в кресле Виктор.

Алексей тоже снял скафандр, открыл овальную дверь, расположенную в задней стенке модуля, и зашёл в грузовой отсек. Алексей забрался в вездеход через люк в крыше, и занял место водителя.

Дверь в наружной стене грузового отсека распахнулась, и по выдвинувшемуся широкому трапу вездеход съехал на поверхность Зантирады. Трап скрылся внутри модуля. Дверь в грузовой отсек закрылась.

Гусеничный вездеход преодолел несколько десятков метров и поднялся на небольшую возвышенность, подняв пыль, засверкавшую золотистыми искорками под лучами серебристо-синего светила. Машина остановилась. Из люка высунулся Алексей и объявил:

– Прошу всех занять места!

– Подожди немного, – сказала Ника.

Установив на треногах точную аппаратуру, Ника, Фарадж и Стив занялись исследованиями атмосферы и грунта.

Алексей заскучал. Он выбрался из вездехода и принялся ковырять ботинком песок. Алексей смёл верхний слой мелкого песка и постучал мыском ботинка по плотной глине, в которой сверкали золотистые вкрапления. Потом он стал любоваться окружающим пейзажем. С возвышенности было видно ярко-синее озеро, лежавшее в котловине между двумя барханами. Водоём был круглый, однако в одну сторону протянулись несколько длинных узких заливов. За озером простиралась золотистая пустыня. Сочетание жёлтого песка, ярко-синего озера и пурпурного неба было невероятно красивым.

Озеро заинтересовало Алексея, и он направился к нему.

– Может не стоит удаляться от модуля и вездехода? Одному ходить по незнакомой планете опасно, – предупредил его Фарадж.

– Я схожу к озеру, которое увидел с возвышенности. Тут недалеко, – ответил Алексей. – У меня с собой лазерная винтовка.

– Надеюсь, оружие нам на Зантираде не пригодится. И, всё же, не уходи далеко, – попросила Ника.

– Если тебе нечего делать, лучше прокатись на вездеходе, – посоветовал Фарадж.

– Мне хочется прогуляться пешком, – заявил Алексей.

– Если ты собираешься поискать золотые самородки, то за ними не стоит далеко ходить. В песке полно золотых крупинок. К тому же я уже выковырял ногой из песка три куска золота, – похвастал Фарадж, подбрасывая на ладони небольшие самородки.

– Но меня не интересует золото. Точнее оно меня интересует сейчас только из-за того, что оно красиво блестит среди песчинок, – сказал Алексей.

– Ты всё-таки неисправим. Откуда в наш прагматичный век появляются такие романтики, как Алексей? – удивился Фарадж.

– Просто ему сейчас нечего делать. Часто из-за безделья люди становятся романтиками, – сказала Ника.

– Алексей, тебе правильно советуют – не удаляйся от модуля и вездехода. Ветер усиливается. Скоро начнётся буря, – предупредил Стив. – Не хочу никого пугать, но скорость ветра может быть чрезвычайно высокой.

– Посмотрите на горизонт. С запада надвигается смерч! – воскликнула Ника.

На фоне пурпурного неба показалась огромная чёрная воронка. В радиофонах послышался встревоженный голос Андерсона:

– На вас надвигается ураган. Быстро укройтесь внутри модуля!

– Я уже вывел вездеход. Можно в нём переждать ураган, – отозвался Алексей.

– Где угодно прячьтесь! Скорее! – приказал Андерсон.

– Мы уже сворачиваем аппаратуру, – сказал Фарадж.

Исследователи быстро собрали все приборы и забрались с ними в вездеход.

Алексей заворожённо смотрел на приближающийся гигантский смерч. Чёрная воронка закрыла серебристо-синий диск светила. Резко потемнело. Небо приобрело терракотовый цвет. Послышался нарастающий гул. Подул ветер, от которого у Алексея перехватило дыхание. Он подбежал к вездеходу, залез в него и задраил люк. Едва он успел захлопнуть крышку люка, как по поверхности вездехода застучали песчинки, поднятые ветром.

– Виктор, ты слышишь меня? – спросил Фарадж, обращаясь по радиосвязи к оставшемуся в модуле психологу.

– Слышу. Меня уже разбудил командир, который не позволил мне спокойно подремать, – проворчал Виктор.

– Ты понял, что не следует выходить из модуля?

– Я и так был не настроен на прогулки по незнакомой планете, а в бурю я даже нос не высуну из модуля, – заявил Виктор.

– Значит вопрос о том, кто остаётся в модуле, решён. Виктор, пока мы будем путешествовать на вездеходе, ты будешь дожидаться нас здесь, – сказал Фарадж.

– Я говорил, что не собираюсь бродить пешком по Зантираде, но я не против поездок на вездеходе. Я думал, что буду вам полезен. Ведь у вас могут возникнуть проблемы с одним из членов команды. Фарадж, ты догадываешься, о ком я говорю. Андерсон направил меня с вами с целью поддержания нормального психологического климата.

– Если ты намекаешь на Стива, то он вполне адекватен, и ты знаешь об этом, – заметил Фарадж.

Стив, расслышавший слова, произнесённые Виктором, побагровел и сжал кулаки.

– Виктор, майор назначил меня быть старшим группы. Я решил, что тебе следует остаться в модуле. Не забудь его заякорить согласно инструкции. Ситуация серьёзная, – сказал Фарадж.

– Я знаком с инструкцией, – сухо произнёс Виктор.

– Кстати, Алексей, а ты поставил на якорь вездеход? – прислушиваясь к гудевшему за бортом ветру, спросила Ника.

Алексей включил систему фиксации вездехода. Три длинных винтовых бура, расположенные в днище вездехода, вошли глубоко в грунт, достигнув твёрдой породы. Это было сделано вовремя. Вездеход содрогнулся от мощного порыва ветра.

Алексей включил освещение, затем щёлкнул переключателем на панели управления, и бронированные ставни закрыли окна. Тут же послышались удары камней о корпус вездехода.

– Похоже, по корпусу стучат золотые самородки, – сказал Фарадж.

Сквозь завывания ветра и грохот камней Алексею услышал странные звуки, похожие на голоса. Он прислушался, однако не смог разобрать, что эти голоса вещают.

– Они говорят не на земном языке, – сказал Стив.

– Ты о ком говоришь? – спросил Фарадж.

– Не притворяйся! Ты знаешь, о ком я говорю.

– Но за бортом только завывает ветер, – сказал Фарадж и пристально посмотрел на побледневшего Стива.

– Я не сошёл с ума. Я слышу голоса, – проговорил Стив.

– Я тоже слышу странные голоса за бортом вездехода, – сказал Алексей.

– Что ж, возможно, это действительно голоса… Но кто может находиться в эпицентре урагана? – удивился Фарадж.

– Вообще-то нам может только казаться, что мы слышим голоса. Возможно, завывания ветра, удары камней и скрежет песка о корпус вездехода порождают это бессвязное бормотание, – предположила Ника.

– Но ведь ты слышишь именно голоса, только боишься сама себе в этом признаться, – сказал Алексей.

– Между прочим, становится тихо. И странные голоса прекратились. Смерч удаляется, – определила Ника.

Наступила тишина. Ураган внезапно закончился.

– Жаль, мы не сделали звукозапись шумов за пределами вездехода во время урагана. Потом могли бы её расшифровать с помощью компьютерной программы, – сказал Стив.

– Я не сообразил. Слишком всё быстро началось и закончилось, – сказал Алексей.

– Думаю, нам не раз представится возможность записать звуки, которые возникают на Зантираде во время ураганов. Судя по всему, сильные ветра на этой планете привычное явление, – предположил Фарадж.

– Возможно, такие сильные ветра даже изменяют ландшафт планеты, – предположил Алексей.

Фарадж вышел на связь с Виктором.

– Ты уцелел? Как модуль? – поинтересовался Фарадж.

– Всё в порядке. Теперь я могу спокойно отдохнуть в тишине, – зевая, ответил психолог.

– Почему ты так спокоен? Или ты заснул?

– Нет, нет, я не заснул – поспешил ответить Виктор. – Просто я расслабился.

– Ты не расслышал странные звуки в завываниях ветра? – спросил Фарадж. – А то мы услышали непонятные звуки, напоминавшие чьи-то голоса.

– Вам это померещилось. Вас всех запутал неуравновешенный Стив. У него первого возникли слуховые галлюцинации. Уверен, что первым об этом сказал именно он, – засмеялся Виктор.

– Считаешь, что это были слуховые галлюцинации?

– Несомненно. Мне повезло больше, чем вам. Во-первых, в модуле нет паникёра Стива, а во вторых обшивка модуля более плотная, чем у вездехода и лучше поглощает звуки, а единственный небольшой иллюминатор я так и не открывал. Я предпочитаю наблюдать за окружающим пейзажем, глядя на экран. Кстати, сейчас я включу наружную видеокамеру… Так что, я ничего не слышал. Если вам почудились странные звуки, похожие на голоса, то это вовсе не означает, что вы слышали чью-то речь. А вообще-то признаюсь, мне надоело успокаивать Стива Айсмана, из-за которого у всех вас могут возникнуть проблемы с психикой, – сказал Виктор.

Слушая разговор Фараджа с психологом, Стив едва сдерживался, чтобы не разразиться ругательствами в адрес Виктора. Фарадж поспешил отключить радиосвязь с модулем до того момента, когда Стив начал грубо и одновременно красиво ругать Виктора. Стив был мастер на крутые словечки.

– Сейчас же прекрати! – закричал Фарадж. – Ещё не хватало, чтобы наш экипаж расформировали из-за психологической несовместимости, и эта экспедиция оказалась последней для всех нас.

– Сначала в Центре управления космическим флотом должны разобраться с нашим психологом, который не справляется со своей задачей. Виктор только злит людей. Вот объясните мне, зачем такие личности учатся на психологов? Чтобы изводить нормальных людей? Не могу понять, неужели подобных специалистов подбирают для работы в дальнем космосе? Главное, Виктор ни на что не способен – он не может ни метеозонд запустить, ни пробу грунта взять, ни управлять вездеходом, – возмущался Стив.

– Не кипятись, Стив, – примирительным тоном произнёс Фарадж. – Ведь Виктор угадал, что именно ты первым заговорил о голосах за бортом вездехода.

– Да ты и сам слышал эти голоса. Но ты не хочешь спорить с психологом, который тут же сообщит в Центр управления о твоей психологической неустойчивости, – усмехнувшись, сказал Стив.

Фарадж промолчал.

– Стив верно рассуждает. Стоит нам только признаться, что мы столкнулись с непонятным явлением и, к тому же, поверили в него, как психолог по возвращению на Землю, тут же направит нас на лечение. И тогда каждому из нас будет навсегда закрыта дорога в дальний космос, – сказал Алексей.

– Как думаешь, Фарадж, кто недавно настучал на меня в Центр управления? Майор? Нет. При всей наглости и бесцеремонности этого служаки Андерсона, он не подлец. Это психолог меня возненавидел и жалуется в Центр управления. И ведь в своих сообщениях он указывает не только на, якобы, нарушения психики, но и на мой лишний вес. Дался ему мой вес! – возмущённо проговорил Стив. – Тоже мне терапевт нашёлся!

– А то, что ты уничтожил значительную долю припасов, и на обратном пути нам предстоит перейти к запасам сухих эрзац-продуктов, ты знаешь? – нахмурился Фарадж.

– Если бы психолог не давил на меня своими обвинениями и не изводил меня различными тестами, составленными такими же, как и он, озабоченными своей несостоятельностью в жизни психологами, я бы так не нервничал. А, между прочим, излишний вес возникает при повышенной психологической нагрузке, – отметил Стив.

– Лишний вес возникает от обжорства, – недовольно произнёс Фарадж.

– Вот и тебя, Фарадж, наш психолог настроил против меня! – воскликнул Стив. – Но знай, что я много ем только из-за того, что меня достаёт этот треклятый психолог.

– Здесь, на Зантираде, ты обязательно сбросишь вес, – улыбнувшись, сказал Алексей. – Как только ты начнёшь здесь удирать от частых ураганов, твоё брюшко пропадёт, а вот засевший в модуле психолог растолстеет и больше сам никогда не полетит в дальний космос, потому что не пройдёт очередную медицинскую комиссию.

– Главное, чтобы самого Виктора не затронуло обжорство. Иначе мы можем недосчитаться продуктов, которые остались в модуле. Тогда мы вернёмся на космолёт голодные и злые, – сказал Фарадж.

– Не переживайте. И в модуле, и в вездеходе есть несколько десятков сухих пайков и запасы питьевой воды на пару суток, – успокоил спутников Алексей, хотя его слова относились, в основном, к Стиву, который нахмурился, услышав слова Фараджа о возможной нехватке продовольствия.

– Алексей, пора открыть ставни, – напомнила Ника. – Ураган закончился, а небольшой ветер и мелкие песчинки не причинят вреда прочным стёклам.

Алексей открыл защитные ставни и удивлённо воскликнул:

– Вот это да! Нас засыпало песком по самые окна.

Все с изумлением посмотрели на пейзаж за окнами. Терракотовое небо на глазах становилось пурпурным.

Алексей загляделся на барханы, которые переместились на несколько сот метров, сохранив свою форму. Однако обсудить это перемещение барханов с товарищами он не успел, потому что Фарадж приказал:

– Алексей, снимайся с якорей! Надо выбираться из песчаной ловушки.

Вездеход завибрировал, и якоря стали подниматься из грунта. Затем Алексей включил струйный обдув корпуса сжатым воздухом. Когда обдув завершился, вездеход оказался в неглубокой яме с пологими склонами. Алексей включил двигатель и резко рванул с места. Вездеход выехал из ямы и остановился.

– А теперь, надо откопать модуль, который наполовину засыпан песком и мелкими камнями, – сказал Фарадж. – Иначе пройдёт ещё пара таких ураганов, и он полностью скроется под слоем песка и камней. Теперь я понял, что будет проблематично отыскать давно засыпанные песком зонды.

– Кстати, хорошо, что мы не успели установить флаг Земли, как об этом просил Андерсон. Его бы уже засыпало песком, – сказала Ника.

Алексей направил систему воздушного обдува на модуль и медленно объехал его, освободив его от песка. Модуль оказался в большой яме.

– Когда мы отправимся в путешествие по Зантираде на вездеходе, модуль снова занесёт песком, – предположил Фарадж.

– Модуль сможет стартовать даже из-под значительного слоя песка, если перед этим использовать систему обдува корпуса, которая имеется не только на вездеходе, но и на модуле, – объяснил Алексей.

– Алексей, посмотри на карту! – попросил Фарадж. – На ней обозначены предполагаемые места нахождения зондов, один из которых должен быть где-то неподалёку от места посадки нашего модуля.

– Как я понял, в первую очередь, нам следует направиться на поиски этого зонда? – спросил Алексей.

– Да. Нам надо его найти, чтобы установить причину прекращения его работы.

– Но это и так ясно. Зонды засыпало золотоносным песком.

– И, всё же, зонд надо отыскать и обследовать, – настаивал Фарадж.

– Судя по координатам, указанным на карте, один зонд должен находиться приблизительно в двадцати километрах к северу от этого места, – определил Алексей.

– Курс – на север. Поехали! – скомандовал Фарадж.

Алексей не спешил выполнять команду.

– Что же ты ждёшь? – спросил его Фарадж.

– Может, всё-таки, наведаемся к озеру?

– Об озере пока забудь.

– Но сейчас я заметил, что и барханы, и озеро изменили своё местонахождение. Барханы сместились под действием сильного ветра. Наверно, ветер также сдул мелкий сухой песок с плотного грунта на берегу озера, и вода перетекла на освободившееся место, – предположил Алексей. – Кстати, озеро приблизилось к нам.

– Возможно, смерч засосал воду из озера и перенёс её в другое место, – высказала предположение Ника.

– Сначала надо выполнить плановую работу, а уже потом изучать местные водоёмы, – наставительным тоном произнёс Фарадж. – Мы уже провели важные исследования. На месте посадки во взятых пробах грунта обнаружено высокое содержание золота. Теперь будем искать зонд.

– Средь гуляющих барханов и блуждающих озёр вездеход промчится мигом, совершив лихой манёвр! – нараспев произнёс Алексей, направляя вездеход на север.

Вездеход быстро преодолел двадцать километров по пустыне, проследовав мимо нескольких небольших озёр.

Алексей остановил вездеход перед цепью песчаных жёлтых холмов, на которые падали косые лучи склоняющегося к горизонту светила, которое приобрело сиреневый цвет.

– Зонд должен быть где-то здесь, – сказал Алексей. – Однако его, как мы и предполагали, не видно. Значит, он находится под слоем песка. Я сканирую грунт, но пока безрезультатно.

Вездеход медленно поездил по песчаной пустыне, однако ни разу не прозвучал сигнал, оповещающий о находке объекта, который мог бы находиться под слоем грунта.

– Я исследовал два квадратных километра. Или на карте указаны неверные координаты, или зонда здесь нет, – сообщил Алексей.

– Возможно, зонд разобрали на запчасти аборигены? И сейчас они наблюдают за нами из-за холмов и смеются, наблюдая за передвижениями вездехода, – усмехнувшись, предположил Стив.

– Не шути, Айсман! У тебя приступы гнева слишком быстро сменяет игривое настроение. Я начинаю задумываться над словами Виктора о твоём здоровье, – сказал Фарадж.

– Лучше бы тебе задуматься над тем, что местное светило скоро скроется за горизонтом, – пробурчал Стив.

– Как думаете, здесь холодные ночи? – поёжившись, спросила Ника.

– С зондов были получены данные о ночных температурах в этом районе. Значения в течение года колебались от пяти до пятнадцати градусов по Цельсию, – сообщил Стив. – Сейчас небо открыто. Можно предположить, что ночью температура будет низкой, но маловероятно, что она опустится ниже ноля градусов.

– Пока не стемнело, можно прогуляться по пустыне. Возможно, мы обнаружим нечто интересное. Или, может быть, я один прогуляюсь. Хорошо, Фарадж? – спросил Алексей.

– Алексей прав. Пришло время размяться, а то мы засиделись в вездеходе, – сказал Стив. – Интересно самим побродить по планете. Вдруг мы увидим следы древних цивилизаций или нечто интересное и необычное?

– Что тут может быть интересного, кроме необычайно огромных запасов золота? – пожал плечами Фарадж. – Здесь нет даже следов цивилизации. Сплошная холмистая песчаная пустыня, а ближе к полюсам лежит замёрзший песок, и застыли закованные во льды озёра.

– Да ведь мы ещё ничего не знаем о Зантираде, – заметил Алексей. – Мы совсем недавно прибыли на эту планету, а уже считаем, что здесь нет цивилизации.

– Между прочим, само присутствие разумных аборигенов на Зантираде может перечеркнуть все надежды землян на добычу золота, – задумавшись, проговорил Фарадж.

– Тем более, мы должны убедиться, что других разумных существ, кроме нас, на Зантираде нет, – предложил Стив. – Я бы поставил во главу исследований нашей экспедиции именно такую цель.