–Ах, да. – он посмотрел по сторонам, слегка подавшись вперед. – А пока я буду лежать без сознания, ты вернешь противное железо мне в спину. – улыбнулся, обнажая клыки. – Только почему же ты медлишь, инквизитор?

За его спиной появился старший Даексон. Альв выглядел виноватым, однако, он жив. Этому Набата обрадовалась, но вопросов стало больше. Что, энтропия их забери, там произошло?

–Нейлас, во имя задницы Якова, о чем ты думал?! – рявкнула она. – Я же сказала, чтобы ты… Какого хера ты его выпустил?!

Будь проклята эта рана и лихорадка. Набата стиснула зубы, напрягая зрение до боли в черепе, щурясь изо всех сил, но никак не могла сфокусироваться. Перед глазами все плыло и двоилось. Только чудо могло помочь ей попасть демону между глаз. Если она спустит курок и промажет, демон ударит следом. И тогда, скорее всего, Набата уже не встанет.

Нейлас встретился взглядом с демоном, потом посмотрел на Набату и покачал головой.

–Прости, но тебе не понять.

–Чего именно мне не понять, Нейлас?

–Кажется, у тебя беда не только с инфекцией, но и со зрением? – промурлыкал демон, делая новый шаг навстречу. С каждой секундой он только сильнее чувствовал себя хозяином положения. – Значит, мне не показалось, когда ты промахнулась в ночь нашей встречи. Знаешь, я могу помочь и с этим.

–Этому не бывать. – Набата сделала шаг назад. Когда-нибудь наступит момент, что отступать будет некуда.

–Тц-тц-тц. – демон театрально покачал головой. – Набата, Набата. – Нейлас сказал ему ее имя? – Сколько можно упрямиться? У тебя нет выбора. Боюсь, сюда идут те, кто захочет поболтать с хозяином ранчо. – инквизитор слышала, как Лейн за ее спиной судорожно вздохнул. – Ты не справишься. Без меня.

–Не понимаю. Что он тебе наплел, Даексон?

Альв, наконец, поднял на Набату глаза.

–Утром к нам приезжал вербовщик из Братства Истоков. Он был очень невежлив с Ирэн, а еще хотел забрать Лейна, лил ему в уши эту чушь про очищение. Ты и сама прекрасно знаешь! Я хотел его просто припугнуть ружьем, честно!

Набата мучительно закрыла глаза. О, богиня, чем я так тебя прогневала?

–Ой, а он тебе не рассказал сразу? Надо же. – вставил свое слово демон. – О, клянусь, инквизитор, я не лгу, в отличии от него. Я слышал, как земля дрожит под копытами их коней. И чем дольше ты упрямишься. – он сощурил светящиеся глаза, словно кот, успешно поймавший добычу. – Тем ближе враги.

–Слово демона ничего не стоит. Стой, где стоишь, я сказала!

Удивительно, но демон послушал ее.

–Можешь не верить мне. Но ты правда готова из-за своего недоверия рискнуть жизнями этих добрый людей? – он выразительно повернул голову к Лейну. К плечу Нейласа прильнула супруга, ее глаза блестели от слез, а лицо стало фарфоровым от страха.

Будь он проклят, как же убедительно говорит! Но.

Но что, если он и правда не лжет?

–Как я могу тебе доверять?

–Хм. Как минимум, мы все еще разговариваем, а не убиваем друг друга.

–Только потому, что мы оба не в лучшей форме.

Он усмехнулся.

–Рад, что мы хотя бы здесь пришли к согласию. Итак. – он выпрямился во весь рост, посмотрев на Набату сверху вниз. – Как там принято у вас говорить? Враг моего врага…

–Мой друг. – закончил Лейн. Демон дружелюбно улыбнулся в ответ, на сколько это было возможно, имея клыки.

–Мой друг. – повторил он. – Видишь, инквизитор? Малец понимает, что лучше принять мое предложение и выжить, чем кормить стервятников с железом Братства в черепе.

Стекла в окнах едва слышно зазвенели от топота копыт приближающихся лошадей, где-то вдали можно было услышать веселое улюлюкание членов Братства. Они довольно скоро будут здесь. Демон выразительно поднял брови.

–А я что говорил?

–Набата, умоляю! – Нейлас задрожал всем телом как только услышал тех, кто мог убить их всех и сравнять ранчо с землей. – Их много. Я лишь хочу защитить свою семью.

Инквизитор посмотрела на альва. Его умоляющий взгляд полный страха и надежды на спасение пробирал до костей. Набата поджала губы, все еще до боли сжимая пальцами револьвер – не на это ли рассчитывал демон? Использовать еще свежую рану в душе, чтобы заставить ее поверить в то, что другого выхода, кроме как согласиться с ним, нет?

Она стиснула зубы, поковыляв ко входу. Демон уступил ей. Каждый шаг отдавал такой острой болью в боку, что слезы на глаза наворачивались, застилая взор.

–Этому не бывать. – слабо ответила она, застыв у стены. Всадники скоро окажутся на расстоянии выстрела. – Мы справимся и без тебя.

Демон улыбнулся, казалось, вовсе не разочарованный отказом. Не удивленный. Он был готов к этому и вел себя так, словно еще не все карты разыграны.

–Уверена? – он пригнулся у окна, чтобы видеть тех, кто приближался к ранчо. – Если передумаешь, я буду здесь.

–Набата прошу… – снова начал старший Даексон, но инквизитор жестко его перебила.

–Закройся и лучше найди ружье, из которого застрелил члена Братства. Ирэн, вам с Лейном лучше спрятаться. У вас есть погреб?

Супруга Нейласа, несмотря на страх, послушно кивнула и потянула за собой сына в сторону задней двери, однако юный альв упрямо одернул руку.

–Я мужчина! Я тоже буду сражаться.

–Лейн… – взмолилась мать.

–Умеешь стрелять? – уточнила инквизитор.

–Я с тридцати шагов могу попасть из пращи в голову кролику. – с гордостью возразил он.

–Лучше, чем ничего. – угрюмо согласилась Набата. Как ей не хватало сейчас Тео и его карабина…

Старший Даексон уже заряжал свое старое охотничье ружье. Он не возражал против того, чтобы Лейн помогал им.

–Может, попробуем поговорить с ними? – с надеждой спросил альв. – Скажу, что не видел их вербовщика.

–Это сработает только если они слепые дураки. Я бы не сильно на это надеялась.

Однако…

–Подай мне мой пыльник, Лейн. Держи ружье при себе, Нейлас. Мы попробуем с ними поговорить, но говорить буду я. А ты молчи. Ты уже сделал все, что мог.

Она долго и устало выдохнула, надевая плащ и прикрывая пятна крови на боку. Только бы ей хватило сил на то, чтобы выглядеть внушительно… Рука сама собой потянулась к портупее на груди, к кожаным ремешкам, которые хранили колбы со стимулятором.

Нет. Скорее всего, это убьет ее.

Кажется, демон заметил ее колебания.

–Не забывай, решение прямо перед тобой. – он игриво подмигнул, чем заслужил от инквизитора в ответ презрительное фырканье. Набате хотелось стереть с лица демона эту ухмылку хорошим ударом в челюсть, но решила пока приберечь свою злость для членов Братства. Зрение подводило, багровая пелена боли застилала взор, а сгустившиеся сумерки только сильнее мешали. Неужели это последствия последнего приема порошка?

Вместе с Нейласом, сжимавшим в руках свое ружье, Набата вышла во двор.

Их было всего восемь, разумеется, почти все альвы, да исключением одного – фамиана, скакавшего на пегой кобыле без седла. Впереди всех ехал альв на вороном жеребце. Он единственный осадил своего коня перед крыльцом ранчо, пока остальные братья смеясь и улюлюкая нарезали круги по двору, пугая птицу и скот. Набата сплюнула – уроды.

Всадник на вороном по очереди посмотрел на Набату и Нейласа. Он был широк в плечах, светлые волосы свободно спадали на плечи, уродовал его альвскую красоту черный ожог от пороха на большей части левой щеки и слепой глаз с побелевшим зрачком.

–Мы ищем нашего брата. – начал альв вместо приветствия. – Я отправлял его на это ранчо поговорить с хозяином. Он до сих пор не вернулся.

–Слезь с коня, уважаемый. Невежливо разговаривать вот так. – Набате приходилось прилагать усилия даже для того, чтобы ее голос звучал достаточно громко и уверенно. Как будто ей было мало того, что даже стоять приходится с усилиями.

Другие семеро братьев прекратили бесноваться и встали рядом со своим главарем.

–А с кем я говорю? – он хлестнул взглядом по инквизитору явно не намеренный исполнять ее просьбу.

Набата небрежным движением показала регалию инквизиции, увидев которую, альв поджал губы, а сама инквизитор мысленно выдохнула с облегчением, что даже такие головорезы, как Братство, не желают ссориться с такими, как она.

Перекинув ногу через голову лошади, альв ловко спешился. Нейлас сильнее сжал в своих руках ружье, Набата заметила, что он излишне нервничает, что могло ей все испортить. Только бы он не начал палить по ним, как по вербовщику.

–Мой вопрос остается прежним. – произнес одноглазый альв.

–Думаю, твой человек попал в беду в дороге. Это не редкость в пустошах, особенно для одинокого путника. Здесь не было никого из Братства. – уверенно солгала Набата. Альв сощурился. – Ну, кроме вас. – она улыбнулась.

–Это маловероятно. Следы его лошади ведут до самого ранчо. – он перевел взгляд на Даексона, и тот так напрягся, что Набате показалось, что он и правда начнет стрелять.

–Значит, ваш следопыт ошибся. – предположила инквизитор.

Одноглазый снова поджал губы, внимательно глядя на Набату и Нейласа. Повисло напряженное молчание, в котором женщина слышала только свое дыхание и напряженные вздохи хозяина ранчо. Другие братья сохраняли тишину, расслабленно сидя в своих седлах и наблюдая за происходящим. Они не ожидали опасности, думая, что их предводитель сам все решит, но готовые в любой момент начать хаос.

–Вы лжете. – наконец произнес альв.

–Вы обвиняете инквизитора во лжи? – Набата изобразила оскорбленный вид, удивленно вскинув брови.

–Сапоги. – альв указал на ноги Нейласа, кладя руку на кобуру на поясе. – Это не его сапоги.

Не было смысла дальше ломать комедию.

«Даексон, твою демонову мать, ты не просто убил вербовщика, ты еще и ограбил его труп!»

Не то, чтобы инквизитор осуждала подобного рода мародерство, в пустошах хорошие сапоги так же важны, как хороший скакун или ствол. Но если бы не это…

Набата молниеносно выстрелила первой, от бедра, не дожидаясь, когда Братство первыми начнут бойню. Пуля попала альву в живот, и он отшатнулся, сделав пару шагов назад. Звук выстрела пронесся по долине подобно удару грома. Братство замешкались ровно на мгновение, и это мгновение Набата использовала, чтобы укрыться в доме вместе с Нейласом. Едва они забежали внутрь, как пули со свистом начали врезаться в стены дома, выбивая щепки и разбив окно.

Пустота и энтропия!

Братья что-то кричали, судя по звуку копыт, они окружали ранчо, были слышны беспокойные возгласы, полные досады и ярости.

Что ж, переговоры зашли в тупик. Теперь нужно выжить.

–Лейн!

Парень прятался в углу, боясь пошевелиться. Собственное имя подействовало на альва, как удар током. Он встрепенулся, часто моргая, а секунду назад просто сидел, дрожа и в ужасе глядя в пустоту.

–Они хотят окружить дом. – инквизитор кивнула на пращу в его руках. Парень кивнул в ответ, казалось, поняв все и без слов. – Пригляди за задним двором.

–Но я…

Руки Лейна задрожали так, что казалось, он чудом удерживает пращу. Набата вздохнула, поморщившись от боли в боку. Малец никогда не убивал людей. Что ж, хочет он того или нет, ему придется научиться. Сейчас.

–Тебе необязательно убивать. Хотя бы дай им знать, что зайти к нам в спину у них не получится.

«Но если убьешь, будет отлично», – подумала она, но вслух говорить не стала, чтобы не лишить Лейна последних остатков мужества.

Набата поблагодарила адреналин, благодаря которому теперь могла стоять на ногах, не дрожа от лихорадки, однако, боль никуда не делась, она все еще сжигала ее, острые щупальца расползались по телу от раны, вынуждая даже дышать с осторожностью – поверхностный вдох, почти не набирая легкие, быстрый выдох и снова. Инквизитор встретилась взглядом с демоном. Его глаза мягко светились в полумраке гостиной вместе с рунами на кандалах. Раздался грохот, новая пуля врезалась в стену, застряв в ней, а следом еще одна. Набата инстинктивно пригнулась, хотя в этом пока не было необходимости. Дом Даексонов служил надежным укрытием.

–Мое предложение все еще в силе. – заботливо напомнил демон.

Проигнорировав слова одержимого, Набата прокралась под окном, сменив позицию. Замерла, превратившись в слух. Шаги. Кто-то шел по щебню в дом. Как только он ступил на веранду, Набата высунулась из своего укрытия и выстрелила.

Промах. В этот раз удача не на ее стороне.

Один за одним раздались новые выстрелы. Пули застревали в стене, с противным свистом влетали в разбитое окно. Инквизитор прикрыла рукой голову, шипя от боли сквозь стиснутые зубы, вернулась на старую позицию. Будь проклята рана, будь проклято ее плохое зрение. Она бы сейчас многое отдала за дозу стимулятора, который разогнал бы тьму, помог бы забыть о боли и придал сил.

Выстрелы прекратились, все смолкло. Нейлас выглянув в разбитое окно, ответил Братству свинцом. Увы, криков боли не послышалось, он тоже промахнулся.

–Эй, сколько вас там? – крикнул кто-то из братства.

Набата молчала и подняла взгляд на демона. Тот в ответ выразительно поднял брови, демонстративно позвенев цепями на руках. Он ничего не говорил, но в его инфернальных глазах читалось немое «просто скажи «да», и они умрут».

Никогда.

На заднем дворе раздались выстрелы. Чей-то крик оборвался, перейдя в бульканье, но это не Лейн. Набата навскидку выстрелила в окно, не высовываясь, просто припугнуть Братство. Кто-то выругался, но всхлипов боли снова не последовало. На заднем дворе что-то упало – словно кто-то скинул с плеча на землю мешок с песком.

–Эй, нас больше, лучше сдайся! – все тот же голос. Акцент выдавал коренного жителя пустошей. – И мы подарим тебе быструю смерть!

Набата молчала.

К ней вбежал Лейн. Живой и не раненый. Он победно улыбался, хотя руки все также дрожали. Он буквально светился от гордости за себя, что справился.

Она не успела. Только открыла рот, чтобы крикнуть ему. Чтобы спрятался, убрался прочь.

Воздух наполнился грохотом и пороховым дымом. Все стволы Братства, что сейчас смотрели в их сторону, одновременно нарушили молчание. Они видели лишь силуэт мальчишки, маякнувший в глубине дома, но этого оказалось достаточно. Чья-то пуля нашла свою цель, врезавшись в шею альва и застряв в кости. Лейн опрокинулся назад, хрипя и дергаясь. Он умирал еще какое-то время, еще булькал даже тогда, когда выстрелы стихли.

Набата смотрела на него, до крови прикусив губу. Такая глупая смерть. Такая напрасная. Нейлас не мигая наблюдал за тем, как его сын умирает. Кажется, он что-то даже кричал, но инквизитор не слышала. Мир словно померк для нее. Ничего не слыша, она наблюдала, как Нейлас вскакивает на ноги, его рот широко открыт, по щекам пролегли влажные дорожки слез. Словно живая мишень, он встает в дверном проеме, успев выстрелить дважды, прежде чем и его жизнь обрывает пуля Братства. Он падает рядом с сыном.

Ты могла спасти их обоих, если бы согласилась. Парень прожил бы долгую жизнь, полную радостей и грусти, продолжив дело родителей. Женился бы, его ранчо могло стать приютом для сирот, каким был он сам. Но теперь его нет. Он вернулся в цикл. Как и с Теодором – это только твоя вина.

Странно, но эта мысль не принадлежала Набате. Инквизитор подняла взгляд на демона. Видела, что его губы двигались, но не слышала слов. Они словно звучали в самой ее душе, эхом отражаясь от сводов черепа. Подобно долгожданному после засухи дождю, взращивали в ней чувство вины, подтачивая решимость.

–Нет… – она моргнула, и мир снова стал ясным. Чужие мысли больше не склоняли ее греху.

–Твое упрямство сгубит нас обоих. – голос одержимого звучал раздраженно. Плевать на него.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь похрапыванием лошадей снаружи. Набате казалось, что прошла вечность, когда члены Братства нарушили молчание. Она слышала их, словно из-под воды, они обсуждали, кто пойдет проверять дом. Разумеется, никто не хотел идти вперед, чтобы потом словить шальную пулю от недобитого врага.

Набата чувствовала легкость во всем теле, сознание ускользало от нее, а боль, казалось, отступала. Она уперлась рукой в пол, чтобы отползти в сторону, но ладонь заскользила по чему-то теплому и липкому. Инквизитор поднесла пальцы к лицу. В сумраке комнаты она видела на них что-то черное. Кровь? Это все ее кровь? Даже если ее не убьет Братство, жить ей осталось часы. А может, минуты.

На нее упала чья-то тень. Она даже не слышала его приближения, не слышала стука каблуков по деревянным ступеням. На мгновение, длившееся не дольше удара сердца, Набата встретилась глазами с членом Братства – худощавый альв, одного с ней возраста, держал в руках револьвер. Он замешкался, удивившись, должно быть, что она жива, и инквизитор с воплем ярости и отчаяния бросилась на него. Альв поднял револьвер. Неизвестно, откуда у Набаты еще были силы, но их хватило, чтобы увести вверх руку с оружием. Вражеская пуля врезалась в потолок, а инквизитор повалила врага на пол, точным ударом сломала висок. Альв что-то неразборчиво бубнил, но уже не представлял угрозы, его движения стали хаотичными и бессвязными, непослушные пальцы выпустили оружие.

Она подняла взгляд. С улицы на нее смотрели несколько человек. Осознав, что случилось, они принялись взводить курки. И, кажется, кричать. Но Набата не слышала ничего. Время стало густым. Эта отчаянная попытка выжить стоила ей слишком дорого, теперь инквизитор не могла даже поднять руки, чтобы выстрелить. Вместо страха ее окутало чувство вины и печали за тех, кто погиб по ее вине за эти дни, за то, что не сможет даже отплатить местью убийцам Даексонов. За то, что так нелепо утратила опалы, случайно выпустив на волю демонов. За то, что не смогла выполнить свой долг.

Что-то больше и черное застило ей взор, толкнуло в грудь, дернуло за плечи, унося прочь. Набата закрыла глаза. Вот и все. Ее душа вернется в цикл. Она была уверенна, что умирает.

Но сквозь туман забвения она ощутила на своей щеке чужое дыхание. Нет, не ледяное дыхание смерти. Набата открыла глаза. Это было жаркое дыхание демона. Он был перед ней, слишком близко, она чувствовала его когти, впивающиеся в плечи, чувствовала, как он вздрагивает, словно от боли.

–Пусти…

Он молча оттащил ее в укрытие. Набата тряхнула головой, пытаясь оставаться в сознании. Демон больно взял ее за подбородок, вынудив заглянуть ему в лицо. Когда он заговорил, на его губах выступила кровь. Он…закрыл ее от пуль?

–Сейчас или никогда. – прошипел он. В его тоне не было злости, не было былой игривости и самодовольства. Зато явно слышалось отчаяние, столь густое, что, кажется, им пахло его дыхание. – Просто скажи мне «да» и сними гребанные цепи! Ты нас обоих погубишь!

Набата пыталась понять, что им движет, но ее ослабленный разум не мог это сделать. Это не был страх смерти, откуда тогда такое отчаянное желание выжить именно здесь?

Это казалось очень просто. Просто произнести свое желание. Набата не хотела умирать вот так, но стоило ли это того, чтобы заключать сделку с демоном? Обратной дороги не будет. Ни в жизни, ни в посмертии, она навеки будет проклята.

–Лучше подумай о том, скольких ты сможешь спасти, если согласишься, инквизитор!

Он словно прочел ее мысли. Последний барьер сомнений пал. Сейчас или никогда. Набата чувствовала, как угасает ее сознание с каждой каплей потерянной крови.

–Спаси нас. – она коснулась холодного железа ошейника. Протянула демону ключ с цепочки на шее. Знаки на металле ярко вспыхнули и тут же погасли, когда щелкнул замок. Теперь это не больше, чем обычное железо. – Отомсти им…