Глава 1

Родной город встретил сыростью и промозглым дождём. Неприятная морось проникала под одежду, заставляя зябко ёжиться под порывами ветра. Сумка оттягивала плечо, а очередной водитель такси отказался везти меня домой даже за двойную плату. Слишком далеко. А ведь в такую погоду на вокзале и так мало таксистов.

— О! Александра! — рядом приостановился серый седан.

Тонированное стекло отъехало вниз, позволяя мне увидеть водителя.

— Привет, Антон, — не сразу удалось вспомнить имя парня, хотя в прошлом я, как и многие девчонки, вздыхала по местному красавцу.

Помнится, он учился на класс старше и наверняка сейчас числился в студентах третьего курса, тогда как я сама пропустила целый год учёбы.

— Садись быстрее, промокнешь, — Антон опёрся на пассажирское кресло рукой, чтобы открыть мне дверь.

Отказываться я не стала, уже отчаявшись добраться до дома. В машине хоть согреюсь. В салоне было тепло, по телу побежали мурашки от контраста температур. Антон улыбался, разглядывая меня. В прошлом мы мало общались: он являлся местной звездой, а мой круг знакомства был довольно ограничен из-за удалённости дома от города и строгих нравов дедушки. Если честно, меня удивил тот факт, что Антон знает моё имя.

— Я не видел тебя год, — парень включил печку на максимальный режим, заметив, как я дрожу, и достал плед с заднего сиденья.

— Спасибо, — стараясь не выдавать смущение, поблагодарила я и приняла плед.

— Ты только приехала?

— Да. Но таксисты отказываются везти.

— Далеко живёшь?

— Поворот к Жемчужному озеру, десятый километр.

— Далековато, — согласился Антон, задумавшись на мгновение, а потом на его губах мелькнула хитрая улыбка. — Отвезу, если пойдёшь со мной на свидание.

Я растерялась. В школьные годы ни о каких свиданиях не могло быть и речи. В Китае и вовсе было не до них. А уж предложение звезды школы...

— Я подаю документы в колледж, так что часто буду в городе.

— Вот и отлично, — Антон рванул машину вперёд. — Я ещё со школы мечтал набраться смелости и пригласить тебя на свидание.

— Ты? Меня?

— Да, — он сконфуженно рассмеялся. — Сложно решиться пригласить на свидание нашу Снежную Королеву.

Упоминание школьного прозвища заставило растеряться. Меня действительно так называли. Во многом, конечно, сыграла роль внешность. Я слишком выделялась со своими светлыми волосами и голубыми глазами, из-за чего девчонки недолюбливали меня, а парни проявляли нездоровый интерес. Пришлось кулаками объяснять, что может случиться с особо ретивыми. Позже я жалела о своей резкости, но изменить уже ничего не могла. Прозвище приросло намертво, а парни начали меня побаиваться. Никто даже не решался сокращать моё имя до Саши или Шурика, так и называли Александрой.

Машина тем временем влилась в движущийся поток других автомобилей. Я растерянно осматривала знакомые улицы сквозь лобовое стекло. Прошёл целый год с моего отъезда, но почти ничего не изменилось. Разве что я уже не была прежней.

— Ты так внезапно исчезла год назад. Никто толком и не знает, что случилось. Поговаривали, что ты и не вернёшься, — намёк в словах Антона заставил напрячься, но я его проигнорировала, просто пожала плечами.

В этом городе не осталось ни одного родного человека после смерти дедушки. Причин возвращаться действительно не было.

— Твой дедушка был хорошим человеком, — продолжил Антон, поняв, что я сама не подниму эту тему.

— Был, — с трудом удалось проглотить вставший поперёк горла ком.

— Знаешь, ходят разные слухи. Полиция молчит, и никто ничего не знает, — Антон с жадным интересом взглянул на меня. — Говорят, на вас напали. Пробрались в дом. Семеро.

— Их было трое.

События прошлого явственно вспыхнули перед мысленным взором. Как сейчас помню, был ранний вечер, тепло, солнечно. Ничто не предвещало беды.

***

— Я первая! — С радостным смехом влетела в дом, обогнав дедушку буквально на последних метрах.

Сердце гулко билось в груди после быстрого бега, тело покрывала испарина.

— Тоже мне, обогнала старика, — проворчал дедушка, входя следом за мной.

Голубые глаза смотрели с задором, он прятал улыбку в короткой седой бороде.

— Кто старик? Ты?

Это правда. Множество морщин уже избороздило родное лицо, но тело его было крепким и сильным, мне с трудом удалось его обогнать. Дедушка владел многими техниками рукопашного боя, прекрасно управлялся с холодным оружием. Наверное, он не знал, что делать со свалившейся на его голову сиротой, потому и обучал меня с малых лет. Вот и сегодня мы прибежали после довольно трудной тренировки.

— Ты становишься всё искуснее, внученька, — теперь дедушка улыбался тепло и смотрел с гордостью.

Я вся зарделась, ведь его похвала много значила для меня. Мне пришлось долго работать, чтобы добиться его одобрения.

Улыбка резко сошла с лица дедушки, когда тёмная фигура бросилась ко мне из глубины комнаты. Он метнулся незнакомцу наперерез, оттолкнул меня и выхватил меч из ножен. На секунду время замерло, когда тело дедушки дёрнулось под его громкий выдох. Что-то тёмное закапало на пол. Дедушка резко толкнул напавшего на него человека, ударяя мечом наотмашь. Лезвие лишь ранило того в плечо, а рядом с ним появилось ещё двое незнакомцев.

Я с ужасом взирала на самый страшный кошмар в моей жизни. Дедушка неловко отступил, прижимая ладонь к животу. Сквозь пальцы сочилась кровь, и лишь тогда пришло осознание, что его ранили.

— Убей их, — прохрипел он, рухнув на пол.

Ужас захватывал сознание всё стремительнее, но руки двигались на рефлексах. Мечи со звоном выскользнули из ножен. Злоумышленникам не повезло, последние пять лет мы использовали настоящее заточенное оружие. Дедушка считал, что я должна осознавать последствия своих ошибок. Но на этот раз ошиблись те, кто проник в наш дом.

***

— И всех их убил твой дедушка? — голос Антона вырвал меня из тяжёлых воспоминаний.

— Да, — я с силой стиснула лямки сумки. — Но получил смертельное ранение.

Полицейские даже не подумали на меня, лишь зафиксировали смерти. Что странно, преступники были в домотканой одежде и вооружены мечами. Только выяснить ничего об их личностях не удалось. Дело быстро свернули. Виновные понесли наказание — погибли. Дедушка, якобы убивший их, тоже умер. Я покинула город, как только следователь дал разрешение. У меня не осталось ничего.

Поняв, что я не собираюсь вдаваться в подробности, Антон сменил тему:

— Говорят, ты уехала к родственникам в Китай?

— Да, но не смогла их найти.

Я отправилась по адресу, что указывала, отправляя тёте Элис письма, но оказалось, что такого дома не существует.

— Жаль. И чем ты занималась в Китае целый год?

— Моталась, работала.

Улыбка коснулась моих губ, когда вспомнилось, как я случайно попала на нелегальные бои и задержалась в этих кругах на долгие полгода. Но всё же в какой-то момент поняла, что такая жизнь не для меня, и решила вернуться.

Я начала рассказ о другой стране, чтобы избежать расспросов о прошлом. Вскоре Антон свернул к озеру, впереди показался родной дом. Парень ещё попытался напроситься на чай. Его бестактность утомляла, и пришлось напомнить о том, что дом был покинут на год. К счастью, он вспомнил о манерах и уехал.

— Вот я и вернулась, — сообщила в пустоту, открывая калитку.

За год дом пришёл в запустение, двор зарос травой, краска на заборе облупилась. Я медленно прошла по припорошенной листьями дорожке к дому, поднялась на крыльцо. Вторая ступень знакомо скрипнула, сердце защемило. Воспоминания поглощали сознание, пока я открывала дверь и входила в дом.

Здесь я росла, училась, здесь жила и была счастлива. Взгляд сразу устремился к четырём тёмным пятнам на полу. Мне так и не удалось оттереть кровь. Спешно смахнув мокрые дорожки со щёк, я прошла вглубь дома прямо в обуви. Все слёзы уже выплаканы, лучше заняться делами, чтоб отвлечься.

Несколько часов прошло за уборкой. Дом был отключён от электричества. Благо вода в огороде подавалась из скважины без насоса, и в доме имелась газовая колонка. Так что меня ждали водные процедуры из ведра в холодной ванной. Прошёл год, дом внутри не особо изменился, не считая пыли на полу. Но со смертью дедушки он будто лишился души, перестал быть родным местечком. И я уже понимала, что не смогу здесь жить. Придётся задуматься о съёмной квартире.

Кажется, проснулись прошлые привычки. Завершив уборку, я переоделась в спортивный топ и брюки и спустилась в подвал. Здесь у нас находился тренировочный зал. Справа висели груши, а слева стену украшали различные виды холодного оружия, правда, в основном не заточенного. В планах была пробежка и комплекс упражнений. Я намеревалась лишь взять шест, но приостановилась в дверях, когда свет фонаря выхватил начертанные на полу линии. Темнота, заброшенный дом, странные символы — неудивительно, что по спине побежали мурашки. Я напряглась прислушиваясь. Кажется, даже уловила тиканье наручных часов.

Стало так жутко, что я бегом вернулась наверх, осмотрела дом, но не нашла следов чужого присутствия. Они бы чётко отпечатались в пыли. Но всё равно я не представляла, как теперь засну. Сейчас идея вернуться в заброшенный дом казалась глупой. Тщательно проверив замки, я поднялась в свою комнату. Теперь и она выглядела чужой. Пора было признать, счастье покинуло это жилище со смертью дедушки.

Взгляд зацепился за лист белой бумаги под столом. Странно, может смахнула во время уборки? Лист на поверку оказался плотным конвертом. Сердце дрогнуло, когда я увидела надпись, сделанную рукой дедушки: «Александре». Дыхание перехватило. Пальцы задрожали, мне с трудом удалось открыть конверт.

Дорогая моя внученька, если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых…