– Нет, пап, что ты! Она ни о чем не подозревает.

– Ладно, сделаю вид, что поверил.

Но и на этот раз удержаться от смеха удалось лишь на пару секунд.

– Я думала, ты ругаться будешь, – сказала Ивонна, прижимаясь щекой к плечу отца.

– Не могу сказать, что я в восторге от этой новости. Честно говоря, я ожидал, что это произойдет года через два.

– А как вы с мамой познакомились? В каком возрасте?

– Гораздо позже, в старшей школе. Нам тогда лет по пятнадцать было.

– Ну, понятно, почему ты так думал.

– Видимо, сейчас дети раньше взрослеют…

– Да чего такого-то? Мы просто гуляем вместе.

– Ну и слава богу…

– А ты что-то другое ожидал?

– Э-э… Ну, не знаю… Вы уже целовались?

– Пап, ну что за подробности!

– Ладно, ладно, прости…

– Прощаю, – тихо сказала Ивонна, снова прильнув к отцу.

Утренний штиль сменился яростным натиском ветра. Лес, словно обезумевший танцор, исступленно раскачивал деревья в диком вальсе. Вокруг, если не считать едва слышного шепота трещащих веток, царила звенящая тишина – густая, всепоглощающая, словно звуконепроницаемый кокон.

Внезапно этот первозданный покой разорвал отчаянный женский крик, такой оглушительной силы, что по коже Марка и Ивонны пробежала волна ледяных мурашек, а кровь застыла в жилах.

– Это мама… – прошептала Ивонна, вцепившись в рукав отца.

– Оставайся здесь! В машину! – рявкнул Марк, бросаясь в сторону леса.

Он бежал, продираясь сквозь колючий кустарник и цепкие ветви. Они хлестали по лицу, но Марк уже не чувствовал боли. В голове, словно заезженная пластинка, звучал крик Даны, заставляя сердце биться в паническом ритме. Какого чёрта они забрались так далеко?

Время растянулось в мучительную вечность. Наконец, сквозь просветы между деревьями, он увидел её, склонившуюся над чем-то на земле.

Он рванулся вперёд. Дана услышала его приближение и обернулась. Лицо её было искажено болью и залито слезами. В животе у Марка все оборвалось – сердце рухнуло куда-то в ледяную бездну.

– Скорее! Это Сами! – Голос её дрожал на грани истерики. – Я хотела позвонить, но здесь нет связи!

Мальчик лежал неподвижно на траве. Лицо его было мертвенно-бледным, а лоб покрыт липким потом.

– Что случилось?! Что с тобой, сынок?! – закричал Марк, падая на колени рядом с ним.

– Мне кажется, что-то с левой ногой… – прошептала Дана дрожащими губами.

Марк осторожно взял Сами за ногу, и мальчик вскрикнул от острой боли. Аккуратно закатав штанину, Марк увидел на щиколотке багровую опухоль, пульсирующую жаром воспаления. На ней виднелись два небольших прокола.

– Похоже, змея укусила… – прошептал Марк, чувствуя, как лед сковал его внутренности.

Дана прижала ладони ко рту, пытаясь сдержать крик ужаса. Слезы хлынули из её глаз неудержимым потоком.

– Нам нужна больница… как можно скорее… – выдавил из себя Марк, с трудом справляясь с дрожью, охватившей всё тело. – Кажется, по дороге был городок.

Он подхватил Сами на руки и побежал назад к машине. Ноги его подкашивались от выброса адреналина, дышать становилось всё труднее, но при этом как будто невидимая сила заставляла двигаться вперёд, превозмогая боль и неудобства. Дана бежала следом, спотыкаясь и падая. Ветер развевал её волосы, а ветви хлестали по лицу, оставляя грязные дорожки из туши и слёз.

Ивонна вопреки указанию Марка суетилась возле машины. Увидев неподвижное тело брата на руках отца, она застыла, словно парализованная.

Марк бережно уложил сына на заднее сиденье. Ивонна так и не шелохнулась.

– Быстро в машину! – Он потряс дочку за плечи, пытаясь освободить от ступора. – Залезай! Ну же!

– Что с ним, папа…? – прошептала она.

– По дороге расскажем!

Сами вытянул укушенную ногу в сторону двери, а голову положил на колени сестры. Глаза его закатывались, дрожь пронзала всё тело. Ивонна со слезами на глазах нежно приглаживала его волосы.

Марк дрожащими руками нашёл в навигаторе Брекенбридж. Обнаружив на карте значок больницы, он вбил адрес и втопил педаль газа в пол, молясь всем богам, чтобы они успели.

Превышая скорость почти в два раза, Марк судорожно думал о последствиях. Ему меньше всего хотелось объясняться с местной полицией. В захолустных городках не любят приезжих, и вряд ли будут церемониться с нарушителем.

Брекенбридж оказался ближе, чем казалось. Но стоило им выехать в город, как навигатор словно взбесился: картинка то и дело зависала, экран рябил помехами, куски карты пропадали в никуда. Марк сбросил скорость и впился взглядом в экран, пытаясь понять, куда ехать.

– Здесь какая-то сумеречная зона! – возмущалась Дана, глядя в свой смартфон. – GPS не работает, связи нет! Всё началось ещё в лесу!

– У меня тоже ничего! – в панике крикнула Ивонна с заднего сиденья.

Марк отчаянно искал прохожих, чтобы спросить дорогу, но улицы были мертвы. Словно все пять тысяч жителей растворились в воздухе. Мимо проносились машины, ярко горели вывески магазинов, на дверях красовались таблички «Открыто», но ни души поблизости. Кто-то мелькал в отдалении, скрываясь за поворотом, кто-то заходил в здания. «Проклятое место!» – пронеслось в голове Марка.

Когда терпение было на исходе, им всё-таки удалось найти человека, который подсказал, куда ехать. Марк, цепляясь за хрупкие остатки надежды, направил автомобиль по указанному адресу.

Трёхэтажное здание, выкрашенное в белый цвет, с вывеской «Больница Брекенбридж» возвышалось там, где и следовало. Марк остановил машину как можно ближе ко входу, к счастью, на парковке оказалось несколько свободных мест.

Автоматические двери шумно открылись, и Марк, неся Сами на руках, ворвался внутрь. За ним бежали Дана и Ивонна.

– Помогите! Пожалуйста, нам срочно нужна помощь! – кричал запыхавшийся Марк, оглядываясь по сторонам.

Пожилая пара с лицами, искаженными тревогой, приблизилась, предлагая помощь.

– Помогите ради бога! – продолжал кричать Марк. – Позовите врача скорее!

Дана с дочкой подбежали к регистрационной стойке. Женщина, сидевшая за ней, держала трубку у уха и наблюдала за происходящим.

– Позовите, пожалуйста, врачей! Моего сына укусила ядовитая змея! – кричала Дана, голос её срывался на всхлип.

– Я уже вызвала помощь! Прошу, успокойтесь! – отрезала женщина, кладя трубку. – Врач сейчас будет!

Минуты тянулись мучительно долго. Наконец появились двое санитаров с каталкой. Следом подоспела медсестра. Мальчика мгновенно переложили на каталку. Холодный луч фонарика скользнул по зрачкам.

– Что случилось?! Что с ребенком? – спросила медсестра.

– В лесу… змея… кажется, ядовитая… укусила, – прохрипел Марк, задыхаясь.

– Что за змея? Опишите её!

– Я… я не знаю… – растерянно ответил Марк. – Когда я подбежал, её уже не было… Дорогая, ты видела змею? Может, ты успела её разглядеть?

Дана, окончательно потерявшая дар речи, лишь безмолвно покачала головой.

– Но откуда вы знаете, что это была змея? – не унималась медсестра, сохраняя профессиональное спокойствие.

Марк осторожно закатал штанину сыну, обнажив ногу. Девушка несколько секунд рассматривала распухшую рану.

– Срочно на третий этаж! – приказала медсестра.

– Иди с ним, я оформлю всё здесь, – Марк коснулся руки жены.

Каталка скрылась в коридоре вместе с медсестрой и его семьей. Пошарив в нагрудном кармане, Марк достал носовой платок и вытер мокрое от пота лицо. Он чувствовал себя выжатым лимоном.

За стойкой регистрации женщина засыпала его вопросами, вытягивая подробности из обрывочных фраз. Марк торопливо заполнял бланки и ставил многочисленные подписи.

– Когда ему окажут помощь? – спросил он, когда закончилось оформление.

– Не волнуйтесь, дежурный врач, наверное, уже его осматривает. Он на третьем этаже, палата номер 207.

Марк поднялся на третий этаж. В коридоре, у стекла палаты, застыли Ивонна и Дана, вглядываясь в происходящее.

– Что там? – спросил Марк, подойдя.

– Сказали, успели вовремя, – отозвалась Дана.

– Врач приходил?

– Пока нет. Ждём. Взяли анализы, померили давление.

– Хорошо… – Марк наконец выдохнул.

Он опустился в кресло, и жена с дочерью последовали его примеру. Всё его тело ныло от напряжения, сердце бешено колотилось, во рту пересохло.

– Пойду поищу чего-нибудь попить, – сказал Марк, поднимаясь. – Вам что-нибудь взять?

– Да, возьми, пожалуйста, – попросила Ивонна.

– И мне, – добавила Дана. – И, может, чего-нибудь сладкого пожевать… Живот урчит с утра, но не знаю, смогу ли я сейчас что-нибудь проглотить… До сих пор не могу успокоиться…

– Всё будет хорошо, любимая, – тихо сказал Марк.

Он поцеловал жену в губы и направился на поиски спасительного автомата со снеками.

Палата Сами находилась в середине длинного коридора, который в самом конце извивался и уходил в перспективу еще одной прямой. «Мудрёная планировка,» – промелькнуло в голове у Марка, когда он миновал двух мужчин в деловых костюмах, застывших у второго изгиба. Один, молодой, с короткой стрижкой, прожигал Марка насмешливым взглядом. Второй, мужчина значительно старше, говорил по телефону.

Марк прошёл уже полпути по второму коридору, прежде чем нашёл искомый автомат. Загрузив горсть монет, он вытащил три прохладные бутылки, сорвал крышку с одной и жадно выпил несколько глотков ледяной газировки. Облегчение волной прокатилось по телу. Собрав бутылки в охапку, он уже собрался уходить, как вдруг вспомнил о просьбе Даны: ей хотелось чего-нибудь сладкого.

Марк выбрал шоколадный батончик и нажал на кнопку. Шоколадка упала не до конца и застряла между стеклом и витриной. Марк стучал по стеклу, бил кулаком по боковой стенке, но все было тщетно. Шоколадка упрямо не желала сдаваться, словно насмехаясь, наблюдала за ним из-за стекла. Марк пошарил по карманам – ни гроша. Автомат не принимал карты, а возвращаться без обещанного лакомства не хотелось. Марк смачно выругался с досады и потратил еще несколько мучительных минут, злобно барабаня по ненавистному аппарату.

– Есть один маленький секрет, – прозвучал голос за спиной, заставив Марка вздрогнуть от неожиданности.

Позади него, небрежно щелкая зажигалкой, стоял мужчина. Высокий, худощавый, с тонкими, аристократическими чертами лица, он источал отчуждённость и надменность. Марк узнал в нем одного из тех двоих, встреченных им в коридоре. Того, что постарше.

– Позволите? – обратился к нему мужчина.

Вдруг до Марка дошло, что незнакомец предлагает помощь. Он поспешно отошел в сторону.

Мужчина сделал два уверенных шага вперед, уперся рукой в верхнюю часть автомата и резко толкнул его от себя. К изумлению Марка, массивный на вид аппарат поддался с поразительной легкостью. Наклонив его на заднюю стенку, мужчина отпустил автомат, и тот, грохнувшись вниз, освободил из плена желанную шоколадку, которая выкатилась наружу.

– Ого, огромное вам спасибо! – воскликнул Марк, поднимая упаковку. – Я и не знал, что они так могут.

– Конкретно этот – может, – ответил мужчина с лукавой усмешкой. – Насчёт остальных не уверен.

– Еще раз спасибо за помощь, – поблагодарил Марк и поспешил назад, к своим близким.

Довольный этой маленькой победой, он преодолел путь обратно довольно быстро. Теперь извилистый коридор уже не казался таким бесконечным.

Марк надеялся, что за время его отсутствия сыну уже оказали помощь. Каково же было его изумление, когда, вернувшись к палате, он не обнаружил ни жены, ни дочери. Разинув рот, Марк в оцепенении наблюдал, как уборщица тщательно моет пол в абсолютно пустой палате, где совсем недавно на койке лежал его сын в окружении врачей.