Глава 4

/Малика/

Новое перемещение через портал прошло без происшествий и не вызвало никаких неприятных ощущений. Лишь щекотно приподнялись волоски на теле, и вдоль позвоночника пробежались мурашки. Я оказалась перед высокими коваными воротами. Забор, уходящий в обе стороны, украшали выполненные в металле изображения представителей разных рас, замерших в боевых позах. Мне приходилось слышать об академии драконов. Она считается лучшей и крупнейшей в Астрии, но имеет военную направленность. К сожалению, я не в курсе нюансов, но вроде после обучения адепты имеют определённые обязанности перед государством. Впрочем, меня это не пугало. Если это единственное учебное заведение, которое в перспективе может обеспечить мне кров и возможность получить специальность, то мне нужно сюда.

Арка портала ещё шипела электричеством за моей спиной. И я буквально ощущала взгляд дракона между своих лопаток. Хотелось обернуться, вновь взглянуть на этого необычного мужчину. Пришлось напомнить себе, что мы больше не увидимся. Стоит вычеркнуть из памяти этот не самый приятный эпизод моей жизни. Правда, он вышел слишком запоминающимся. Так и не взглянув назад, я прошла через ворота и попала в проходную, где дежурил рослый охранник. Он с самым скучающим видом указал мне куда-то в сторону. Тогда я и увидела обширный стенд, увешанный листами. Информация для поступающих.

Поблагодарив мужчину, я пробежала к стенду и углубилась в изучение. Списки абитуриентов, даты экзаменов, необходимые документы. Приём хоть и проходил позже обычного, но тоже подходил к концу. Набор на половину направлений завершился. К счастью, приём документов на факультет Всадников ещё вёлся. Правда, мне стоило поторопиться. Оставалось два часа, а там могла быть и очередь.

Предварительно изучив схему расположения зданий, я покинула проходную. Территория академии оказалась огромной. Она включала основное здание, башни факультетов, несколько крупных полигонов и жилые дома преподавателей. Будто небольшой городок со своей атмосферой и инфраструктурой. Школа-интернат с одним полигоном и парой зданий не шла ни в какое сравнение с академией драконов, как и полицейская академия. Глядя издали на белокаменные строения, зелёный газон, фигурные кусты, аккуратные каменные дорожки, огораживающие полигоны колонны и сотни адептов, перемещающихся по огромной территории, я поняла, что очень хочу сюда поступить. Хочу стать частью этого места.

Приём документов вёлся в главном здании академии с двумя башнями, которое находилось ближе всего к воротам. Солнце прилично припекало, а внутри оказалось прохладно, несмотря на присутствие большого количества поступающих. Здесь всё было оформлено довольно просто, но богато. Каменный пол, картины на стенах, выполненных в декоративной штукатурке, резные двери из тёмного дерева. А в переходе в восточную часть стену украшало огромное панно ручной работы, изображающее сцену битвы с демонами. Вообще, эта часть здания оказалась выполненной немного в другом стиле и была посвящена воинской славе. На стеклянных пьедесталах расположилось оружие, стенды восхваляли героев минувшего. А со стен на восхищённых будущих адептов взирали головы неизвестных монстров. Правда, сама я любовалась видом лишь мельком. Слишком устала за эти сутки и торопилась.

Приём документов на факультет Всадников вёлся в отдельном кабинете, перед которым ожидало ещё трое парней спортивной комплекции.

– Факультет Всадников, – сообщил мне один из них, видимо, решив, что я заблудилась.

На меня они смотрели со скепсисом. Знала бы, что решусь сразу отправиться в академию, выбрала бы другой вариант одежды. И что я вообще решила так вырядиться? Явно не для лекаря. Всё этот Рейнард со своей кривой усмешкой, которая, впрочем, так и не покинула его лица. Наверное, он смотрит так на всех, кто ниже его по положению.

– Я знаю, спасибо, – коротко улыбнулась и прошла к свободной скамье.

Нога уже не беспокоила, но лекарь порекомендовал не перенапрягать её сегодня. Всё-таки магия чудесна, раз способна так быстро вылечить повреждения. Когда осознала, что лишилась ноги, жутко расстроилась. Я только прибыла в город, даже не успела снять жильё, где можно отлежаться. К тому же мне нужно было устраиваться, искать работу или поступать, а не валяться без дела. Но всё в итоге сложилось просто замечательно. Хотя лучше было бы избежать попадания в чужой портал.

– Это боевой факультет, – парень подошёл ко мне, ехидно улыбаясь. – В поисках мужа не сюда. Или ищешь других приключений?

– Ищу, – скучающе отозвалась я. – Сломанные кости, перебитые сухожилия, оторванные конечности – романтика, – и плотоядно улыбнулась, оглядев парня с ног до головы.

Он приоткрыл рот от неожиданности и отступил от меня на пару шагов. Двое других расхохотались.

– Нет, я серьёзно. Это элитный факультет, – возмутился он, в момент разозлившись. – Иногда и с хорошей подготовкой не поступить. А тут хилая девка.

– Неужели всё так сложно? – поинтересовалась я невинным тоном, продолжая улыбаться.

На самом деле мне было невероятно некомфортно наткнуться на враждебность ещё до начала поступления. Но я предпочитала обороне нападение. Это гарант выживания, когда некому заступиться, а ты одна против этого враждебного мира.

– Если не удастся сладить с виверной, вылетишь. А ты даже в седло не залезешь, – выплюнул он ядовито.

– Хватит уже, – один из парней примирительно похлопал его по плечу. – Она тебе ничего не сделала. Комплекция здесь не главное, сам же сказал.

– В седло можно запрыгнуть с разбега, – подхватил второй, весело хохотнув, и подмигнул мне.

– Виверна? – переспросила я, теперь с трудом удерживая невозмутимое выражение лица.

– Ты даже не знаешь, куда пришла? – ядовито уточнил первый. – Всадники летают на вивернах.

– Летают на вивернах, всего лишь? – пожала я плечами, придерживаясь прежней манеры поведения.

Летают на вивернах! О, Великий Механик, во что я ввязываюсь?!

***

– В случае поступления вам придётся написать заявление об отказе от гражданства Крондайта, – сообщил мне рослый мужчина в чёрной мантии.

– Почему? – пробормотала, с трудом подавив желание выхватить из его рук свои документы.

– Обучение в академии предполагает обязательную военную службу на границе с Инферно. В ваше обучение будет вложено много сил и средств. Кроме того, Астрия не делится своими тайнами с другими странами.

– Крондайт скоро войдёт в объединённую Астрию. Мне же тогда можно будет вернуться, если… я захочу?

– Зависит от условий вхождения страны в Астрийскую федерацию. Но, девушка, вы ещё не поступили, – усмехнулся он, смерив меня снисходительным взглядом и сосредоточился на просмотре моих документов. – Сейчас уже набор второго потока. Свободных мест мало. Отбор жёсткий. Вылетают даже… О, вы обучались в полицейской школе? – удивился, когда в его руки попал мой аттестат.

– Да. Окончила с отличием.

– Тогда… кхм, – он вновь смерил меня оценивающим взглядом.

– Уверена, я бегаю быстрее вас, – усмехнулась, весело ему подмигнув.

– Хорошее качество с таким языком, – повеселел он. – Думаю, проблем на первом этапе не возникнет. Советую как можно быстрее подружиться с виверной.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Советы мне не помешают, любые. Даже высказанные Рейнардом. Я отметила для себя, что нужно уделить время гардеробу… и внешности. Буду отращивать волосы, раз в Астрии так предвзято относятся к короткой стрижке у женщин. В Крондайте девушка – хранительница очага, но полицейские переходят в касту военных. Там нет пола, только обязанности, за которые получаешь высокое уважение в обществе. Девочек с короткой стрижкой даже не трогают, предполагая в них будущих защитников страны. А здесь во мне могут заподозрить шлюху. Как же сильно различаются нравы наших стран.

– Ты ещё успеешь на прохождение первого этапа, – заметил мужчина. – Я пока задокументирую всё, а ты беги к полигону Башни Всадников. После вернёшься ко мне. И попросись переодеться, – покачал он головой.

– Спасибо. Побегу, – вскочив со стула, я ринулась на выход.

У входа ожидало ещё несколько парней. Кажется, девушки редко идут на этот факультет.

Покинув здание, я устремилась к Башне Всадников, находящейся в восточной части территории академии. Здесь у входа на огороженный сетью колонн полигон толпились адепты. Стоило к ним подойти, как стала видна и полоса препятствий, которую как раз пересекал очень прыткий юноша эльфийских кровей.

– А сколько всего этапов? – скептически протянула я, оценивая взглядом количество препятствий.

Особо ни к кому не обращалась, но всё же услышала ответ.

– Один, – хмыкнул мужской голос. – Слишком мало? – усмехнулся.

– Не знаю, – пожала я плечами, оборачиваясь к обладателю приятного голоса.

Не приоткрыть рот от удивления удалось с огромным трудом. Потому что передо мной стоял настоящий дроу, тёмный эльф. Представители этой расы самобытны, загадочны и редко покидают родные места. Кожа его была даже смуглее, чем у коренных жителей Крондайта, и имела сероватый отлив. Волосы короткие, пепельные, почти белоснежные. Глаза раскосые, с ярко-красным зрачком. Правую бровь, переходя на щеку, пересекал шрам, придавая ему суровый вид, несмотря на тонкие черты лица. Более необычного мужчину мне ещё видеть не приходилось.

– Похоже, я сегодня ошеломляюще прекрасен, – отметил он, улыбнувшись краешком тонких губ.

– И обворожительны, – подхватила я, смущённо рассмеявшись. – Простите, я только сегодня прибыла из Крондайта.

– Значит, по поводу тебя со мной связывался Уэсли, – кивнул он. – Девочка, которая заткнёт всех мужчин за пояс?

Уэсли? Это тот преподаватель, что принимал у меня документы? Удружил, ничего не скажешь. С другой стороны, учитывая, что места на факультет ограничены и приём подходит к концу, лучше выделиться.

– Мой пол не важен, – покачала я головой. – И пояса пока нет. Где можно переодеться, господин?

– Просто Райдер, – он повернулся, указывая мне куда-то в сторону. – Иди в стабулу. Переоденься в свободном деннике.

Повернувшись, я заметила продолговатое одноэтажное здание, находящееся рядом с полигоном. Видимо, там и содержатся виверны. Надеюсь… хотя нет, в любом случае они кусаются! Поблагодарив Райдера, я спешно устремилась к стабуле. По дороге мне никто не встретился, и, даже миновав широкие двойные деревянные ворота здания, я натолкнулась на относительную тишину. Временами слышалось фырканье, какие-то стрекочущие звуки. В прошлом мне лишь раз посчастливилось побывать в настоящей конюшне. И здесь всё выглядело иначе. Вдоль длинного помещения располагались денники, огороженные решётками. За ними большей частью спали большие крылатые ящеры разного окраса. И каждый из них не поленился приоткрыть глаз, чтобы проследить за моим перемещением.

Я не то чтобы боялась животных, просто у нас в Рокстауне их почти и не встречалось. Домашний скот разводили вдали от городского смога. Полиция перемещалась по городу на паромобилях и моноциклах. На последнем я ездила великолепно, потому надеялась, что этот навык будет полезным в освоении новой профессии. Но рассматривая виверн, во взгляде каждого из которых читался характер, я невольно начинала сомневаться. Но когда сомнения меня останавливали?

Упрямо вскинув подбородок, я двинулась в самый конец помещения, где виднелись свободные от животных денники. Тихое скорбное урчание заставило остановиться. За решёткой, закопавшись в сено, лежал виверн с лазурно-синей переливающейся чешуёй.

– Какой ты красивый, – восторженно прошептала я.

Взгляд абсолютно чёрных глаз животного обратился ко мне. Сердце защемило от поселившейся в их глубине тоски. Пошатываясь, он поднялся на лапы и двинулся к решётке. А когда остановился возле неё, я, не задумываясь, просунула руку между прутьев и погладила чешуйки на макушке грустного виверна. Он извернулся. Лобастая пасть с длинными острыми клыками приоткрылась. Горячий и слишком сухой язык скользнул по моим пальцам.

– Ты должен пить, – возмутилась я, но сразу увидела, что его миска с водой опустела.

Тогда я бегом вернулась ко входу, наполнила ведро из бочки и принесла его к деннику малыша. Он начал лакать воду, стоило подставить миску. Я вновь просунула руку, чтобы ещё раз его погладить. И поняла, что, как только пройду первое испытание, вернусь к нему, чтобы стать ему другом.

***

Когда я вернулась на полигон, полосу препятствий уже проходили последние из поступающих. Остальные толпились в стороне, видимо, ожидая вердикта строгих экзаменаторов. Один засекал время, и чуть в стороне наблюдали ещё двое. Райдер стоял особняком. Парни поглядывали на него, кто-то даже пытался подойти, но он ни с кем не заговаривал. Интересно, кто он?

Впрочем, долго глазеть по сторонам я не стала и сразу сосредоточилась на изучении полосы. Она оказалась не особо тяжёлой и составляла по протяжённости и сложности снарядов лишь малую часть того, что мы проходили во время итогового экзамена в школе. Похоже, те парни у кабинета оказались правы, главное испытание – совладать с виверной. Правда, я всё же ожидала каких-то подвохов, секретов, но и их не наблюдалось. Потому я решила оставить осторожность и пройти испытания на максимальной скорости. А перед этим приступила к привычной разминке, со стороны наблюдая за экзаменующимися.

Какого-то волнения не испытывала, ведь последние годы провела на таких вот полигонах. Нас обучали подходить к испытаниям с холодной головой. Не скажу, что это всегда удавалось, но, видимо, события дня потребовали от меня слишком много эмоций, чтобы сейчас нервно заламывать руки. Больше тревоги вызывали травмированная нога и общая усталость из-за бессонной ночи и путешествия. Если первое стараниями лекаря не напоминало о боли, то усталость давала о себе знать. Это могло снизить мою реакцию.

– Ты последняя.