Прямо в мою ладонь влетел железный клинок в деревянных ножнах. Ого! А он мне по руке в нынешнем теле. Я вытащил лезвие и хмыкнул. Само оружие раньше был хорошим, с клиновидным прямым лезвием около пятидесяти сантиметров. Гарда довольно простая, похожая на перекрестие, а ручка обмотана тонкой кожаной нитью, чтобы не скользила потная ладонь.

Сейчас все лезвие было выщерблено. Баланс, если он и был, давно сказал «прощай». Оружие непривычно оттянуло руку. Все же после тувита и невесомого духовного оружия придется учиться заново.

– Начнем? – уточнил дед уверенно, хлопая себя по клинку на поясе. – Ничего сложного, просто покажем пару приемов молодым.

Я промолчал, поморщившись, и отбросил ножны в стороны. Защита лезвия глухо стукнула о траву, перевернувшись пару раз, и замерла. Все одно она мне не нужна для простого тренировочного боя. Встав вполоборота, убрал левую руку за спину. Приставная нога отбила прерывистый ритм пяткой и замерла. Я готов.

Рик бросил на меня странный взор и встал напротив. Левую руку он поднял над головой и присел, направив на меня клинок, который хищно блеснул в правой ладони.

В голове сразу же нарисовался рисунок боя: мой оппонент начнет атаку с выпада, но он ложный, только чтобы сократить дистанцию. Судя по положению ног, дальше будет секущий справа. Следом за этим дерево вероятностей расходилось на четыре основных варианта…

– Что от меня требуется? – уточнил хмуро.

– Сражаться во всю силу. – улыбнулся седой соперник и обратился к ученикам, наполнив голос строгостью. – Смотрите внимательно, что бывает, когда опытный воин встречает новичка.

Во всю? Моя эмпатия недоступна. Кинестетика не пашет. Рост не тот, клинок короче. Все, на что я способен, лишь жалкая тень прошлых навыков. В любом случае, я опустил лезвие к земле. Лучше сразу сломать задумку противника и моментально перейти в контратаку. Так мне будет гораздо удобнее.

Выпад начался по всем канонам, быстро и стремительно. Шаг навстречу, и я выполнил восходящий удар, сбивая укол. Звон металла противно резанул по ушам, и клинок соперника отлетел в сторону. Я же перенес вес с задней ноги на переднюю и потянулся дальше, выставив вперед локоть. Он остановился около носа оппонента.

– Ик. – выдавил из себя Рик и упал на, простите, попу.

Я бы тоже испугался подобного. Только что он представил, как его нос превращается кашу. Мозг, что ни говори, быстрее рук.

– Еще раз. – раздался строгий голос старика, который уже сумел взять себя в руки.

Пожав плечами, под гробовое молчание, отошел на свое место и вновь принял привычную стойку. В этот раз дед отвел правую руку в сторону, открывая грудь для выпада. Ну, понятно. Решил дать право первой атаки мне, а после сместить корпус и нанести боковой секущий.

Я еще раз пробежался глазами по стойке. Нет, не вижу никаких финтов и тайных ударов. Других вариантов не будет. Странно как-то. Слишком просто. С другой стороны, а чего ждать от сельского бойца?

Потому я поднял меч над головой и невольно ухмыльнулся. Кровь, впервые за долгое время, начала закипать от предстоящей схватки.

Сделав шаг вперед, начал опускать оружие, и мой соперник был вынужден защищаться. Клинок противника поднялся над головой, чтобы парировать выпад. Металл заскрежетал, и мой меч послушно отправился вправо.

Дальше было несколько вариантов, но я просто выбросил вперед правую ногу. Старик должен отступить и начать новую атаку, но… Я попал оппоненту в грудь. Деда снесло, будто деревянную куклу, отбросив на землю.

– Эй! – возмутился в ответ, бросаясь на помощь. – Ты чего не увернулся?

Я ощупал место попадания и облегченно выдохнул. Кости не сломаны, уже хорошо. Максимум – ушиб.

Красное лицо старика говорило лишь об одном. Я попал в солнечное сплетение. Блин! Я работал на автомате! Знай, что он не увернется, поступил бы иначе.

Когда дыхание вновь вернулось к моему противнику, я встал и подал руку.

– На сегодня занятия окончены. Приходите завтра. – заявил Рик и под разочарованные стоны передал мне свой клинок, отстегнув портупею. – Отнеси в дом.

Я отправился в здание, пока дед болтал с подошедшими детьми.

Одноэтажная покосившаяся халупа. Две ступеньки, узкое крыльцо и внутри меня встретила привычная картина. Квадратный стол в центре, справа разделочное место и над ним небольшое окно, рядом с которым стояли деревянные ставни. Напротив входа белела печка с потертой лежанкой наверху, а слева широкая лавка, на которой я и спал все это время.

Повесив клинки на специальные гвозди, дошел до своего места и тут же прилег, забросив руки за голову.

Не прошло и десяти минут, как явился дед. Я слышал его уверенные шаги, которые разнеслись по комнате. Они остановились у печки. Раздался скрежет глиняной посуды. Аромат похлебки растекся по помещению, заставив мои ноздри волнительно затрепетать.

– Садись, Ал. – по ушам резанул грубый голос.

Потянувшись, прохрустел позвоночником и одним движением сел, после чего разместился за столом, в ожидании обеда.

Деревянная глубокая миска с легким бульоном и вываренным куском мяса оказалась прямо передо мной. Я поморщился. Соли не было, и потому вся еда казалась очень пресной. Честно сказать, кухня не изобиловала изысками. Деревня, что с нее взять?

Противно скрипнул стул, когда Рик присел напротив меня. Мгновение, и тут же пытливый взгляд серых глаз начал изучать мое лицо.

– Что-то не так? – уточнил удивленно.

– Да. – проговорил дед и пожевал губы, но после собрался с мыслями и продолжил. – Кто ты такой, Ал?

Я задумался на несколько секунд. В чем вообще вопрос? О своем появлении я все рассказал. Дальше он мою историю знает чуть ли не лучше меня.

– Не понимаю, о чем ты. – отозвался спокойно, но к еде не притронулся, выпрямившись за столом и опустив руки на бедра.

В этот самый момент раздался негромкий стук, и Рик, кряхтя, отправился к двери.

Я сидел молча и даже головой не вертел. У меня не было секретов от благодетеля. Ну, может один или два. Ладно, если подумать, то наскребу пять, но не больше двадцати, уж в этом я уверен.

Старик через минуту вернулся обратно и поставил на стол кусок породы или… это темное дерево? Все одно, очень похоже на окаменевший наконечник копья.

– Что это? – кивнул на странный предмет.

– Возьми в руки. – хмуро сказал дед и посмотрел из-под кустистых серебристых бровей.

Делать нечего. Подняв руку, схватился за интересное изделие. Непонятный материал, похожий по ощущениям на пластик, сразу охладил ладонь. Надеюсь, это не ловушка или типа того.

Секунда, и вокруг правой ладони появились синие светлячки, которые решили собраться вместе над острием похожего на наконечник копья предмета. И вот они должны были что-то сформировать, но рассыпались искрами, не оставив и следа.

– И правда Ноль. – отозвался старик с легким налетом удивления и пожевал губы в задумчивости.

Поставив странный прибор, вновь убрал руки и начал ждать продолжения. Мне уже стало ясно, что эта штука проверяет Касту. Рик подхватил наконечник. Свет начал формироваться и вот в воздухе зависли две синие полоски.

Кивнув самому себе, собеседник вышел из дома, но вскоре вернулся уже без непонятного прибора и присел напротив.

– Ал, – начал тяжело дед, положив руки на столешницу. – зачем тебе в столицу? Что ты хочешь там найти?

– Какая разница? – нахмурился в ответ. – Это мое дело и больше никого не касается.

– Там тебя ждет Лия, верно? – услышав насмешливый голос, я вскочил с места и начал оглядываться по сторонам.

Это какая-то шутка? Я никогда не называл ее имени. Не говорил целей своего интереса или типа того.

– А что, если и так? – выпрямился я и окинул старика высокомерным взглядом. – Тебе-то что с того?

– Не стоит выпускать иголки. – покачал головой дед и указал на стул напротив. – Ты назвал ее имя тогда, около отстойника для Нулей, где я нашел тебя обессилевшего.

Присев, я внимательно осмотрел Рика. Он расслабился, но нет-нет, да и проскальзывали собранные движения. Казалось, что он заставляет себя успокоиться.

– Я так понимаю, что мне нужно уйти. – проговорил я негромко и добавил, нахмурившись. – Так?

– Не совсем. – покачал головой седой собеседник. – Поучи пока ребят вместо меня, а после подумаем, что с тобой делать.

И только старик договорил, как в дверь постучали.

– Дедушка Рик! – послышался детский голос. – Прибыл посланник от Лорда Даринеля! Всех созывают на площадь!

Мой собеседник бросил на меня странный взгляд и поднялся.

– Идем! – крикнул в ответ хозяин халупы.

Я тоже встал и отправился следом. Сама деревня находилась в двухстах метрах. Народу там было немного, всего около тысячи. Но оно и понятно – замок местного Лорда не так и далеко. При прорыве монстров все здесь будет уничтожено и сожжено.

В центре уже собрались местные. На деревянной сцене стоял мужчина в легком кожаном доспехе с мощными наплечниками. Свой стрельчатый шлем он повесил на пояс, спасаясь от агрессивного солнца.

Рядом с ним находился местный староста – дородный мужик с большим животом и обвисшими щеками. В данный момент главный в деревне согнулся в покорном поклоне, преданно заглядывая в глаза.

Мы подошли к толпе и встали с краю. Бросив взгляды по сторонам, ухмыльнулся, заметив группу мужчин в подворотне. Судя по довольным взглядам, они уже распивали какой-то алкоголь.

– Все здесь? – площадь накрыл громкий голос посланника Лорда. – Передайте тем, кого нет. Мой господин набирает новых бойцов! Завтра утром все, кто не боится трудностей и хочет стать настоящим воином, должны поехать со мной!

На этом глашатай повернулся к старосте и начал с ним негромкий диалог. Старик развернулся и отправился обратно. Я воспоследовал за ним.

Обед на столе уже остыл, но я начал жадно зачерпывать похлебку ложкой. Хозяин дома не отставал. Все же, голод не тетка.

– Так. – шумно стукнул по столу Рик и твердо посмотрел на меня. – Сейчас отправляемся к кузнецу, а после к кожевнику.

– Зачем? – удивился в ответ и невольно шумно сглотнул.

– Ал, – негромко начал дед, пряча ясный взор под лавкой. – я хотел тебя отправить к Лордам позже, но Книга Судеб пишется без наших советов.

Я поморщился в ответ. В мире, как мне рассказывал мой благодетель, есть несколько религий. Четыре из них принадлежат основным этническим группам, что раскиданы вокруг столицы. Все они имеют в основе многобожие, но…

Есть и местная. В грубых чертах: в мире есть всесильное существо. Раньше оно приглядывало за всеми своими верующими и даровало им разные блага. Тех, кто повинен в злодеяниях – ждало наказание. Кто верен Божьим заповедям – мог спокойно существовать. Земли праведников всегда приносили большой урожай, а те, кто нарушал запреты – испытывали трудности в жизни, им было тяжело кормиться и размножаться.

В общем плане – все как у всех. Одно отличие – Рик уверен, что Бог существует в виде воплощения. И Он может даровать урожай или наказать за грубые нарушения. Но так было раньше.

Согласно истории, когда маги отдали жизни за защиту, всемогущее существо ослабло.

Чуть позже случился Великий Прорыв, устроенный одним из Десятых Каст, и вот тогда-то и появился тот страшный монстр. И хоть Бог был ослаблен, все одно встал на защиту земель в столице. Именно он сдерживает бессмертное чудовище, давая передышку Высшим Кастам между схватками.

В общем. В том же разговоре Рик рассказал и про божественную библиотеку, где хранятся все знания мира. В том числе и книга, в которой можно посмотреть Судьбу любого человека, и не важно какой он веры.

И да, имя у Бога есть, но его нельзя произносить, чтобы не привлечь внимание. Его скажут только если я приму эту веру. А так, все называют его – Всеведущий.

– И зачем мне туда? – скуксился в итоге.

Вообще, это движение в обратную сторону от столицы. Деревня, в которой я нахожусь, располагается на юге, недалеко от червоточины, дырки в щите, через которую захватывают сознания из потока душ.

Главный город северо-западнее. Только туда не попасть. Башни мудрецов окружают столицу своим частоколом. Мимо них не просочиться. Так мне сказал благодетель, но… Может просто нужно попробовать?

– Ал, – покачал головой старик. – я ошибся. Я очень сильно виноват.

– В чем? – уточнил подозрительно.

– Ты не Ноль. – твердо сказал Рик. – Произошел какой-то сбой. Я уверен, что близость к Вратам может помочь тебе исправить эту несправедливость. Бывали такие случаи.

Не Ноль? Я почувствовал, как мои брови взлетели на лоб. Неужели есть легальный шанс добраться до Лии?

– А кто тогда?