– Не горячись, ты сам понимаешь, что не так просто остаться незамеченным в деревеньке, где нет и сотни жителей, – поморщился Саня, снизу вверх посмотрев на рослого друга.

Анатолий разогнулся во весь свой немалый рост, и стал неторопливо сворачивать карту, бережно расправляя уголки.

– Я полностью согласен с Сашкой, остаться незамеченным не получится, мы будем торчать там, как пуп на ровном месте, поэтому я придумал легенду.

– Какую? – оживился Саня, перестав массировать руку. – Не успели выучить одну байку, как ты предлагаешь другую. Чем плох первый вариант?

– Обожди, Саня, не лезь впереди батьки в пекло, – остановил его рассудительный Анатолий. – Ничего личного, Аввигут все продумал за нас, и я полностью согласен с каждым его словом. Не забывайте, нас избрали для особой миссии, не стоит забывать об оказанном доверии. Какие могут быть непонятки и сомнения? При упоминании таинственного имени возникло молчание, и ребята выжидающе посмотрели на Анатолия. В их глазах читалось нетерпеливое ожидание и готовность немедленно отправиться в заманчивое путешествие. Чувствовалось, что в этой компании он является идейным стержнем, вокруг которого сплотились жаждущие приключений парни.

– Ты хочешь сказать, что мы едем туда без всякого сопровождения? – повел широкими плечами Саня, непроизвольно сжав кулаки.

– Готова новая легенда? – оживился Олег, замерев в ожидании ответа.

– Мы попадем туда под видом аспирантов кафедры универа, целью которых является изучение неповторимого видового разнообразия флоры и фауны приазовского степного заповедника.

Не скрывая сарказма, Олег улыбнулся, представив друзей в белых панамах с сачками и охапками диких трав.

– Ты себя давно видел в зеркале? Да кто примет тебя за ученого? Пират с большой дороги, это самое безобидное, что приходит в голову, – с издевкой произнес он. – Нужно будет очень постараться, чтобы разглядеть в тебе ботана, собирающего гербарий.

– Ничего подобного, – неожиданно вступился за друга Александр. – По-моему, это самая жизнеспособная версия, никого не напряжет очередная пара-тройка ботаников, которые от восхода до заката собирают гербарий, забираясь для этого в самые удаленные места.

– Какой гербарий? Все гораздо сложнее, – нетерпеливо возразил Олег. – Растения занесены в красную книгу, даже сухая былинка должна оставаться на месте, ее можно только фотографировать и ползать вокруг нее на карачках с лупой.

– Правильно, можешь приступить к тренировке. Ну, на том и остановимся, эта версия здорово облегчит нам жизнь, – Анатолий поставил точку в споре. – Завтра отправляемся с самого утра, так что надо выспаться, как следует.

– Как же, выспишься, если все общежитие гудит, как улей,хорошо, если к утру угомонятся.

Олег накрылся с головой клетчатым пледом, сомнительной преградой пытаясь отгородится от гама.

Громкий стук в дверь заставил его вздрогнуть от неожиданности. Не зажигая света, Олег приоткрыл дверь, на всякий случай подперев ее ногою.

– Кого там еще нелегкая принесла? Я же просил не стучать, мы заняты, – недовольно проговорил он, завидев на пороге комнаты не в меру веселого соседа по общежитию.

– Интересно, чем ты таким интересным занят? Ты стоишь передо мной, пардон, в одних трусах и, как я понимаю, ничего не делаешь? – искренне удивился Алексей, растягивая рот в пьяной ухмылке..

Олег недовольно вскинул руку, демонстративно взглянув на циферблат китайского «Ролекса».

– Ты хотел увидеть спящего человека с бабочкой и в смокинге? Чего надо? Если ты пришел нас звать, то мы уже отдыхаем, третий час ночи.

Появившийся из-за спины Алексея парень был незнаком им, скорее всего, это был кто-то из гостей. Его слишком пышная густая шевелюра закрывала пол-лица, скрывая за тугими кудрями темный проницательный взгляд.

– Нам ничего не надо, кроме вилок и стаканов, – заплетающимся языком проговорил незнакомец, легко отодвинув Лешку в сторону. Он ввалился в комнату, потянув того за собой. Незваные гости едва держались на ногах, для надежности поддерживая друг друга обеими руками и опираясь о стену.

– Неужели все свои стаканы расколотили? – усмехнулся Олег, направляясь к шкафчику.

Незнакомый парень мотнул головой и не удержался на ногах, мешком свалившись на пол. Алексей подскочил к нему, пытаясь поставить его на ноги.

– Держись, давай! Олег, помоги мне поднять этого борова. Тяжелый, зараза, как из железа сделан.

Сделав пару нетвердых шагов, незнакомец снова упал, медузой распластавшись на столе, и затих, почувствовав надежную опору.

– Надо же, вцепился в стол как клещ, не оторвешь. Иди, проспись, дружище! Стаканы сегодня тебе точно не пригодятся, – ухмыльнулся Олег, пытаясь выдворить незнакомца из комнаты.

Шумная возня у стола сбросила ребят с постели, заставив поспешить на помощь Олегу.

– Давай, шевели копытами, и иди туда, откуда пришел,– прорычал Саня, оттолкнув в сторону Алексея. – На хрена вам чистые стаканы, придурок?

Сане и Олегу не сразу удалось отодрать крепкие руки незнакомца от стола. Не стесняясь в выражениях, Олег волоком дотащил парня по длинному коридору до комнаты, в которой гудело шумное застолье. Икая и матерясь, незнакомый парень повис на руке Олега, едва переставляя заплетавшиеся ноги.

– Заходи к нам, не ломай праздник, – позвал его Алексей, широким жестом распахивая дверь комнаты.

В нос шибануло застоявшимся сигаретным дымом и густым пивным духом. Было понятно, что новоиспеченные магистры отдыхают с купеческим размахом, нисколько не опасаясь грозного коменданта и его увещеваний.

Олег мельком оглядел веселую компанию, уловив какую-то неестественность и фальшь в поведении гостя, старавшегося казаться более пьяным, чем это было на самом деле. Сбросив его на кровать, он пригрозил утром разобраться с любителями чистых стаканов.

Сосед растянул губы в пьяной ухмылке и мотнул головой.

– Без пивка не приходи, не откроем, – пригрозил Лешка, растянувшись на соседней кровати. Он захрапел, едва коснувшись подушки, проигнорировав угрозы Олега.

– Что подсматриваешь, тебя ведь послали подслушивать? – ощерился в улыбке сосед, пытаясь сфокусировать расплывавшийся взгляд. – Садись, выпьешь чуть-чуть, до утра выветрится. Что ты ломаешься, как девчонка?

– Мне с утра за руль, не хочу лишних проблем, – отмахнулся от него Олег.

Он недовольно поморщился, досадуя, что ввязался в ненужное приключение и поспешно покинул гостеприимных соседей по общаге.

Когда он вернулся к себе, ребята еще не спали, негромко переговариваясь о предстоящей дороге.

– Чего так долго?

–Еле отвязался от Лехи. Все, я сплю, если что, разбудите, – проворчал Олег, поворачиваясь к стене.

К его немалому удивлению, глухая тревога змеей вползла в сердце, прогоняя сон и заставляя его раз за разом прокручивать приход незваных гостей.

– Не вертись, можешь не сомневаться, разбудим вовремя, – отозвался Анатолий, устраиваясь на комковатом матрасе, продавленном его многочисленными предшественниками, которые задолго до него стали выпускниками родного ВУЗа.

– Надеюсь, – буркнул Олег, накрываясь с головой, словно пытаясь пледом отгородиться от тревожных мыслей.

Друзья замолчали, осознав, что наступил тот долгожданный момент, о котором мечтали с тех пор, как древняя карта оказалась у них в руках.

Никто не забыл, как во время поисков в областной библиотеке материала для курсовой работы, они наткнулись на карту, и с тех пор их жизнь сделала слишком крутой вираж.

Еще год назад парни не могли представить, что взорвавшаяся махина доисторического вулкана снова погребет под своими фантомными обломками этот благословенный край.

Почти два миллиарда лет назад этому неспокойному монстру расплавленной мощью удалось вырваться из крепких объятий земной гравитации, навсегда избавившись от ее беспощадных оков.

К сожалению, безжалостное время давно превратило могучие горы в прах, на километры разбросав по степи гранитные скалы, щедро усыпав ими бескрайние донецкие степи.

– Даже не верится, завтра мы, простые смертные, окажемся в точке начала и конца цивилизации, – Александр шумно вздохнул.

– Зачем так мрачно? Никто не может точно знать, хочется верить здравому смыслу высших, но кто может знать наверняка? – откликнулся Саня, отчего-то волнуясь, словно вот-вот должно произойти что-то, способное изменить жизнь этого древнего края. – Только высшие способны открыть тайну посланий будущего человечества.

– Уверен, что все не так мрачно и безнадежно, – непривычно серьезно произнес неунывающий Александр.

– Надеюсь, нам удастся хоть глазком заглянуть в древние тайны, – вздохнул осторожный Олег, томясь каким-то недобрым предчувствием.

– Не забывай, сколько работы проделали предки, чтобы сохранить тайну времен. Здорово, что они оставили послания потомкам, то есть нам, – блеснул в темноте глазами Анатолий. – От них не осталось даже имен, представляете?

– Тем более, мы не должны забывать об их жертве, ведь никому неизвестно, чем закончится наша экспедиция,– негромко произнес Олег.

В голосе Олега прозвучала грусть то ли по канувшему в небытие далекому прошлому, то ли в предчувствии наступавшего неумолимого и сурового будущего, до поры, до времени скрытого покровом неизвестности.

– Да, без них мы ничего не смогли бы понять, что когда-то происходило на земле, и что будет происходить дальше, – согласился Саня. – Сделали свое дело, и ушли в вечность безо всякой надежды на благодарность потомков.

– Как знать, возможно, на просторах донецкого кряжа их потомки когда-нибудь установят бронзовый монумент, на котором будут красоваться имена всех, кто причастен к смычке прошлого и будущего .

– Хорошо бы для начала попасть на точку, а потом уже рассуждать, – недовольно проворчал Олег.

– Спите, утром вас пушками не разбудишь.

– Не хотелось бы, чтобы на рассвете меня когда-либо разбудили пушки, – проворчал Олег, пытаясь в свете уличного фонаря разглядеть лица друзей.

Парни еще не знали, насколько пророческими окажутся опасения Олега, случайно зацепившего сознанием эфирную волну.

– Сплюнь три раза, ты видишь, как уплотняется эфир вокруг нас? События приближаются, высшие буквально взрывают реальность, предупреждая о переменах.

Он не видел их лиц, но по голосу понимал, что ребят здорово волнует происходящее в крае, ставшего точкой невозврата.

– Войну выигрывает не тот, кто воюет, а тот, кто играет в войну, как говорит наш Аввигут.

–Наш Аввигут? – отбросив одеяло, Олег приподнялся на локте. – Нет, он не наш и никогда не будет чьим-то, по-моему, он не принадлежит никому. Кому может принадлежать ветер беспредельности?

Олег тяжело вздохнул, снова ныряя под плед, краем глаза заметив, что друзья проделали тот же маневр и успокоились. Сознание уплывало за грань, расслабляя напряженные мышцы. Завтра предстоял напряженный день, полный тайн и загадок.

Вскоре в комнате раздался богатырский храп уснувших парней, временами заглушавший звуки разудалого праздника, до самого утра носившиеся по общежитию.

На зорьке взволнованный вопль Анатолия резко вырвал их из сонного оцепенения и вернул к жизни.

– Где карта? Я лично вложил ее в атлас между двадцатой и двадцать первой страницей, а теперь ее здесь нет!

– Так не бывает, может, ты книги перепутал? – округлил глаза не вполне проснувшийся Олег, в спешке натягивая джинсы и путаясь в узких по последней молодежной моде штанинах.

– Это было предсказуемо. Именно так все и происходит, когда включается мистика и чужая недобрая воля, -негромко сказал Саня, в оцепенении тряся яркими страницами географического атласа.

– Ты о чем сейчас? Что вообще происходит? Никто не мог незамеченным пробраться в комнату, дверь до сих пор закрыта.

Анатолий резким движением вырвал из его рук книгу, зашуршав страницами. Волна тупого отчаяния противно засосала под ложечкой, заставляя парня снова и снова судорожно переворачивать страницу за страницей в поисках карты.

– Произошло банальное похищение, – спокойно произнес Саня. – Кто-то похитил нашу карту еще вечером. Не хочется верить, что мы проиграли игру, даже не начав ее!

– Ты хочешь сказать, что кто-то знал о нашей экспедиции и выследил нас?

– Я даже догадываюсь, кто это сделал, – прошипел Олег, не в силах справиться с нахлынувшей злостью, которая железной хваткой вцепилась в горло, мешая внятно произносить слова.

Олег пулей промчался по коридору, в мгновение ока оказавшись у двери комнаты, жильцы которой поздно ночью так неожиданно наведались к ним в гости за стаканами.

Стучать пришлось долго. Наконец, Алексей открыл им дверь, таращась на непрошенного гостя.

Помятый и взъерошенный, он молча и бессмысленно пялился на Олега мутными глазами, пытаясь сообразить, зачем его потревожили бесцеремонным грохотом кулаков в такой ранний час.

– Ну? – наконец вырвалось из его пересохшей от жажды глотки. – Чего тарабанишь ни свет, ни заря?

– Гну, – Олег бесцеремонно толкнул его плечом, освобождая дорогу.

– Где карта?

– Что? – прохрипел Алексей, массируя затекшую шею. – Не понял, о чем ты.

– Карта, которую вчера ты спер у нас, где? – прорычал Олег.

– Я? Зачем? – оторопело переспросил Леха, оглядывая разгром, царивший в комнате. – Ищите, все, что понравится – ваше.

– Не валяй дурака, ты ночью заходил к нам и утащил карту.

Олег угрожающе навис над Алексеем, готовый вытрясти из него душу.

– Ни хрена не помню. Зачем я это сделал по – твоему? – непонимающе переспросил Леха, удивленно вскинув белесые брови. – На кой ляд мне твоя карта? У меня самого где-то без надобности валяется парочка.

– Это ты сейчас сам расскажешь в подробностях, где и что у тебя валяется, – пригрозил подоспевший к разборке Саня, озираясь вокруг.

Под столом и на подоконнике виднелись пустые бутылки из-под водки и пива, в недопитых стаканах мохнатыми коричневыми гусеницами плавали раскисшие окурки сигарет. Судя по беспорядку, прощание с альма матер удалось на славу.

Устрашающе сведя брови, Саня грозно подступился к обескураженному Алексею, до которого дошло, что эти двое просто так его не оставят в покое и придется отвечать по-взрослому, знать бы только за что. Глаза приобрели осмысленное выражение, и до него стал доходить смысл задаваемых вопросов. Алексей не сомневался, если Саня захочет, то легко припрет его к стенке, никто особо сопротивляться ему не станет. Дернула же его нелегкая ночью пойти к этому быку за стаканами, теперь бы в дураках не оказаться.

– Тебе врезать, или ты сам вспомнишь, зачем ты ее спер? Последний раз спрашиваю – где карта, говори, чмо?

– Ребята, вы чего? Да я вам десять карт куплю, но только позже, – жалко улыбнулся Алексей, припадая к горлышку бутылки, на дне которой плескалось пиво.

Допив остатки теплого пойла, он приободрился, с трудом растянув пересохшие губы, не желающие подчиняться хозяину.

– Только не сейчас, у меня голова раскалывается, дайте поспать, а?

Алексей крепко сжал виски руками, словно и правда опасаясь за ее сохранность.

Саня с трудом сдерживал желание врезать Лехе как следует, чтобы привести его в чувство.

– Где твой друг, с которым ты приходил к нам сегодня ночью?

– Какой друг? – Алексей встрепенулся, оглядывая следы дружеской попойки. – Все по комнатам разошлись, дрыхнут давно, надо было с них начинать, я успел бы выспаться.

– Не зли меня, ночью ты с каким-то незнакомым кренделем приходил за стаканами. На кой тебе понадобились наши стаканы, если у вас самих их до фига и больше?

Алексей пожал плечами, плюхаясь на кровать.

– Чистых стаканов почему-то всегда не хватает, – философски заметил он. – Зачем идти за стаканами к вам, если можно было пить водку и пиво из одног?

– Резонно, – усмехнулся Анатолий, присаживаясь к нему на кровать. – Вспомни, с кем ты ночью приходил к нам?

– Чесслово, я не помню, где был ночью, но если вы говорите, что был у вас, значит, так оно и было.

– Хорошо, тогда ты вспомни, кто тот парень, который был с тобой у нас?

– Я был не один? – искренне удивился Алексей, шаря по столу глазами в поисках спиртного.

– Где твои гости? – смягчился Олег, рассудив, что вряд ли Алексею могла прийти идея завладеть картой.

– Разошлись сразу, когда все закончилось. Все ж выпито, зачем им сидеть здесь без толку? – взвыл Алексей в порыве отчаянии, не найдя ни одной бутылки с живительными остатками.

= Не понимаю, на кой мне сдались ваши стаканы?

Сообщив им все, что было известно, он демонстративно закрыл глаза и отключился.

Ребята переглянулись. Стало понятно, что кто-то охотился за картой, и очень удачно подловил момент, осуществив задуманное.

– Кто покупал выпивку? – заорал Саня, ухватив Алексея за грудки. – Хоть это ты помнишь?

– Чесслово, не помню, но если она была, значит, кто-то принес с собой, это был точно не я, – жалко улыбнулся Леха, облизывая непослушным языком пересохшие губы. Я был здесь и точка.

Из- за слишком энергичных и недобрых встряхиваний Алексей немного пришел в себя, поняв, что троица не отстанет от него, пока не узнает подробности застолья. Он наморщил лоб в искренней попытке прорвать пелену беспамятства, но по напряженно сведенным бровям было ясно, что способность рассуждать вернется к нему не раньше сегодняшнего вечера.

– Неужели приглашаешь к себе неизвестных с улицы?

– Никто его не приглашал, он сам пришел с выпивкой, и все как-то закрутилось вокруг него, начали по маленькой за диплом, потом за удачу, куда без нее? – Алексей помотал головой, сосредоточенно пытаясь припомнить подробности. – Закурить найдется?

– Лучше вспоминай, как все было, иначе врежу, – рассвирепел Саня, готовый отколошматить не вовремя обеспамятевшего соседа по общаге.

Анатолий вылил остатки воды из чайника в стакан, и протянул его Алексею. Тот бросил на него благодарный взгляд и одним глотком втянул воду внутрь страдающего от недостатка влаги организма.

– Злые вы какие-то, ну, посидели, ну, выпили, классно же было. По-моему, нормальный парень, ни с кем не задирался, сидел себе спокойно в углу, когда ушел, не помню. – забормотал Алексей, навзничь обрушившись на кровать. – Дай закурить, жалко, что ли? Не жидись, башка трещит.

Разговаривать дальше не имело смысла.

– Все с ним ясно. Пошли, ребята, ничего нового этот упырь не скажет, – подвел черту Анатолий и направился к двери, напоследок от души хлопнув дверью.

Последних слов Алексей не слышал. Он уснул раньше, чем его голова коснулась подушки и раньше, чем за ребятами с оглушительным треском захлопнулась дверь.

На сборы ушло гораздо меньше времени, чем рассчитывали. На нервах все делалось быстро и слаженно, словно успех дела зависел от скорости, с которой упаковывались вещи.

Невеселые мысли отчаянно бомбардировали сознание ребят, но никто не хотел думать, что пропажа карты остановит их на пути к цели.

– Ситуация вышла из-под контроля, – вздох Олега не добавил оптимизма. – Положение критическое, но не смертельное, думаю, проблема решаема.

– Не сомневаюсь, у нас действительно большие проблемы, – мрачно подтвердил Анатолий. – До отъезда нужно отшлифовать новый план и получить одобрение Аввигута.

– Думаешь, он не знает?

– Кто бы сомневался, но приказа все свернуть не было, значит, действуем по старому плану, – подытожил Анатолий. – В путь!

– Надеюсь, что доберемся до места без приключений, по городу слухи всякие ходят.

Олег вслух озвучил опасения, связанные с безопасностью, от которых ребята старались отмахнуться с присущей молодости беспечностью. Не верилось, что мир сошел с ума, заставляя человечество балансировать на грани добра и зла.