Поднявшись над сплошным нескончаемым строем лесного массива, оно единственным плавным движением своей удивительной кисти окрасило все до единой верхушки деревьев в свои золотистые и даже огненно рыжие цвета. Конечно, его многочисленным лучам, что бурным потоком сейчас струились по лесной глади, это казалось недостаточным и они стремились пробиться дальше – вниз, сквозь древесные кроны ко всевозможным травам и мхам, сплошным покровом устилавшим землю. Однако это удавалось лишь немногим: в основном лучи путались в переплетениях веток или терялись в пышной листве, так и не достигнув поверхности.

Словно почуяв, что оставшаяся с ночи прохлада вот-вот отойдёт, уступив место тёплому дневному воздуху, вокруг весело завозились какие-то мелкие насекомые – даже они радовались наступлению дня! Чего нельзя было сказать об их крылатых кровососущих собратьях, которые с приближением жары становились лишь злее и прожорливее. Они раз за разом атаковали хоть сколько-нибудь незащищённые участки тела, будто пытаясь получше насытиться, прежде чем им придётся попрятаться в тень.

– Позволь я помогу, – предложил Старонс, видя как девушка безрезультатно пытается отбиться от летающих бестий.

– Спасибо, не надо, – хотела отказаться она, однако чародей уже совершил короткий взмах ладонью, и комары тут же отстали, – Спасибо, – поблагодарила Сатана, между тем ещё раз взглянув на того, кто уже совсем скоро может сделаться для неё врагом, – «Да, мне бы очень не хотелось с тобой сражаться. А уж тем более убивать тебя…»

– Их тут необычайно много, – заметил Старонс, оглядевшись по сторонам, – Видимо где-то поблизости есть какой-то водоём.

– Небольшая река или ручей, – подтвердила девушка, тоже остановившись, – Я услышала шум воды уже около получаса назад. Думала, мы огибаем её сбоку, но, как теперь понимаю, она протекает прямо у нас на пути.

– Ничего страшного, – пообыкновению пожал он плечами, – Заодно хоть фляги наполним.

Через несколько минут шум воды сделался и вовсе отчётливым – теперь уже не оставалось никаких сомнений, что её бурный поток разливается точно перед ними, – а ещё через какое-то время путники, действительно, вышли к довольно-таки живописному водоёму. Правда, это была совсем не река, а скорее что-то вроде небольшого лесного озера. Его абсолютно спокойная, кристалльно-чистая гладь уходила на несколько сотен метров вперёд, лучезарно искрясь в солнечном свете.

– Странно, – пробормотала Сатана, застыв на месте, – Что же тогда шумело?

– Возможно где-то сбоку, действительно, протекает какой-то ручей, – предположил Старонс, доставая флягу, – Как бы то ни было, так нам даже проще. Не придётся мучиться с переправой, – и, откупорив крышку, он наклонился к озёрной глади.

– Знаешь, я бы не стала набирать воду отсюда, – внимательно следя за действиями своего товарища, заметила девушка, – Всё-таки стоячая вода… мало ли…

– Да брось, – вклинился в разговор Джек, – Смотри, какая она чистая – даже на середине дно видно! – он набрал пригоршню и отхлебнул, – Да и на вкус ничего, затхлостью не отдаёт. Так что, думаю, нам стоит пополнить запас, пока есть такая возможность. Иначе, кто знает, когда мы к очередному водоёму выйдем?

– А по-моему, у нас с водой сейчас не настолько всё плохо, чтобы лишний раз рисковать.

– Да ладно тебе, не будь ворчуньей, – похлопал её по плечу Грегор, – Насколько мне известно, вся вода в этом лесу пригодна для питья. Так что можешь не волноваться.

– Ну как знаете, – махнула рукой Сатана и пошла дальше, – А мне и половины фляги хватит.

Мужчины нагнали её уже через несколько минут. Грегор тут же попытался обнять её в знак примирения, однако девушка лишь неуклюже отмахнулась, даже не глядя на него. Она и сама не совсем понимала, отчего вдруг так разозлилась. Просто ей стало обидно, что никто из них не стал считаться с её мнением. Что даже Грегор не захотел её поддержать…

Долгое время шли молча. Конечно, Джек по своему обыкновению пытался периодически отпускать какие-то шутки по поводу «привлекательности» их путешествия и вообще их положения в целом, однако они не могли развеселить даже его. Что уж говорить об остальных членах их небольшой команды, двое из которых сейчас и вовсе старались держаться друг от друга на расстоянии.

Один лишь Старонс, пожалуй, отнёсся к произошедшему со значительной долей иронии. Нет, у него даже в мыслях не было насмехаться над чужой ссорой, однако её абсурдность его по-настоящему умиляла, отчего он, наверное, и решил подойти к Сатане и с лёгкой тенью ухмылки на лице начать с ней разговор.

– А вы, я так погляжу, неплохая пара…

– Не вижу причин для насмешек, – хмуро отозвалась та.

– Я тоже, – серьёзно кивнул чародей, после чего уголки его рта вновь поползли вверх, – Видимо, ты очень сильно его любишь, раз так реагируешь на подобные мелочи.

– То есть для всех вас это мелочи? – хмыкнула она, – Извини, но мне как-то не хочется после очередных таких «мелочей» с отравлением тащить вас троих на себе до ближайшего лекаря, или, что ещё «веселее» – закапывать ваши трупы! Прости, но одно из основных правил выживания стража – доверять лишь проточной воде. Нет, конечно, я бывала в ситуациях, когда мне хотелось пить настолько, что я была готова напиться даже из лужи, но, по-моему, мы ещё очень далеки от подобного…

– Сати, – громко позвал её Джек.

– Ну, чего ещё?

– Я просто заметил, что ты слишком сильно заворачиваешь на восток. Перос находится немного южнее…

– А судя по солнцу, мы идём в верном направлении, – взмахнула девушка ладонью, уперев другую руку в бок.

– Слушай, кто из нас родился и вырос в Перосе? – ухмыльнулся он, встав напротив.

– Ну допустим, что ты, но это ведь ещё не значит…

– Как раз таки значит, – Джек скрестил руки на груди, – К своему родному городу я могу выйти отовсюду, причём с закрытыми глазами.

Они простояли несколько секунд, с ехидством глядя друг на друга, после чего Сатана лишь махнула рукой:

– Хорошо, тогда веди. И раз уж сегодня настолько всем неинтересно моё мнение, то я буду и вовсе молчать.

– Сати, я не имел ввиду…

– Да ладно, веди уже, – и она подтолкнула его вперёд, – Мы не сможем следовать за тобой, если ты будешь плестись где-то в хвосте…

Они продолжали идти. Однако теперь их путешествие сделалось ещё молчаливие, ведь даже Джек, который до этого хоть как-то старался разбавлять атмосферу шутками, теперь почти всё своё внимание уделял выбору маршрута. Хотя для Сатаны – как впрочем и для остальных – оставалось большой загадкой, какими именно ориентирами он пользуется. Ведь Аутинейский лес, как ни крути, выглядел совершенно однообразным, так что кроме определения сторон света узнать из окружающей местности что-то ещё могло показаться и вовсе невозможным.

Однако, по всей видимости, Джек справлялся, причём довольно-таки неплохо. Он весьма уверенно вёл их вперёд, лишь слегка откланяясь от первоначального маршрута, который выбирала сама Сатана. Что ж, может, как житель Пероса, он и в самом деле знает лучше, куда идти?.. Во всяком случае девушке уже начинало так казаться. Но всё закончилось в тот миг, когда где-то впереди послышался уже знакомый шум реки.

– Что это, ещё один водоём? – предположил Джек.

– Или тот же самый, – буркнула Сатана и прошла вперёд, пытаясь как можно скорее пробиться через застлавший им путь кустарник.

Она ничуть не удивилась, когда прямо перед ней развернулась картина всё того же лесного озера с прозрачной как стекло водной гладью. Травянистый берег подходил к нему почти вплотную, лишь в последний момент небольшим обрывчиком скатываясь вниз. Где-то сбоку небольшими тучками летали столь опротивившие путникам за сегодня комары, однако даже они не подлетали к воде настолько близко, чтобы испортить общее впечатление спокойствия и невозмутимости. Озеро оставалось настолько тихим, что, казалось на него можно было вступить ногой, не опасаясь при этом провалиться. Красота.

Однако чувство прекрасного очень быстро сменилось у Сатаны совершенно иными, более понятными ей ощущениями. Повернувшись лицом к Джеку, она сложила на груди руки в той же манере, что и он около часа назад, и угрюмо хмыкнула:

– Ну, что скажешь?

Её напарник с тревогой посмотрел по сторонам, после чего зачем-то взглянул на солнце. Однако, так и не придумав ничего вразумительного, он лишь с тоской пробормотал:

– Может это всё-таки другое озеро? Кто знает, сколько их здесь таких?

– А по-моему тоже самое, – спокойно отозвалась девушка, – Ты хоть одно отличие видишь?

– Нет… но как?

– Очень просто. Ты завернул нас по слишком сильной дуге, и в итоге мы снова упёрлись в это проклятое озеро, – она чуть не сорвалась на крик, но в последний момент всё же взяв себя в руки, просто махнула рукой и спустилась с обрыва, оказавшись у самого края прозрачной глади, – Мм, а вода здесь, действительно, неплохая, – прокомментировала она, зачерпнув полную ладонь, – Хоть что-то радует.

– Эх, – вздохнул её напарник и, понурив голову, присел на траву, устало свесив ноги с обрыва, – И что мы теперь будем делать?

– Не знаю, – весело отозвалась девушка, потянувшись, – Ты же у нас Великий Проводник, ну так предлагай!

– Нет, я серьёзно. Ты сможешь вывести нас к городу?

– Не уверена, – она сосредоточенно посмотрела на небо, приставив ладонь ко лбу, – Солнце уже слишком далеко, а я даже не знаю который час. Нет, конечно, сторону света можно попробовать определить и другим способом, но не факт, что получится точно. Да и мне совершенно неясно, с какой стороны озера мы вышли. Так что, похоже, придётся нам тут торчать до утра, чтобы я смогла нормально сориентироваться. Или хотя бы до появления звёзд – это уж кому как больше нравится.

– А если воспользоваться магией?

– Извини, но подобных заклятий у меня в арсенале нет, а такое чудо науки, как компас, я оставила в Эстериоле. Так что, видно, не судьба.

– Кажется, я знаю подходящее заклинание, – отозвался Старонс, появившись у Джека за спиной, – Но ему нужно какое-то время, чтобы набрать достаточно силы. Так что предлагаю пока устроить небольшую стоянку.

Сатана ответила незадумываясь.

– Что ж, если других идей ни у кого всё равно нет, думаю, эта вполне приемлима.

Джек благоразумно промолчал. Не проронивший ни слова за всё это время Грегор так же оставался молчалив. Застыв на самом краю обрыва, он лишь тяжело вздохнул и, оглядев раскинувшееся перед ними озеро, остановил свой взор где-то на середине водной глади. Глади, которая была настолько чиста, что даже солнечный свет, казалось, утопал в её глубинах…

– Всё хорошо? – уточнила Сатана, уловив взгяд своего приятеля.

– Да, – коротко кивнул он, – Просто что-то подустал я от этого похода.

– Ничего, всё будет нормально, – улыбнулась она и легонько потрепала его светлую шевелюру, – Когда окажемся в Перосе, сможем отдыхать сколько душе угодно. Но пока придётся ещё чуток потрудиться…

– Это я уже понял…

Лагерь решили разбить здесь же на берегу. Костёр для удобства развели возле небольшого поваленного дерева, ветви которого могли послужить растопкой, а сам ствол – довольно-таки удобным местом для сидения. Во всяком случае Джек, удачно примостившийся на нём, чувствовал себя вполне комфортно – по крайней мере до тех пор, пока Сатана не выгнала его помогать Грегору собирать хворост покрупнее.

Сама девушка, просмотрев все походные сумки, взялась за приготовление обеда, который, судя по их скудным запасам, обещал быть очень даже скромным. Но что поделать? Придётся пока обходиться тем, что есть, ведь для охоты у них сейчас не было никакой возможности. Хотя бы потому, что зверя по дороге им сегодня не встречалось, а все птицы, попавшиеся на пути, гнездились слишком высоко в кронах деревьев, чтобы в них можно было прицелиться. Так что про свежее мясо на какое-то время можно было забыть. Всё, что она могла предложить своим товарищам, – это похлёбка из высушенных грибов, овощей и каких-то специй, закинутых ею в небольшой котелок, подвешенный над огнём

Медленно помешивая получившееся варево, которое, как ни странно, пахло вполне аппетитно, Сатана между тем не упускала возможности подмечать каждую замысловатую манипуляцию, что Старонс производил неподалёку от костра. А поучиться здесь явно было чему: каждое производимое чародеем действие выходило далеко за пределы тех магических основ, которым когда-то давно её обучали в Клане. Взять к примеру начертанную им на земле перечёркнутую накрест окружность, что буквально пестрила переплетениями всевозможных символов, многие из которых девушка и вовсе видела впервые. Или неспешный танец его рук, что кружились в воздухе, игриво манипулируя десятками потоков энергии сразу. Попытку же запомнить произносимое им при этом заклинание она признала тщетной уже на второй минуте чтения – слишком уж сложным для восприятия оно было. Нет, что ни говори, но такая магия – явно не её уровень.

– Ну вот и всё, – Старонс наконец отошёл от своего «детища» и присел на бревно рядом с Сатаной, – Теперь придётся подождать что-то около часа – и можно выдвигаться в путь.

– Славно, – одобрительно кивнула она, не отвлекаясь от своего варева, – И обед, кстати, почти готов. Дождёмся ребят – и приступим.

– Мм, пахнет шикарно, – улыбнулся чародей, наклонившись к котлу, – Похоже всё складывается не так уж и плохо, как считаешь?

– Да, не плохо, – отозвалась девушка, вдруг погрустнев. Погрустнев от мысли, что внезапно пришла ей на ум…

Видение было настолько чётким, что она никак не могла от него отделаться. Краски мира расплывались в нём, создавая какую-то мрачную серую атмосферу, полную тёмных клякс проливного дождя в воздухе и блеска далёких молний где-то за спиной. И посреди всего этого хаоса стояла она – в одежде, испачканной чем-то бурым и с двумя катанами, зажатыми в руках. А рядом с ней – в каком-то полуметре – лежало бездыханное человеческое тело. Тело, окровавленная голова которого валялась у самых её ног. Но даже в этой страшной искажённой гримасе невозможно было не узнать лицо Старонса…

– Нет, – мотнула головой она, прогоняя от себя странное наваждение.

– Что-то случилось?

– Нет, просто…

Её колебания длились не больше секунды, после чего Сатана уже чётко знала, что нужно делать. Нет, дальше медлить нельзя. Слишком многое поставлено на карту и слишком рисковано осталять на потом решение этой проблемы. «Их» проблемы…

– Послушай, Старонс, я уже давно хотела с тобой поговорить… надеюсь, ты спокойно выслушаешь всё, что я хочу тебе сказать, и не будешь делать никаких поспешных выводов, – она сделала паузу, – Хотя в любом случае все твои выводы, какими бы они ни были, будут вполне обоснованными…

– Что? Я не понимаю… – он внимательно посмотрел ей в глаза, – Говори, конечно… Я слушаю…

– Дело в том, – без промедления начала девушка, – что я солгала тебе, сказав, что мы незнакомы. Один раз мы встречались…

Этого хватило, чтобы всецело завладеть вниманием чародея. Он больше не отвлекался ни на котелок, ни на своё заклинание, что мерно мерцало неподалёку. Его взор был устремлён лишь на неё. Взор, из которого было ясно, что теперь Старонс не позволит ей замолчать, пока она не расскажет всё до последнего. Однако она и не собиралась.

– К сожалению, мне немногое известно о твоём прошлом. Я знаю, что ты – боевой маг, скорее всего из Приюта Анварии, хотя, возможно, и откуда-то ещё… Ты был одним из стражников в загородной тюрьме, в которой содержали одного опасного преступника, Клавдия Мэйта. Преступника, которого Кланом мне приказано было убить.

Она замолчала, в упор взглянув на него. Старонс так же не произносил ни слова, весь превратившись в слух. Он не собирался перебивать её, прерывать её рассказ – ему было действительно интересно, что было дальше. Так что девушке ничего не оставалось, кроме как, глубоко вздохнув, продолжать:

– Я сделала всё в точности, как того хотел Клан. Обманув охрану, я проникла на территорию тюрьмы и стала медленно подбираться к своему объекту. Однако всё оказалось не так просто… меня заметили, и чтобы завершить операцию и при этом выжить, мне пришлось нейтрализовать многих стражников, вставших у меня на пути. Нейтрализовать, то есть… – она многозначительно провела большим пальцем по шее, на что Старонс ответил лишь коротким кивком.

– Ты тоже был там, – она сделала паузу, – Более того, ты и был тем, кто меня обнаружил. Я чувствовала твою магию, чувствовала, кто ты. И поэтому я знала, что если не разберусь с тобой, то моя миссия обречена на провал. И я разобралась… Нет, я не стала тебя убивать, так как посчитала это излишним. Я лишь пустила в тебя сонный дротик с особым Клановским рецептом, после чего пошла дальше, оставив тебя без сознания лежать где-то у себя за спиной.

Не знаю, толи на тебя так подействовал мой сонный дротик, толи ещё что-то повлияло… факт в том, что именно после этого случая ты стал таким, каким я встретила тебя вчера в лесу. Лишился памяти, лишился своего собственного «я» – и всё это моих рук дело. Я не знаю, сможешь ли ты… – девушка в очередной раз глубоко вздохнула, – В общем я прошу прощения.

Сатана опустила взгляд, устремив его на уже изрядно прогоревший костёр, давая тем самым понять, что её рассказ окончен. Она и представить боялась, как Старонс отреагирует на услышанное. Возможно он рассвирепеет, а быть может просто промолчит и пойдёт прочь. В любом случае пути назад не было: она уже не сможет исправить то, что произошло с ним тогда, как, впрочем, и то, что может случиться сейчас. Ей оставалось лишь ждать. И надеяться, что через пару минут они оба всё ещё будут дышать…

Однако реакция чародея, последовавшая после минутного раздумья, оказалась совершенно не тем, к чему девушка так тщательно готовилась…

– Знаешь, всё то, что произошло тогда, давно в прошлом, – с грустью в голосе произнёс он, накрыв её руку своей ладонью, – Мы же с тобой живём сегодняшним днём. Да, тогда мы были по разные стороны баррикад, но теперь – по одну. Так что я совершенно не злюсь на тебя за всё, что было. Да и к тому же, – Старонс усмехнулся, – сомневаюсь, что обычный сонный дротик смог бы оказать на настоящего боевого мага столь пагубное влияние. Как мне кажется, там было что-то ещё. Какая-то сила, о наличие которой ни ты, ни я не могли даже догадываться. Так что здесь нет твоей вины.

– То есть, ты меня прощаешь?

– Конечно, прощаю.

Видимо, он хотел сказать ещё что-то, но тут чей-то вздох заставил их обоих обернуться. В нескольких шагах позади них стоял Грегор. Застыв на месте, он молча переводил взгляд с Сатаны на Старонса, а с него – на их сцепленные вместе руки. Лишь спустя мгновение девушка поняла, о чём он думает в этот момент, но не успела она вскочить с места, крикнув: «Подожди, ты не так понял», – как Грегор, всё так же не говоря ни слова, спокойно свалил на землю весь собранный им хворост и, развернувшись, пошёл прочь, быстро скрывшись за деревьями.

– Я его догоню, – объявила девушка непонятно кому, однако Джек, в это время как раз вышедший из леса, посчитал нужным ответить:

– Хорошо. А я тогда всё-таки сниму котелок с огня, пока наш обед не превратился в угли.

Сатана его не услышала. Сейчас ей уже не было дела ни до обеда, ни до каких-то других наполнявших её жизнь безделиц. Она хотела лишь одного – догнать Грегора и всё ему объяснить. Объяснить, что всё совершенно не так как он думает… Она сама не понимала, почему это для неё вдруг стало настолько важно. Просто она внезапно почувствовала ту крошечную грань, ту едва заметную тоненькую ниточку, что их объединяет. Ниточку, что вдруг начала рваться.

Она нашла своего приятеля на берегу озера. Он стоял к ней спиной, глядя куда-то вдаль, туда, где водная гладь вновь окуналась в чащу Аутинейского леса. Ни один мускул на его теле не дрогнул, когда девушка тихонько подошла сзади. Единственной реакцией на её присутствие оказалась короткая фраза:

– Тоскливо, не правда ли? Почему-то всё прекрасное в этом мире со временем нагоняет тоску…

– Грегор, успокойся, пожалуйста. Ты не так всё понял. Я просто попросила у Старонса прощение за то, что однажды чуть не убила его.

– Знаешь, – он резко обернулся, – Мне уже всё равно. Я не понимаю, чего ты хочешь, и, видимо, мне уже и не дано это понять.

– Что ты имеешь ввиду?

– То, что ты, похоже, уже никогда не повзрослеешь, – он опустил взгляд, – Твой дядя предупреждал меня, что будет тяжело, но это было для меня неважно. Пока я был уверен, что небезразличен тебе…

– Ты мне небезразличен.