Наконец он достиг кроны сосны и, повиснув на локтях между двух сучьев, стал осматривать окрестности. Скрытую за деревьями избу он не увидел. Вдалеке синело море. Самым высоким местом архипелага была гора на соседнем Северном Змеином острове. В низине, у подножия горы, на вершину которой поднялись люди, протекала речка, терявшаяся в зарослях высокой травы.

Морозов спустился по лиане и сел на землю, прислонившись спиной к стволу сосны.

– Что увидел? – поинтересовался Перегудов.

– Жилья я не заметил. Там, где предположительно должна стоять избушка, которую мы наблюдали со стороны моря, ничего не видно. У подножия горы, в ту сторону, где находится та изба, протекает речка. Но дальнейший путь преграждает болото. Так что, нам снова не удастся добраться до той избы напрямик. Придётся делать крюк, – сообщил Олег.

– Что ж, тогда спустимся к реке, а потом решим, что делать дальше, – решил Перегудов.

Путники спустились по противоположному крутому склону горы и оказались на равнине, поросшей зелёной травой. Неподалёку протекала река тёмной водой. Ниже по течению река растекалась по низине, образуя болото, поросшее камышом и рогозом. По берегам речки, на песчаном берегу, росли плакучие ивы с нежной зеленовато-серебристой листвой.

– Здесь растения обычные, – заметил Белобородов.

– Не всё здесь зелёное, – нахмурившись, сказал Перегудов. –

Посмотри, какого ярко-красного цвета листья у кувшинок.

Распугав стайки белокрылых бабочек, путники приблизились к берегу реки, над которой летали мелкие стрекозы с тёмно-синими крыльями. По берегам речки росли камыши и рогоз, а на поверхности воды лежали красные листья кувшинок, словно налитые кровью.

– Довольно странные здесь кувшинки, – сказал Ильичёв.

– Из реки можно пить воду? – поинтересовался Олег.

– Отчего же нет? – удивился Перегудов. – Вода в речке чистая. Смотрите, сколько у берега плавает пиявок. Они в грязной воде не водятся.

Путники утолили жажду.

К стоявшим на берегу людям, по поверхности тёмной воды, приподняв крупную голову, скользила чёрная змея.

– Красиво плывёт! – невольно залюбовавшись грациозно плывущей змеёй, произнёс Ильичёв.

Валерий сломал гибкую ивовую ветку, оборвал с неё листья и направился к реке, к тому месту, куда держала путь змея. Не испугавшись человека, полутораметровая рептилия выбралась на берег и поползла по траве. Игумнов настиг её и хлестнул прутом. Чёрная змея дёрнулась и совершила бросок в сторону Игумнова, пытаясь укусить его за ногу. Валерий отпрыгнул в сторону. Змея вернулась к реке и поплыла к противоположному берегу.

– Надо было размозжить ей голову. Теперь эта змея поползла за подмогой, – сказал Белобородов.

– Издеваешься? – нахмурившись, спросил Игумнов.

– Шучу, конечно. Но, тем не менее, знаешь, где в таком гадюшнике самое спокойное место?

– Где?

– На воде. Нам следует соорудить плот и плыть на нём по реке. Всё-таки, здесь в траве очень много змей, – заметил Алексей. – Прислушайтесь, как они шуршат.

– Ты прав, – согласился Ильичёв. – Давайте построим плот. На нём мы сможем преодолеть заболоченную низину.

– Плот не надо строить. Он уже готов, – сказал Олег.

Действительно, неподалёку темнели брёвна, между которыми проросла трава. Брёвна были скреплены прочными лианами. Возле плота лежал длинный шест.

– Кто-то этот плот построил. Значит, на острове есть люди! – обрадовался Белобородов.

– Скорее всего, люди здесь были. Плот построен довольно давно, судя по тому, что брёвна, из которых он сложен, почернели от времени, – отметил Ильичёв.

– Самое время воспользоваться плотом! – воскликнул Олег. – Смотрите: от сосняка к реке ползут десятки бирюзовых змей.

– Что это за змеи? – спросила Катя.

– Возможно медянки? – предположил Перегудов.

– На медянок они не похожи. Признаюсь, я не знаю, что это за змеи, – развёл руками Ильичёв.

Зловеще шурша, бирюзовые рептилии приближались к берегу. Валерий, Алексей и Олег подтащили плот к реке и столкнули его в воду. Все забрались на плот. Перегудов взял шест и, оттолкнувшись от берега, направил плот по течению. Змеи остановились у кромки воды.

– Как думаете, они не поплывут за нами? – заволновалась Катя.

– Кто ж их знает? – ответил Олег.

– Лучше нам было оставаться на катере.

– Смотрите! – воскликнул Олег. – С противоположного берега плывут чёрные змеи.

Через реку переправлялись чёрные змеи. Их было не меньше, чем бирюзовых рептилий.

– Всё-таки, та чёрная змеюка, которую ты, Валера, не раздавил, привела за собой подружек, – заметил Белобородов.

– Чёрные змеи менее крупные, чем бирюзовые рептилии, которые приползли со стороны сосняка, – определил Ильичёв.

– Возможно, это самцы и самки, – предположил Олег.

– Какая разница, какого цвета здесь змеи? Сдаётся мне, что они все ядовитые, – предположил Игумнов.

– Местные змеи ведут себя странно, – проговорил Ильичёв.

В это время бирюзовые змеи, на некоторое время застывшие на своём берегу, поползли в воду. Вскоре чёрные и бирюзовые змеи столкнулись в воде. К счастью для людей, плот уже проскочил место столкновения двух змеиных потоков. Змеи кусали друг друга за шеи, стараясь утащить соперницу под воду, бурлившую на месте смертельной схватки. На берегах рептилий не осталось.

– Самцы и самки, Олег, говоришь? Да ведь это сошлись два змеиных войска! – воскликнул Ильичёв.

– Значит, это не война полов получается, а сражение между двумя видами змей. Это всё так странно, – сказал Перегудов.

– Глядите, они подбираются к нам! – вскричал Игумнов, прицеливаясь в приблизившуюся к плоту бирюзовую змею.

Когда змея заползала на плот, Игумнов выстрелил. Пуля размозжила рептилии голову. На тёмные брёвна плота брызнула зелёная жидкость. Мёртвая змея соскользнула с плота, и ушла под воду. Тут же Морозов нанёс удар прикладом винтовки по голове другой бирюзовой змее, попытавшейся забраться на плот.

Основное сражение между змеями протекало в стороне от плота. Бирюзовые змеи переправились через реку и теперь преследовали чёрных особей, оставшихся в явном меньшинстве. Потерпевшие поражение чёрные змеи уползали от реки, но их настигали более крупные и агрессивные рептилии с кожей бирюзового цвета. Последние впивались зубами в шеи чёрным змеям, и те оставались лежать бездыханными на берегу реки. Постепенно сражение с песчаного берега переместилось на поле, заросшее травой, в которой змей стало не видно.

– Я не хочу больше находиться на этом острове, – прошептала Катя и зарыдала. – Олег, увези меня отсюда!

– Не переживай! Мы вернёмся к катеру и уплывём с острова, – попытался успокоить её Олег.

Игумнов покачал головой и прошептал на ухо Олегу:

– Горючего нам не хватит даже, чтобы вернуться на тот остров, с которого мы сюда прибыли. Большая часть канистр, которые были в катере, оказались пустыми.

– Удивительно: змеи ведут себя, словно разумные, или правильнее говоря, развитые, но неразумные существа! – в растерянности проговорил Белобородов.

– Я удивлён не меньше тебя. О таком поведении змей я никогда не слышал, – сказал Ильичёв. – Правда, насекомые порой ведут боевые действия. Одни виды муравьёв нападают на других, захватывают в плен противников и используют их в качестве рабов. А вот чтобы змеи шли друг на друга войной – это что-то новое!

– К сожалению, дальше плыть по реке мимо болотистых берегов невозможно. Русло реки заросло травой, – сказал Перегудов. – Надо сойти на берег. На левом берегу есть несколько холмов.

Плот причалил к песчаному берегу. Осторожно ступая по траве, люди направились к ближайшему холму. Игумнов и Перегудов с винтовками в руках шли впереди. Катя вцепилась побелевшими пальцами в куртку Олегу. Замыкавшие шествие Белобородов и Ильичёв внимательно всматривались в траву. Змей не было видно.

– Хорошо, что змеи занялись междоусобной бойней, а не стали нападать на нас, – сказал Алексей.

– Создаётся впечатление, будто все змеи этого острова сошлись на реке в исторической битве, которой бирюзовые рептилии со временем дадут какое-нибудь красивое название: «Атака на воде» или «Бирюзовый бросок». В своё время об этом они сложат легенды или у них появятся особи, которые станут рассказывать своим змеёнышам саги о великой победе, – пошутил Ильичёв.

– Я не хотел вас расстраивать, но, всё же, признаюсь, что горючего осталось мало. Мы пленники Змеиного острова. Надеюсь, мы встретим здесь людей, – сказал Игумнов.

Все замолчали, прислушиваясь к шорохам, доносившимся из травы со всех сторон. Перегудов подобрал длинную палку и, раздвигая перед собой траву, пошёл дальше. Несколько небольших чёрных змеек, вспугнутых Перегудовым, скрылись в зарослях.

– Здесь обитает молодняк чёрных змей, – отметил Ильичёв.

– Худшего места для жизни человека сложно представить. Валера, может, горючего хватит, для того, чтобы вернуться на тот остров, с которого мы сюда прибыли? – спросил Перегудов.

– Вряд ли… К тому же, мы могли на том острове не заметить змей, которых там тоже много, – сказал Игумнов.

– Давайте дойдём до холма, там передохнём и решим, что делать дальше – решил Перегудов.

– Я так долго не выдержу. Я устала и проголодалась, а здесь нет еды, – пожаловалась Катя.

– Ты ошибаешься, еды очень много, – сказал Перегудов.

Он не позволил одной из мелких змеек уползти в сторону и стукнул её по голове палкой.

– Вот она, еда! – торжественно объявил Перегудов, поднимая за хвост змейку, повисшую без признаков жизни. – Я слышал, что у змей вкусное и нежное мясо.

Катя поморщилась.

– Максим Петрович прав, – сказал Белобородов. – Пока других животных, кроме змей, мы тут не встретили, нам придётся довольствоваться змеиным мясом.

– Остальных животных змеи, наверняка, давно сожрали, – проворчал Игумнов. – На острове не видно и не слышно птиц. Наверно, змеи разорили их гнёзда и съели яйца. Здесь нет ни ёжиков, ни белок, ни зайцев. Одни только насекомые – комары, стрекозы и бабочки.

– А какими животными обычно питаются змеи? – спросила Катя.

– Лягушками и мышами. Людей такие мелкие змеи не едят, – успокоил её Олег.

– Олег, ты сказал – мыши? Здесь есть мыши? – брезгливо поморщилась молодая женщина.

– Похоже, на этом острове уже давно нет мышей и лягушек. Наверно змеи теперь питаются исключительно друг другом, – попытался исправить свою ошибку Олег.

По пути Перегудов прикончил ещё пять змеек. Алексей и Олег собрали в ольшанике сухой хворост и отнесли его на вершину холма. Игумнов достал из кармана зажигалку и поджёг хворост. Костёр начал разгораться.

– Всё-таки, хорошо подготовились те ребята, которые были на катере. Даже зажигалки, спички, бритвы и складные ножи были у них в новой одежде, – сказал Игумнов.

– А вот ведь надеть на себя эту одежду они не успели. Наверняка, сгинули здесь бедолаги, а катер течением отнесло на тот остров, где мы его обнаружили, – предположил Перегудов.

Он отрезал змейке голову, снял с неё кожу и, нанизав на прут, стал поворачивать над пламенем. То же самое проделали с другими змейками его товарищи. Мясо подрумянилось, и с него на горящие угли с шипением закапал сок. Сукровица, выделившаяся из мяса, имела зеленоватый цвет.

– Этих змей нам придётся есть? – содрогнулась Катя.

– Что же, нам теперь оставаться голодными? – проворчал Перегудов, продолжая поворачивать над костром освежёванную змейку. – Ну что вы все морщитесь?

– Гадко выглядят эти змейки, – сказал Алексей.

– Ерунда. Шашлык будет что надо! – пообещал Перегудов.

– Выхода у нас нет – придётся есть змеиное мясо, – сказал Игумнов.

Белобородов понюхал поджарившуюся змейку и, превозмогая отвращение, съел кусочек.

– Довольно вкусно, – сделал вывод Алексей.

– Я жутко голоден! – воскликнул Перегудов и стал с аппетитом есть мясо.

– Придётся съесть. Жевать листья и траву, которые на этом острове весьма странные – это не выход, – сказал Игумнов и впился зубами в поджаренную змею.

Игорь Ильич и Олег последовали примеру товарищей и стали есть пропитанное дымом мясо. Катя, поморщившись, тоже съела кусочек мяса.

Перекусив, товарищи пошли дальше. Олег обратил внимание, что следовавший позади Игумнов бросает заинтересованные взгляды на Катю. Олег остановился и, подождав Валерия, тихо сказал:

– Ты нарываешься на неприятности!

– Ты это о чём? – удивлённо спросил Валерий.

– Не о чём, а о ком. Тебе не стоит так смотреть на Катю.

– Вот в чём дело! А я разве виноват, что она единственная женщина среди нас, и при этом она мне симпатична. Она ведь привлекательна, правда?

– Послушай, советую тебе: держись от неё подальше! – прошептал с угрозой Морозов.

– Ты мне не угрожай! Здесь всякое может случиться, – прошипел Игумнов.

Морозов сжал кулаки. Белобородов встал между ними.

– Почему остановились, мужики? Пора идти дальше, – сказал Алексей.

– Мы идём, – сказал Олег и быстро зашагал, догоняя Катю.

Перегудов шёл впереди, разгоняя палкой мелких змей. Остальные путники тоже вооружились палками.

Когда до ближайшего холма оставалось около двухсот метров, Игумнов дико закричал, схватившись за шею правой рукой. Он безуспешно пытался оторвать от себя небольшую фиолетовую змейку. Перегудов подбежал к нему и ножом отсёк голову агрессивной рептилии. Голова змеи осталась на шее Игумнова, а туловище упало на землю. Из отсечённой головы и туловища змеи вытекла густая зелёная жидкость.

– Оторви же её от меня! – взмолился Игумнов, безуспешно пытаясь оторвать от шеи голову змеи.

Перегудов вытащил из-за пояса нож, раздвинул змеиные челюсти, и отбросил голову змейки в сторону. Из раны на шее Игумнова хлынула кровь. Он лёг на землю. Олег достал из аптечки бинт и перевязал ему рану. Побледневший Валерий закрыл глаза и тяжело задышал.

– Ему надо отдохнуть, – решил Алексей. – Пусть отлежится.

– Ты думаешь, отдыха будет достаточно, чтобы Валера поправился? Вдруг змея была ядовитая? – спросил Перегудов.

– Будем надеяться, что всё обойдётся, – сказал Алексей.

– Откуда взялась эта змейка? – глядя по сторонам, спросил Морозов. – Кустов и деревьев рядом с Валерой не было. Как она могла впиться ему в шею?

Постепенно дыхание Игумнова стало ровным, и он открыл глаза.

– Почему мы не остановились? – спросил Валерий и рассеянно посмотрел по сторонам.

– Тебя укусила маленькая фиолетовая змейка, – пояснил Перегудов.

В это время трава рядом с ними громко зашуршала. Перегудов поворошил палкой высокие стебли травы, но змеи не заметил.

– Ты видел, как на тебя напала змея? Откуда она взялась? – спросил Перегудов.

– Она словно из воздуха появилась, – с трудом шевеля губами, проговорил Игумнов.

Тут отчаянно закричала Катя. Со стороны могло показаться, будто она отбила рукой летевшую в неё фиолетовую стрелу. Через несколько мгновений из травы снова вылетела ярко-фиолетовая стрела, которую Олег ударом палки сбил на землю. Из травы послышалось шипение. Олег подбежал к свернувшейся в колечко фиолетовой змейке и стал бить её палкой. Змейка распрямлялась и снова сворачивалась колечком и, наконец, замерла.

– Это точно такая же змейка, которая недавно укусила Валеру, – определил Ильичёв.

– Она тебя не укусила? – с тревогой спросил Олег.

– Не успела, – ответила испуганная девушка.

– Таких змей, которые бы так высоко прыгали, я не видывал. Словно пружина в них спрятана, – сказал потрясённый Перегудов. – Эти бестии так и норовят ужалить человека в голову.

– Надо отметить, что змеиный укус в голову очень опасен. Яд, быстро всасываясь в кровь, воздействует на головной и спинной мозг и быстро убивает жертву, – сказал Ильичёв.

Перехватив напряжённый взгляд Игумнова, Игорь Ильич поспешил добавить:

– Но в твоём случае, Валера, это не так. Яд, который вначале подействовал на тебя, твой организм смог перебороть. Теперь ты обладаешь иммунитетом, по крайней мере, к яду этих фиолетовых змей.

Игумнов был бледен, лицо его приобрело зеленовато-серый цвет, руки дрожали. Он сглотнул слюну и проговорил, с трудом ворочая языком:

– Мне уже лучше, но меня, почему-то, трясёт.

Ильичёв потрогал его лоб ладонью, и тут же отдёрнул руку.

– Ты очень холодный! – воскликнул Игорь Ильич.

– Верно. Мне холодно, – пожаловался Игумнов.

– Может, ещё отдохнёшь?

– Нет. Я уже достаточно отдохнул. Но у меня кровь стынет в жилах. Скажите честно, Игорь Ильич: мне недолго осталось? – сдавленным голосом спросил Игумнов.

– Я не врач, – проговорил Ильичёв, с изумлением и ужасом глядя на бледнеющее лицо Игумнова, на лбу которого выступила обильная испарина.

– Что же мы остановились? – недовольно проговорил Перегудов, решительно направившийся дальше.

– Максим Петрович, подождите! – попросил Ильичёв.

Перегудов нехотя остановился. Игорь Ильич подошёл к нему и зашептал:

– С Игумновым творится неладное. Укус змеи на него подействовал довольно странно. У него резко снижается температура тела.

– Валера, что с тобой? – спросил Морозов.

– Не знаю. Я чувствую себя, словно из меня уходит жизнь, – с трудом выдавил из себя слова Игумнов.

Катя осторожно прикоснулась к щеке Игумнова и отдёрнула руку.

– Валера, да ты словно из морозильника выбрался! – воскликнула потрясённая девушка.

Тем временем Белобородов увлёкся поимкой ещё одной маленькой фиолетовой змейки. Змейка совершала высокие прыжки, увёртывалась от палки, которой Алексей пытался её прикончить. Вёрткой рептилии удалось скрыться в густой траве.

– Алексей, будь осторожнее с этими фиолетовыми бестиями, – предупредил Морозов. – Смотри, что случилось с Валерой!

Игумнов лежал с закрытыми глазами. Белобородов склонился над ним и, попытался нащупать пульс.

– Он ледяной! И пульс не прощупывается, – сообщил Алексей.

Однако спустя несколько минут Игумнов пошевелился и приоткрыл глаза. Все с жалостью посмотрели на него.

– Да что вы смотрите на меня, будто я уже умер? – ворчливо произнёс Игумнов.

– Не обижайся, Валера. Как бы тебе сказать… Ты сейчас очень холодный, – сказал Белобородов.

– Это наверно от укуса той проклятой змеи. Что-то мне не по себе, – произнёс Игумнов.

Перегудов с ножом в руках направился к укушенному.

– Что ты собрался делать? – с недоверием спросил Валерий.

– Хочу кое-что проверить, – уклончиво сказал Перегудов и, взяв его руку, кончиком ножа сделал надрез на безымянном пальце. Выступившая кровь была тёмно-зелёная.

– Что это? – растерянно проговорил несчастный, подняв палец, с которого стекала кровь.

– Цвет крови странный, – проговорил Ильичёв. – У тебя теперь зелёная холодная кровь.

Игумнов испуганно посмотрел на товарищей, ища у них поддержки.

– Хорошо бы исследовать твою кровь. Да только где здесь найдёшь медицинскую лабораторию? – сказал Игорь Ильич.

– Судя по вашим постным лицам, мои дела плохи, – прохрипел Игумнов.

– Вообще-то, дела неважные у всех нас. Ведь в траве скрываются другие змеи, – заметил Перегудов.

– Так что же со мной происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить? – спросил Игумнов.

– Вероятно, в твоей крови происходят изменения. Спасаясь от действия яда фиолетовой змеи, твой организм пытается перестроиться. У тебя резко снизилась температура тела. Тебе надо перетерпеть неприятные ощущения, и ты выздоровеешь, – сказал Игорь Ильич.

– Не переживай, Валера! Ведь живут же растения при температуре ниже нуля градусов. Хвойные деревья вообще не сбрасывают свои иглы. Так всю зиму и стоят тёмно-зелёные, – невпопад сказал Белобородов.

– А мне-то что до хвойных деревьев? Я же не растение! Как мне теперь жить? – застонал Валерий.

– Сейчас надо отыскать людей или выбираться с этого треклятого острова. На материке тебе помогут врачи. Ты слышишь меня, Валера? – спросил Алексей.