Глава 1

В аэропорт мы с Потапом приехали в отличном настроении. Даже умудрились не опоздать, хотя на выезде с Петербургского острова угодили в пробку. Ремонтники перекрыли половину Троицкого моста, и вереница нетерпеливо сигналивших машин растянулась по всей Каменноостровской дороге.

Есть в большом городе свои неудобства.

Этот аэропорт предназначался только для местных рейсов. Стеклянное здание вокзала выглядело скромно – особенно, на фоне величественных дирижаблей. Даже с приличного расстояния они казались огромными. Каждый был не меньше парохода.

Я знал, что в воздух их поднимает легкий газ, которым наполнен внутренний корпус. Но все равно, не верилось, что такая громадина может взмыть, как детский воздушный шарик.

*****

Друзья дожидались нас на улице, возле здания. Первым подошел Илья – по старшинству. Обнял меня и негромко сказал на ухо:

– Барон, я уже в курсе, что император не смог тебя уговорить. Жаль. Скоро начнутся новые времена, и ты очень понадобишься.

– Кому? – улыбнулся я.

– Империи, – торжественно ответил мой старый друг.

– Знаешь, Илюха, мне до Империи ровно такое же дело, как и ей до меня. Можно сказать, у нас ровные теплые отношения.

– Все шутишь, Барон, – усмехнулся Илья.

– Не без этого, – кивнул я. – Вот если моя помощь потребуется тебе – звони или приезжай. Обсудим. Только выкладывай все сразу, не трать время впустую.

– Понял, – серьезно кивнул Илья. – Спасибо, Барон!

Он отошел в сторону и уступил место Ване Торопову.

– Никита, я все понял! – радостно заявил Ванька.

– Что конкретно? – улыбнулся я. – Смысл жизни? Тогда тебе нужно к Проныре, он обожает такие темы.

– И это тоже, – заверил меня Ванька. – Я видел, как ты победил Зигфрида. Это было так круто! Я хочу так же.

– Меч у тебя есть, – кивнул я, – демон тоже. Тренируйся.

– Не в этом дело. Ты победил Зигфрида с самого начала. Еще до того, как он на тебя бросился. Вот что круто!

– Ваня, убивать опасных Одержимых – это моя работа. А работу надо делать хорошо, или вообще за нее не браться.

– Но я смогу так научиться?

– Конечно, сможешь. Возможности у тебя есть, дело только в желании.

– Желания хоть отбавляй, – ухмыльнулся Ваня. – Я обязательно выиграю турнир и напишу тебе.

Я ободряюще хлопнул его по плечу.

– Наверняка в моем поместье найдется маговизор, так что я посмотрю твой бой. У тебя все получится.

Я отвел в сторону Наталью Николаевну. Она выглядела собранной и серьезной. Но меня порадовало, что у нее здорово прибавилось уверенности в себе.

– Ты уже успела встретиться с императором? – спросил я.

– Да, – кивнула Наталья Николаевна. – Не стала дожидаться вызова, сама написала в имперскую канцелярию и попросила о встрече. Император принял меня в тот же день.

– Умница, – ободряюще кивнул я, имея в виду Наталью Николаевну, а не императора. – И как все прошло?

– Так, как ты и говорил. Император официально предложил мне возглавить род Орловых. При условии, что во всем буду его поддерживать. Конечно, я согласилась.

– Думаю, это хороший выбор, – одобрил я. – А как к твоему назначению отнесутся другие претенденты? У Орлова наверняка есть и другие родственники.

– Согласятся, куда они денутся, – жестко сказала девушка.

На мгновение в ее лице проступили фамильные черты Орловых.

– Никита, если мне понадобится помощь…. могу я обратиться к тебе? Ты и так много для меня сделал, я в долгу перед тобой.

– Обращайся сразу же, Наташа, – улыбнулся я. – И сделай одолжение – перестань считать, кто из нас чем обязан. Просто обращайся, и все. Кстати, приглашаю тебя в гости. Покажу свой дом.

Наталья Николаевна бросила короткий взгляд на Киру, которая стояла чуть в стороне.

– Раньше чем через полгода я вряд ли смогу. Столько дел теперь навалилось, ты не представляешь. Но за приглашение спасибо. Удачи тебе, Никита! Мне повезло, что я тебя встретила.

Привстав на цыпочки, Наталья Николаевна поцеловала меня в щеку. Потом повернулась и твердым шагом пошла к стоянке, где ее дожидался черный лимузин с гербом Орловых.

– А мне ты должен не одно приглашение в гости, а целых два, – широко улыбнулся Гриша Барятинский.

– Это с чего вдруг? – удивился я.

– Потому что я так хочу!

– Это аргумент, – согласился я.

– Надолго едешь?

– Для начала на две-три недели, а там – как пойдет. Хочу осмотреться и понять, в каком состоянии поместье.

– Понятно, в каком, – оптимистично заявил Гриша. – Бардак у тебя там.

– А ты откуда знаешь?

– Доходили слухи, – таинственно улыбнулся он.

– Такой же бардак, как у тебя? – улыбнулся я. – Когда ты вообще успеваешь управлять своими землями, если все время гуляешь в Столице?

– У меня очень толковый управляющий, – ухмыльнулся Гриша. – Он делает за меня всю работу, а я только считаю денежки.

– Ворует, наверное, – подколол я друга.

– Конечно, – ничуть не расстроился Гриша. – Но у нас с ним уговор. Пока мне хватает денег, а Имперская казна довольна – я не слишком тщательно лезу в его отчеты. И всем хорошо.

– Надо и мне завести такого управляющего, – задумчиво сказал я.

– Обязательно, – поддержал Гриша. – Никита, ты присмотрись к Арсению. Он толковый парень, и образование у него есть. Правда, слишком мягкий.

– Ничего, зато я жесткий, – хмыкнул я. – Спасибо за совет, Гриша.

– Как приедешь в Столицу, сразу ко мне, – напомнил Барятинский. – А если задержишься, я сам к тебе приеду. Буду неподалеку – надо проверить, как идут дела в Новгородском поместье.

– Договорились, – улыбнулся я. – А теперь дай мне поговорить с Кирой.

Кира зябко ежилась – возле летного поля гулял прохладный ветерок. Я обнял девушку за плечи, и она доверчиво прижалась ко мне.

– Не скучай, – улыбнулся я. – Скоро увидимся. Твои адвокатские дела не помешают тебе приехать ко мне?

– Нет, – улыбнулась Кира.

– Вот и хорошо.

– Никита, я подготовила для тебя важные бумаги. Ты обязательно должен их просмотреть, и как можно скорее.

– Бумаги, – скривился я. – Это скучно. Расскажи своими словами.

– Ну, уж нет, – улыбнулась девушка. – Пересказывать не стану, а то ты в них так и не заглянешь. А это очень важно.

– Ладно, почитаю в полете, – согласился я.

Взял из рук Киры кожаную папку и убрал ее в чемодан. Там уже лежала шкатулка с документами, которую мне вручил князь Голицын.

– Когда ты приедешь? – спросила Кира.

– Через две или три недели, – улыбнулся я. – Ты и не заметишь, как пройдет время.

– “Зубастый Змей” как раз вернется из первого рейса, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, отчетность тебя порадует. Никита, знаешь, что я придумала?

– Пока не знаю, – рассмеялся я. – Но уверен, что это потрясающая идея. Рассказывай!

– Кроме поездок на Валаам, можно устраивать на пароходе круизы по Карелии. Так и пароход не будет простаивать, и денег ты заработаешь больше.

– Займись этим, – кивнул я. – Если понадобятся деньги, я их найду. Кроме того, напишу настоятелю Дмитрию. Теперь все мои дела с монастырем будешь вести ты. Не забудь назначить себе соответствующий процент.

– И прислать документы тебе на проверку? – улыбнулась Кира.

– Непременно, – важно кивнул я. – Только не прислать, а привезти. Лично в руки.

– Хорошо.

Динамик на здании аэропорта неразборчиво забормотал, объявляя посадку на рейс.

– Тебе пора, – вздохнула Кира. – Хорошей дороги, Никита! Я буду ждать.

Я еще раз поцеловал девушку, помахал друзьям и подхватил свои чемоданы.

– Увидимся! Потап, уходи в Тень!

Медвежонок вскочил и растаял в воздухе.

*****

Дирижабль выглядел как огромный летающий дом.

Он висел над взлетным полем, привязанный к земле толстыми канатами. Канаты были туго натянуты и еле слышно гудели под напором ветра.

Стоит их отвязать – и серебристая махина взлетит, как воздушный шарик. И полетит в нужную сторону – неторопливо, зато надежно.

Корпус дирижабля был разделен перегородками на несколько отсеков и наполнен легким газом. Даже если пробить один или несколько отсеков, газ не улетучится сразу. У пилотов останется достаточно времени, чтобы безопасно посадить машину.

Пассажиры, не спеша поднимались по трапу. Вежливый стюард, стоя у двери, проверял билеты.

Я встал в конец очереди. Потап пристроился рядом – я строго предупредил его, чтобы не пугал пассажиров.

Вдруг к трапу подкатил автомобиль. Резко затормозил – колеса оставили на идеальном газоне глубокие неопрятные борозды.

Из автомобиля вылез невысокий, плотный человек с красным лицом и редкими светлыми волосами. На вид ему было лет пятьдесят. Костюм из хорошей ткани нелепо топорщился на его полной фигуре.

Человек вытащил из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб. Презрительно посмотрел на очередь, чуть задержав взгляд на мне. И решительно направился к трапу. Трое слуг тащили за ним чемоданы, сгибаясь под их тяжестью.

Невежливо расталкивая других пассажиров, мужчина первым поднялся по трапу. Никто не рискнул возмутиться его поведением. Я тоже не стал вмешиваться – было лень портить себе хорошее настроение.

До Новгорода было всего шесть часов лету. Но я взял себе отдельную каюту – чтобы сполна насладиться первым полетом на дирижабле.

Вежливый стюард проверил мой билет и слегка поклонился. Он проводил меня до каюты, помог поднести чемоданы и получил свои чаевые.

– Желаете заказать обед в каюту? – спросил он.

– Я подумаю, – ответил я.

– Может быть, принести вам кофе?

– Не нужно. Я сам прогуляюсь до бара.

Надо же посмотреть эту летающую штуку, пока есть такая возможность!

Стюард открыл дверь и вручил мне ключ от каюты.

– Это ваш первый полет?

– Да, – улыбнулся я.

– Во время набора высоты мы просим всех пассажиров оставаться в своих каютах. Затем к вашим услугам ресторан, бар и даже кинотеатр. Все палубы открыты для посещения, кроме кабины пилотов и машинного отделения – оно находится в хвосте дирижабля. Если вам что-нибудь понадобится, обратитесь к любому стюарду.

– Договорились, – кивнул я.

– Мы заботимся об удобстве и комфорте наших пассажиров!

– Очень рад.

– Хорошего полета!

Стюард снова поклонился и исчез.

А я толкнул дверь:

– Входи, Потап!

И сам вошел вслед за медвежонком в каюту, с любопытством оглядываясь.

Отличная каюта, ничуть не хуже, чем на “Зубастом Змее” – правда, немного поменьше. Но небольшая гостиная выглядела вполне уютной. В ней были кожаные кресла, небольшой бар, низкий столик для напитков, огромный обзорный иллюминатор в выгнутой внешней стене и даже крохотный балкон – для желающих выпить кофе с ветерком на высоте птичьего полета.

Я тут же решил, что непременно воспользуюсь этой возможностью.

Приоткрыв дверь в углу каюты, я обнаружил за ней туалет с душевой кабиной. На вешалке висели свежие полотенца, в потолке еле слышно гудела вытяжка.

– Жить можно! – с оптимизмом заключил я.

Потап немедленно облюбовал одно из кресел – запрыгнул в него и свернулся клубком.

И в этот момент дирижабль вздрогнул – это отвязали канаты. Взлетное поле за иллюминатором едва заметно качнулось и медленно поплыло вниз.

Забыв про чемоданы, я прижался носом к толстому стеклу иллюминатора. Оно выглядело вполне безопасным. Хоть всем весом навались, не выпадет из прочной стальной рамы.

Мы взлетали! Ничего себе!

Похожие ощущения я испытывал, когда вселял Проныру в какую-нибудь птицу, а потом смотрел глазами демона с высоты птичьего полета. Но какая-то часть моего сознания всегда помнила, что я стою на земле. Это был ненастоящий полет.

А сейчас я поднимался целиком – вместе со всеми своими демонами.

Засеянное аккуратно подстриженной травой взлетное поле незаметно оказалось далеко внизу и превратилось в большой изумрудный прямоугольник. На нем тут и там стояли дирижабли – рейсы из Столицы отправлялись во все уголки Империи.

Как объяснял мне Гриша Барятинский, дирижабль незаменим для дальних перелетов. Летишь небыстро, зато безопасно и с комфортом. Что еще надо настоящему аристократу?

Дирижабль поднимался неторопливо и легко – как будто всплывал над землей.

Я чуть повернул голову и увидел стеклянное здание аэропорта. В стеклах отражалось и вспыхивало жаркое летнее солнце.

Красота!

Как только мы набрали высоту, корпус дирижабля снова вздрогнул. По нему прошла еле заметная дрожь – это начали вращаться огромные винты, расположенные в хвостовой части.

Зеленое поле под нами сдвинулось и поплыло назад. По нему скользила гигантская тень, которую отбрасывал дирижабль.

Передо мной как будто расстелили карту и теперь медленно двигали ее.

*****

Немного привыкнув к ощущению полета, я открыл чемодан и достал из него кожаную папку, которую вручила мне Кира.

Любопытство не давало мне покоя.

Первой мне в руки попалась аккуратно сложенная записка. Я развернул ее и улыбнулся.

“Спасибо за чудесные прогулки, Никита!” – писала Кира. – “Я буду ждать твоего приглашения”.

Улыбаясь,я сложил записку и убрал ее в карман.

Следующей в папке лежала карта.

Я развернул ее на столе – она оказалась такой большой, что края свисали чуть ли не до пола.

Ничего себе!

Кира позаботилась заказать точный план моего имения.

Карта была напечатана на плотной глянцевой бумаге и оказалась очень подробной. Кое-где даже отдельные деревья были обозначены.

Вот извилистая линия речки Куньей. Усадьба на ее берегу была отмечена звездочкой.

Вот лес, а за ним – большое болото с лесными островами, куда я так любил убегать в детстве. Ага, а вот тот самый остров, на котором когда-то была лисья нора!

В границах поместья оказались две деревни – обе они были расположены вдоль реки.

Отлично! Пожалуй, там я смогу найти себе помощников для работы в поместье.

Я расплылся в радостной улыбке.

Замечательный подарок! Повешу эту карту на стену в гостиной, чтобы мои владения всегда были перед глазами.

Толстыми красными линиями были обозначены границы соседних имений. Кира написала и имена соседей – Соболевы и Ванютины.

Надо будет с ними познакомиться!

Земли Барятинского граничили с моим поместьем в самом дальнем углу карты – как раз за краем болота.

Я сложил карту и достал из папки последний документ. Это была тонкая стопка скрепленных между собой листов, заполненных ровными машинописными строчками.

Кира оказалась незаменимой помощницей. Она составила подробный список дел, которые мне предстояло сделать в первую очередь.

Первым делом надо было заглянуть к уездному комиссару в Славгороде и представиться в качестве нового владельца поместья.

“Не забудь документы!” – приписала Кира.

Дальше шел подробный перечень налогов, которые мне предстояло платить в качестве помещика.

Самым главным пунктом был имперский налог на аномалии, которые находятся на моей земле. Он зависел от количества аномалий.

В случае неуплаты налога, имперская казна могла изъять поместье и передать его другому владельцу.

Ну да, логично!

В этом мире магические аномалии представляли собой ценный источник ресурсов. Само собой, что такой источник должен работать и приносить деньги в бюджет Империи.