Глава 6

Сон стал отдыхом лишь для тела, но не души. Меня зашвырнуло в ту самую яму, с которой всё началось. Сухая пыль мёртвого дома растворилась, уступив место тяжелому, влажному воздуху тренировочных дней. Запах пота, прелой листвы и крови ударил в ноздри, и я поняла, что снова оказалась там, где не была Бейрой Защитницей и Бейрой дочерью вождя. Я была сырой, несформированной глиной, готовой растечься лужей от любого удара.

Вокруг меня, в полумраке тренировочной долины, стояли другие девочки. Их было двадцать. Я не запоминала их имён. Не хотела и не должна была, пока мы были никем. Мы считались просто телами и материалом. Но у меня всегда была тяга к нарушению правил, и мой взгляд искал только одно лицо. Табики. Она стояла со мной в одной шеренге, через две девочки от меня. Бледная, с запёкшейся кровью на скуле, но с карими упертыми и живыми глазами. Сестра бегло посмотрела на меня, но не с мольбой и страхом, который был под запретом, а клятвой. Мы не сломаемся и не потеряем себя полностью.

Череда уроков часто подвергала нашу клятву друг другу опасности, но нам удалось пронести её через года, как бы хорошо по ней ни били палками и ломали.

Один из уроков…

Почерневший, скользкий от утренней росы ствол. Под ним смерть в виде чёрной ямы. Её не рыли специально для нас, она была создана природой, но рука наставниц внесла изменения. Дно было усеяно заточенными кольями, поджидающими тебя остриëм вверх. Они, как и наставницы, ждали крови слабаков.

- На одну ногу. Вторую подбери. Руки в стороны. Дыши ровно, - приказы, которые нельзя было не исполнить, впились в мозг и я подчинилась.

Бревно качнулось под босой стопой. Мышцы голени напряглись и задрожали. Ветер налетел сбоку, толкнув меня в плечо, и я покачнулась. Сердце рванулось к горлу, но я устояла в отличие от кого-то. Слева от меня, через одну воспитанницу, девочка сорвалась вниз. Визг. Гулкий, мокрый удар. Хрип. Треск. А затем тишина. Никто не посмотрел вниз. Мы смотрели только вперёд. Помню, как слеза скатилась по коже, но ветер спас меня от наказания и сорвал её с щеки до того, как кто-то из наставниц увидел мою слабость.

Те, кто падал там и оставались, чтобы удушливая вонь мёртвого тела была наглядным примером того, что бывает, когда ты не подчиняешься законам Колыбели и проявляешь слабость. Если вдруг кто-то не насаживался на колья и оставался жив, карабкался обратно и вновь занимал место на бревне. Этот урок продолжался до тех пор, пока не оставались самые стойкие, а вонь из ямы не душила так, что некоторые падали вниз от потери сознания. Мы должны были понять, что равновесие это не покой, а контроль. Те, кто выжил, поняли.

В один из уроков Табика стояла рядом со мной. Я ощутила, как её вес смещается. Колено пошло в сторону, и она была близка к падению. Я подалась чуть вбок, еле устояв, но смогла подхватить сестру. Плечо к плечу. Секунда. Один миг, подаривший опору, спас две жизни. Мы были и есть друг для друга всё. Это не забыть, не изменить, не стереть. Наставницы пропустили момент, за который могли наказать нас, и мы облегченно выдохнули, продолжив выживать.

Финальный урок был проведён днём. В самый разгар жары и духоты под ослепительным солнцем. Прелые, гниющие остатки девочек из ямы и рой мух, пирующих на костях тех, кого считали слабаками, уничтожал сильнее, чем разгоряченное бревно под ногой, тяжелый воздух, который отвергал лёгкие и реки пота, стекающие по коже бурным потоком.

Что я вынесла с тех уроков помимо жизни? Привычку постоянно сжимать челюсти от напряжения в попытке устоять на одной ноге над пропастью.

Ещё урок.

Ледяная, грязная вода, залитая в глубокую каменную естественную чашу, куда нас загоняли по пояс, а потом и с головой. Руки наставниц давили на затылки, не давая всплыть.

«Не борись. Подчинись. Прими. Стань водой или умри».

Лёгкие горели, горло сводило спазмом, разум кричал, требовал воздуха, бился о стенки черепа, как птица, попавшая в ловушку. Я хотела расцарапать себе глотку, пинаться, вырываться, но в голове звучал шёпот Табики.

«Считай про себя и думай о том, ради чего всё это. Не ради них, ради нас».

Я считала и думала. Позволяла холоду парализовать конечности и становилась камнем. Камень тонет, но не умирает. Он просто лежит на дне и ждёт, пока его поднимут. Когда руки наставниц, наконец, отпускали мой затылок, я выныривала без кашля и слёз. С пустыми глазами и каменным лицом. Учителя кивали, но без одобрения, а констатируя факт. Жива.

Следствия уроков… Практически постоянный привкус тины, который никогда полностью не уходит с языка, и ненависть к воде. Не страх, ненависть. Я пью её и очищаю кожу с её помощью, но обхожу стороной в любых других случаях. Если я когда-нибудь и заберусь в воду просто так, лишь ради спасения из неё единственного родного человека. Табики.

Урок…

Дорога длиной в тридцать шагов. Она была устлана осколками старого мира: стекло, ржавые изогнутые пластины, битый бетон. Нас так хотели подготовить к великой войне, что даже не побрезговали принести всё это в земли Колыбели.

Нас заставляли ползать на коленях, на ладонях, на животе. Бегать и медленно ходить. Без пауз. Без стонов. Без слез.

«Земля Эпохи слепцов не жалеет. Она требует крови и смерти и лишь забирает, не давая ничего взамен».

Колени превращались в рваное мясо. Ладони скользили по крови и стеклу, а слезы было невозможно сдержать, но они текли вовнутрь, а не по щекам. Нас научили даже этому… Истекать не только кровью, но и невидимыми для наставниц слезами.

Боль была ослепляющей, заполняющей всё пространство между вдохами и мыслями. Я не смотрела на месиво под собой, лишь вперёд. Туда, куда обязана была добраться любой ценой, кроме своей жизни.

Как-то Табика зацепилась коленом за длинный осколок, когда Дера проползла мимо неё и толкнула. Кожа сестры разошлась до кости, но она не вскрикнула. Вгрызлась зубами в губу, пока та не лопнула и не начала добавлять крови в уже разлитую реку. Я подползла поближе и накрыла её руку своей. Прижала свою окровавленную ладонь к её руке и, заглянув в глаза, потащила вперёд. Обменявшись кивками, мы ползли дальше, оставляя за собой красные, широкие мазки. Наставницы молча наблюдали за всеми, как хищные птицы, и будто только и ждали, когда кто-нибудь застынет на месте и рухнет лицом на осколки. Они дождались, но с теми, кто не упал, продолжили новые… учения.

Что подарили мне эти уроки, так наполовину зарубцованные ступни, колени и ладони. Некоторые участки кожи погибли и лишили меня возможности чувствовать. Иногда, наступая на что-то острое, я не ощущаю боли, пока не увижу кровь. И даже тогда, боль не всегда добиралась до сердца. Иногда она так и тонет в тишине и мёртвой коже.

Урок…

Грубая, пропитанная дымом кожаная лента намертво завязывалась на глазах, как и руки за спиной. Нас привязывали к столбам и оставляли на сутки или двое. В темноте, без ориентиров, только ветер, шорох листвы, дыхание других девочек и… голоса. Инструкторы ходили вокруг нас и шептали прямо в ухо.

- Ты слабая.

- Табика уже сдалась.

- Она ушла в Нору, а о тебе забыла.

- Ты умрёшь здесь, и никто не найдёт твои кости.

- Ты окружена ложью, дочь вождя.

- Ты никто, Бейра.

Разум начинал крошиться, как камень при заточке. Галлюцинации рождались из шорохов. Ветер казался чьими-то руками. Тени, которых и видно не было - лицами. Желания сорваться, закричать, сорвать повязку, вырвать руки из плена ощущались физическим зудом, но я цеплялась не за столб. За воспоминания. За тепло руки Табики в моей. За её ломаную улыбку. За голос. За наши с ней цели.

Я отгораживалась от шёпота и строила внутри себя глухую стену, а за ней слушала голос Табики и смех девочек. В этом я находила спасение, но трещины… В моей душе и возведённых стенах все же были трещины.

В следствии? У меня отличный слух и ко мне сложно подкрасться, больше не вижу то, чего нет в темноте, и спокойно переношу лживые речи, потоком льющиеся мне в уши. Но… я не могу уснуть в полной тишине и ощущаю тяжесть в затылке, стоит кому-то позади меня начать шептаться.

Урок…

Раненый зверь или пленник. Неважно. Он лежал в грязи, хрипло дышал, смотрел вверх широко раскрытыми, влажными глазами. В мою ладонь вложили нож с каменным наконечником.

- Убей. Подчинись. Это твой долг. Это закон Колыбели.

Моя рука дрогнула, но не от страха, а узнавания. В глазах розового фламинго я увидела Табику, когда она была в шаге от падения. Увидела себя, когда задыхалась под водой. Увидела всех, кто не выдержал.

- Колебание это могила, которую ты сама роешь, а жалость хуже слабости. Убей. Это приказ, Бейра. Подчинись или умри. Дочь вождя не имеет права на…

Я посмотрела вниз и увидела в птице ребёнка, которого во мне убили. Множество детей, чьи слезы и крики навеки исчезли. Лезвие вошло быстро и точно. Как учили. Рука не дрогнула в отличие от сердца, а тишина, которая наступила следом, осела во мне пустотой. Она отпечаталась в душе в тот же момент, как взгляд птицы навеки застыл.

Проклятье таких уроков…Каждую ночь я вижу не лица убитых мной Слепцов и животных, а своё отражение в их глазах. Я не видела там человека, лишь клинок Колыбели с ярко горящими голубыми глазами.

Кто-то ломался, некоторые плакали, другие бежали, пока их не догоняли и не возвращали к наставницам. Иные становились послушными, идеальными клинками без души. Я не хотела быть ни тем ни другим, ни третьим. Я хотела выжить и, чтобы выжила она.

Табика не была моей сестрой по крови, но она была моим вторым дыханием. Когда мне сломали пальцы, она поила меня отваром из своих рук. Когда нас запирали в ледяной яме, она заставляла меня петь под нос детскую песенку, чтобы мы не уснули.

Когда Совет сказал, что мы слишком мягкие для ритуала и становления Защитницами, мы встали спиной к спине и пролили реки крови им под босые ноги. Мы не были сильнейшими, но были упрямыми. Обучение выковало не два клинка, а цепь. Два звена, закалённых в одном огне.

Что же касалось момента, когда во мне погиб не ребёнок, а дочь женщины, породившей меня, оставив лишь статус будущей преемницы вождя… Можно сказать матери спасибо за то, что она убила часть меня разом, а не растягивала удовольствие как Совет и наставницы. Всё произошло быстро, как бросок кобры на жертву.