5

В шоке от увиденного я сделал два шага назад и наткнулся спиной на выходящую из транспорта Полину.

– Эй, осторожней, – возмущенно воскликнула девушка, чуть не поскользнувшись на ребристой поверхности железного трапа.

– В чем дело? Что за затор образовался? – произнес дядя Гена, пытаясь обойти нас справа.

Моя рука взметнулась вверх, указывая вытянутым пальцем на невероятную рощу, видневшуюся неподалеку.

– Вы их тоже видите? – спросил я.

Серега и Игорь, уже успевшие спрыгнуть на землю (должно быть, высадка из боевой машины для них являлась вполне привычным занятием), разом развернулись в направлении белых деревьев.

Полина и дядя Гена тоже встали как вкопанные, разглядывая необычное зрелище.

– Я вижу, – первой откликнулась девушка. – Прикольно смотрятся.

– У меня такие в иллюзии стояли под окном. Я щипать себя забодался, пытаясь проснуться, – пожаловался я. – Думаете, это тоже виртуальное испытание? И мы находимся в одном из воображаемых миров?

Внезапный вопрос заставил всех призадуматься. Всех, за исключением Игоря, он глядел на деревья без всякого удивления. Было заметно, что он вполне спокойно воспринял необыкновенный пейзаж.

И только я хотел приступить к расспросам, мол, чего это все разинули рты, а бывший боевик клана стоит, будто ничего особенного не происходит, как парень вполне непринужденно объяснил:

– Это Замерзший лес. Раньше так близко бывать не приходилось, но я много раз слышал о нем и видел множество фотографий.

– Что еще за Замерзший лес? – сердито спросил дядя Гена.

– Я точно не знаю, могу рассказать лишь…

Договорить Игорю не дали. Из-за борта военной машины вынырнули давешние сопровождающие. Оба солдата кроме пистолетов обзавелись штурмовыми винтовками наперевес. Оружие имело арктический камуфляж и было обвешано дополнительными приспособлениями, как новогодняя елка игрушками.

Что особенно гадко, ядовито-зеленые лучи лазерных целеуказателей уже работали, скользя точно по нашим телам.

Через несколько секунд к ним присоединились еще трое солдат с таким же недружественным настроем.

И откуда только взялись? Корпус бэтээра скрывал еще одну машину? Похоже на то. Иначе объяснить появление новых «имперских штурмовиков» невозможно. Должно быть, мы ехали не в одиночестве, как минимум в составе небольшой колонны.

– Вам туда, – обратился к нам боец, что пытался уговорить меня мирно выйти из палаты.

Ствол очень круто выглядевшей винтовки качнулся в сторону заколдованного леса. Изумрудный лучик попрыгал по белой стене и вернулся к изначальным мишеням. То есть к нам.

Только тут я обратил внимание, мы стояли на обычной земле со слегка примятой зеленой травой, а дальше уже начинался самый настоящий снежный покров. Граница между летом и зимой проходила всего в паре метров от нас.

– Что за фигня? – пробормотал я, разглядывая идеально ровную линию, тянувшуюся с запада на восток. – Как такое вообще возможно? Там зима, что ли?

Соратники по несчастью дружно посмотрели вниз, ошарашенные увиденным не меньше меня. Кажется, даже Игорь не ожидал увидеть ничего подобного.

– Магия, – глубокомысленно произнес дядя Гена.

Солдатам надоело стоять без дела. Послышались нехорошие звуки передергиваемых затворов.

– У вас есть пять секунд, чтобы зайти туда, – предостерег все тот же боец. – После чего мы откроем огонь на поражение.

Вооруженная пятерка выстроилась полукругом, направив ярко-зеленые лучи прицелов прямо на нас. По одному на каждого.

Какая скорострельность у этих малышек? Шестьсот выстрелов в минуту? Семьсот? В любом случае мало никому не покажется. Перестреляют за доли секунды.

– М-да, шутка про расстрел оказалась пророческой, – мрачно заметил Сергей, делая шаг в сторону невидимой границы.

– Ты куда? – попытался остановить его дядя Гена.

– А что? У нас есть выбор? Сильно сомневаюсь, что с ними удастся договориться. Посмотри на них. Они выполнят приказ во что бы то ни стало. А я не хочу получать пулю просто так. Лучше уж попытать счастье там, – парень кивнул в сторону белого лесного массива.

– Согласна, – поддержала Полина, направляясь вслед за первопроходцем. – Глупо стоять и умолять о пощаде. Судя по харям, им жалость неведома. Убьют без раздумий, если не пошевелимся.

– Три… – тем временем разносился громким голосом отсчет выделенного времени с интервалом примерно в пять секунд, – …четыре.

– Да пошли вы на хрен, – пробурчал бывший сослуживец дисциплинированных исполнителей и в несколько прыжков пересек магическую линию, отделяющую солнечный летний день от покрытой снегом опушки.

Поразительный контраст! И впрямь – магия.

Я тоже не заставил себя ждать, поскорее удаляясь от враждебно настроенных людей, вооруженных автоматическим оружием.

И сразу же передернул плечами. Блин, холодрыга какая. Под ногами захрустел снег. Легкие полукеды определенно не подходили для такой погоды. Да и вообще вся одежда.

– Смотрите! – воскликнула Полина, тыча пальцем куда-то наверх.

Уже второй раз за последние пять минут мы замерли на месте с отвисшими челюстями.

Над верхушками деревьев, далеко уходя в небеса, стояла невообразимо высокая башня. Очень тонкая, без окон, без балкончиков и без единой трещины или строительной стяжки, с острым шпилем, теряющимся в белесых облачках, отсюда она казалась выточенной из единого куска льда.

– А это еще что за Останкино? – выдохнул дядя Гена, как и все послушно встав с запрокинутой назад головой.

– Башня, – ответил Игорь. – Источник магии Холодного Предела.

– Почему она не падает? – Сергей критически разглядывал слишком стройные пропорции местной достопримечательности. – У нее же основа почти такая же узкая, как и средняя часть. И тянется очень высоко. Сколько в ней? Метров триста?

Я оценивающе посмотрел на медленно плывущие по небу облака, иногда скрывающие самый кончик вершины небывалого строения.

– Скорее семьсот. А то и вся тысяча, – предположил я.

– Километр? – удивленно развернулся ко мне Сергей. – Да ну. Не может такого быть. О ней бы давно уже всем растрезвонили. Самое высокое здание в мире бы получилось. Я как-то смотрел передачу про небоскребы. Пока что самый высокий – чуть больше восьмисот метров, находится в Дубае.

Я равнодушно пожал плечами. Такие подробности мне не известны. Зато беспокоило кое-что другое.

– Лично меня сейчас больше интересует не высота этой избушки, а почему мы ее не видели, когда стояли за границей лета и зимы? Вспомните, там виднелся только лес. Мы бы сразу заметили эту бандуру.

– Верно, – согласился со мной дядя Гена. – Не было этой штуки, когда вышли из броневика.

Игорь чуть помялся, но потом все же выдал:

– Я слышал, центральная часть Холодного Предела бессрочно закрыта для полетов всех видов воздушного транспорта. Приказ для всех – облетать это место в обязательном порядке. Нарушителей сбивают без предупреждения.

– Но ее все равно должны увидеть с большого расстояния. Нет необходимости подлетать слишком близко, – тут же возразила Полина. – И это не говоря уже о всяких спутниках на орбите.

– Закрывают магией, – догадался я, с беспокойством оглядываясь назад.

Вооруженные солдаты никуда не уехали, продолжая стоять на фоне белоснежных шестиколесных машин, внимательно отслеживая каждое наше движение.

– Как бы палить прямо оттуда не начали, – Сергей тоже заметил неподвижность конвоиров. – Стволы тюнингованы по самое не балуйся. И хрен поймешь, что за модель.

Игорь мельком глянул на бывших коллег и без всякого интереса заметил:

– Пехотные стрелковые комплексы, универсальный вариант, продукция заводов Демидовых. Так как мы в магозоне, то скорее всего заряжены пулями – СП-11М. Если что, срежут нас короткими очередями секунды за две, не более.

– Какая-то нерадостная перспектива, – протянул я, делая еще несколько шагов подальше от необычной границы. – Пойдемте, что ли? Пока эти хмыри не вздумали потренироваться в стрельбе по живым мишеням. Как я понимаю, нам надо к этой башне?

Игорь не слишком уверенно кивнул, но все же не преминул объяснить:

– Просто так стрелять не будут. Скорее всего, приказ касался лишь доставки определенных лиц до заданной точки. Что уже, собственно говоря, сделано. Вот в случае попытки возврата – другой разговор. Запросто можно дождаться подарка. Хотя и непонятно, почему все так категорично.

Осторожно попробовав землю перед собой и убедившись, что ноги не проваливаются глубоко в снег, а холод не так силен, как показалось вначале, я повеселевшим голосом произнес:

– Это они с нами, отморозками, не церемонятся. А с теми, кто в больнице, до сих пор ведут себя вежливо и предупредительно, – чуть помолчав, я себе под нос добавил: – Наверное, не стоило наглухо валить того психа. Одной раны достаточно. Сидел бы сейчас в своей палате и жрал порционный джем.

Услышав мое бормотание, дядя Гена хохотнул.

– Ох уж эта молодежь. Все бы ей посидеть где-нибудь в сторонке и желательно с лакомством в руках.

– Еще компьютер не помешает, – проворчала Полина. – Или телек на крайний случай.

– Я бы тоже не отказался сейчас развалиться перед большим экраном с баночкой пива, – мечтательно произнес Сергей.

Теперь уже заулыбались все. В основном нервно и напряженно. Никому из присутствующих не хотелось здесь находиться, стоя перед зловещим лесом и четко понимая, что вскоре туда придется зайти.

Еще немного потоптавшись, небольшая группа все же двинулась вперед. А куда деваться? Под пули автоматчиков? Все слова о том, что мы стали колдунами, сейчас выглядели смешно и нелепо. Тренированные парни в военной экипировке, крепко сжимающие крутые штурмовые винтовки, в данный момент казались опаснее всех магов, вместе взятых, что бы там о них ни говорили ранее.

– Как думаете, далеко до этого фаллоса? – спросил Сергей, как только позади остались первые деревья.

– Думаю, князю будет любопытно узнать, что некоторым личностям напоминает его Башня, – усмехнулся Игорь.

– Как мило, – скривилась Полина.

Я не стал вступать в дискуссию. Формы колдовской башни лично меня не слишком волновали. А если бы вдруг все же пришлось с чем-нибудь сравнивать, то я бы сказал, что она напоминает гигантскую сосульку, поставленную вверх ногами. Мутную и щедро припорошенную легкими хлопьями свежего снега сосульку очень большого размера.

Удивительно, ходьба по лесу получилась не такой сложной, как ожидалось. Деревья словно сами расступались перед идущими людьми, а земля уплотнялась, образовывая некое подобие протоптанной широкой тропинки.

Хотя при попытке заглянуть дальше перед глазами всегда вставала несокрушимая стена из белых стволов.

Чудеса, да и только…

Слегка приотстав, чтобы рассмотреть необычные деревья поближе, я сделал шаг к ближайшему с правой стороны.

И тотчас с проклятиями рухнул на задницу, не удержав равновесия после того, как нога вдруг по колено провалилась в сугроб.

– Что за дела? – завопил я, быстро стряхивая налипший на штаны и обувь снег.

– Что случилось? – Полина приостановилась.

Трое мужиков едва удостоили происшествие взгляда, продолжив шагать дальше. Наверное, подумали, что пацан сам виноват и нечего лезть, куда не просят.

Сволочи такие… Хотя, может, и правы. Сдались мне эти деревья?

– Захотел потрогать кору дерева и подошел ближе, чем надо. Или дальше, тут уж как посмотреть, – объяснил я свое поведение девушке. – Не похожи они на замерзшие. Скорее мутанты какие-то.

Полина остановилась рядом, внимательно разглядывая свисающие нижние ветки с ненормальными белыми листьями.

– Выглядят живыми. И точно не покрашенными.

Раздосадованный, я поднялся на ноги.

– Вот и я про что. Думал убедиться окончательно. Не вышло. Шаг влево, шаг вправо – расстрел. Как будто нас ведут по зачарованному лесному коридору. Даже жутко становится.

Полина ничего не сказала на замечание. Молча развернулась и пошла дальше.

Я еще раз глянул под ноги, перевел взгляд на снежную поверхность вокруг стволов деревьев. Блин, ну никакой разницы не заметно, хоть убей, и там, и там белая, слегка волнистая поверхность. А стоило отойти, как сразу же последовало превращение из твердого в мягкое. Да к тому же зима, окружающая нас сейчас, моментально дала о себе знать. Холод проявился мгновенно.

Чертова магия. Так и спятить недолго. Потом решив не заморачиваться и плюнуть на окружающие странности, я быстро догнал девчонку и поинтересовался:

– Слушай, я понимаю, как в нашу плохую компанию попали Игорь и Сергей. Служба, армия – то да се. Даже дядя Гена в общем-то подходит под определенные параметры. Но ты-то как к нам попала?

Полина резко остановилась и уставилась на меня, для большей внушительности ткнув мне в грудь маленьким, но довольно твердым кулачком.

– А ты сам как сюда попал? Кого прикончил в видениях? – спросила она, испытующе глядя мне прямо в глаза.

От ее слишком серьезного вида, делающего семнадцатилетнюю девчонку намного старше своего возраста, мне стало не очень уютно.

– Да знакомую выручал, вот там и попался один, – почему-то промямлил я, растеряв весь настрой, вспоминать убийство было неприятно. – Выбора в общем-то не оставалось. Знаешь, как бывает: или ты, или тебя. Вот и все.

Девушка зло усмехнулась.

– Врешь! – уверенно заявила она. – Там специально оставляли простор для дальнейших действий. Дело можно было решить миром. В крайнем случае просто уйти.

Я подозрительно на нее уставился.

– А ты откуда знаешь?

Полина снова двинулась по невидимой волшебной дорожке, проходящей сквозь измененный под действием магии лес.

– Догадалась, – спустя пару секунд фыркнула она. – И ты бы догадался, если бы остановился и подумал о прошедшей проверке более тщательно, разобрав все по мелочам и разложив по полочкам. Хотя ты мужик, а у вас с концентрацией внимания всегда имелись проблемы.

– Ты это о чем? – слегка оскорбленным тоном осведомился я.

Последняя фраза, сказанная пренебрежительным женским голосом, меня покоробила. Всего лишь несколькими словами она умудрилась передать целый океан презрения, направленный на представителей мужского пола.

Феминистка чертова…

– Вспомни, что там с тобой случилось, – отозвалась Полина. – Если хорошенько подумать, то могла ситуация закончиться как-то иначе? Не отвечай, и так вижу, что могла. Но ты не пошел по этому пути, ты все сделал иначе. И поэтому сейчас ты, как и я, находишься здесь. Мы привыкли всегда доводить дело до конца. И никак иначе.

Любопытное в своей неопределенности утверждение встретило у меня закономерное сомнение. Откуда этой пигалице знать подробности отбора?