Не доезжая до Курган-Тюбе, перегрузили баулы и рюкзаки на армейский «КамАЗ», который поджидал немного в стороне от шоссе. Он без остановок довез их почти до самой границы. Смена транспорта была обусловлена большим количеством милицейских и военных постов на дороге, на которых не проверяли технику дислоцировавшейся в республике российской базы. По словам Курбона, он мог игнорировать любых проверяющих, но тогда пострадала бы секретность операции. Когда уже было видно извилистую нить Пянджа, машина встала. Здесь вновь пересели в уже знакомые микроавтобусы и двинулись дальше.

Антон устроился рядом с Курбоном.

– Для вас оборудовали лагерь и площадку. Туда скоро прибудут инструктора, – предупредил таджик. – Вертолет принадлежал небольшой местной авиалинии.

– А теперь? – осторожно спросил Дрон, который молил бога, чтобы эта командировка по каким-нибудь причинам не состоялась.

Он сидел напротив Антона и, когда речь зашла о вертолете, вцепился в подушку сиденья руками так, что побелели костяшки пальцев.

– Специальная комиссия неделю назад приняла решение запретить ему полеты из-за технических неполадок и возраста.

– Сроков эксплуатации, – машинально поправил Дрон и погрустнел.

– Да, он очень старый, – не подозревая, в чем причина обеспокоенности сидевшего напротив смуглолицего мужчины, непроизвольно сгустил краски Курбон. – Если бы не вы, его бы наверняка скоро списали. Чтобы хозяева не разобрали на запчасти, служба безопасности на воздушном транспорте дала указание перегнать его на аэродром в Душанбе. Оттуда, уже летчики нашего ведомства, вернули его на границу.

– А новее машину нельзя было подыскать? – заерзал Дрон.

– В республике нет достаточных средств, чтобы покупать новые вертолеты. Латаем старые.

– А куда они летают?

– В основном приграничные населенные пункты. – Курбон развернулся на сиденье. – Мазари-Шариф, кишлаки поменьше. Там много таджиков, у которых здесь родственники, и наоборот. Возим хлеб, медикаменты.

– Героин, – усмехнулся Василий и тут же, под осуждающим взглядом Антона, втянул голову в плечи.

– Шутник, однако. – Курбон откровенно рассмеялся и посмотрел вперед.

Машина перевалила очередную гору и теперь катилась вниз. Справа отвесной стеной высилась скала. Слева обрыв. Внизу, на тридцатиметровой глубине, течет речка. Асфальтовое покрытие было искорежено гусеницами бронетехники. Часть проезжей части обвалилась в ущелье так, что местами невозможно разъехаться двум машинам. Проехали небольшой карман, где стояли два трактора и вагончик.

– А мне эти места знакомы, – с тоской проговорил Антон, вспомнив давнюю командировку.

Вскоре свернули на едва заметную, похожую на широкую тропу дорогу и затряслись на выступающих из рыжей земли камнях. Все вмиг покрылось толстым слоем пыли. К обеду приехали на место. Ровная, размером с половину футбольного поля площадка, на которой стоял вертолет, была со всех сторон закрыта от посторонних глаз возвышенностями и скалами. Охранялась группой вооруженных автоматами людей, одетых в песочного цвета форму. На лицах, несмотря на настоящее пекло, маски. Было понятно, что эти люди натянули их на головы при появлении кортежа.

– Кто это? – первым делом осторожно поинтересовался Антон.

– Бойцы нашего ведомства, – пояснил Курбон. – Антитеррористический центр. Но даже они не в курсе реальных планов. За час до вашего отлета охрана уедет. Они будут думать, что отсюда полетит группа для урегулирования приграничного конфликта с одним из афганских отрядов. Это здесь происходит часто.

– И пожить толком не получилось, – раздался из-за спины голос Дрона.

Антон обернулся. Василий поставил рюкзак у ног, упер руки в бока и с тоской смотрел на новое транспортное средство группы. Вертолет выглядел не лучшим образом. Скорее всего когда-то он был военным. Из-под остатков серой краски проглядывали желто-зеленые пятна камуфляжа. Но большая часть поверхности блестела металлом. Один иллюминатор закрыт куском железа.

Багаж внесли в установленную в расселине палатку, полог которой из-за жары по периметру предусмотрительно завернули и подвязали так, что внутри были видны заправленные армейскими одеялами кровати.

– Вы прямо мини-аэродром оборудовали, – цокнул языком Антон.

– По плану, вам придется еще немного здесь жить. – Курбон пригнулся и первым прошел в жилище.

Антон протиснулся следом. Было душно. Кроме спальных мест, таджики приготовили ящик для оружия с замком и поставили несколько тумбочек. На одной стоял полевой телефон.

– С кем связь? – Антон подошел, крутанул ручку и приложил трубку к уху.

– «Зенит» на связи! – ответила она с акцентом.

– Проверка связи, – ответил Антон и посмотрел на Курбона.

– Это старший на объекте. Он отвечает за охрану.

– Где инструктора?

– Их привезут к началу занятий. Завтра в десять. Сегодня вы должны принять вертолет. Проверить его работу.

– Среди нас, если вам известно, нет профессиональных пилотов. – Антон испытующе посмотрел в глаза таджика. – Нам бы сегодня специалистов...

– Знаю, но ничего поделать не могу. Подготовку к перелету из-за соображений скрытности было решено поручить узбекским товарищам.

– В общем, полный интернационал, – фыркнул невесть откуда взявшийся Дрон. – Решили на нашем горе провести ученья в рамках ШОС по взаимодействию между странами – участницами договора о противодействии терроризму.

Антон разозлился. Последнее время Василий, как черт из табакерки, возникал в самый неподходящий момент и в местах, где его присутствие не требовалось.

– Ты что здесь забыл? – Антон строго посмотрел на майора.

– Виноват. – Дрон смутился и поспешил ретироваться.

– Мы создаем подразделение по типу вашей группы, – задумчиво глядя ему вслед, проговорил Курбон. – Знакомство с ним навело меня на мысль, что в такой организации обязательно должен быть человек, знающий психологию.

– Или психиатрию, – еще не понимая, к чему клонит таджик, уточнил Антон, ставя свой рюкзак на землю.

– Вам не нравится его поведение? – удивился Курбон.

Антон неопределенно пожал плечами:

– Я похож на короля Лира?

– Шуты на самом деле были умными людьми. – Курбон смерил Антона насмешливым взглядом. – Глядя на него, можно подумать, что вы специально держите веселого человека в группе. – Таджик вышел из палатки.

Микроавтобусы уехали. После появления спецназовцев охрана скрылась с глаз. Но Антон знал: посты расположены на удалении зрительной связи друг с другом. На всякий случай поручил Лавру развернуть станцию и проверить все средства связи. Котов за это время осмотрел местность, накидал план. После этого Антон собрал группу, провел инструктаж. Распределил сектора обстрела на случай внезапного нападения. Уточнил сигналы взаимодействия. В общем, на все случаи жизни довел «боевой расчет». То, что их охраняют, это одно. Группа находится в приграничной полосе государства, в котором совсем недавно закончилась гражданская война. Причем в непосредственной близости со страной, которая больше всех в мире производит наркотиков.

Остаток дня посвятили проверке вертолета. Антон влез в кабину, в салон, подогнал сиденье и педали. Сел на свое место, прокрутил в голове порядок действий при подготовке к полету и запуску.

– Товарищ подполковник. – Вкрадчивый голос Дрона отвлек от размышлений. Антон посмотрел на сидевшего сбоку Василия. Лицо его было мокрым от пота, взгляд сосредоточен.

– Чего тебе?

– А если это корыто не дотянет?

– Тридцать лет как-то летало, неужели на последний полет не хватит? Сплюнь.

У Антона было около семи часов налета. Но каких? С инструктором, идеальные условия для взлета и посадки, отсутствие ветра. В основном же занимался на тренажерах. Хотя они в учебном центре были новыми, максимально имитировали полетную обстановку. У Дрона на пару часов больше. И то только потому, что всех внештатных пилотов групп два раза в год собирали на отдельные сборы и увозили в Жуковский. По заявлениям самого Дрона, он там «парил булки» и был этим полностью доволен. По крайней мере до того момента, пока не появилась новость, что обучение этой категории специалистов было не для того, чтобы где-то блеснуть тем, что у нас любой спецназовец умеет еще и летать. Спать легли поздно. Ночью было прохладно, поэтому отдохнули хорошо. Утром появился Курбон. С ним приехали и трое летчиков. Двое оказались русскими. Остались служить после развала Союза в узбекской армии. В термосах привезли плов и чай. До восхода позавтракали и стали ждать топливозаправщик. По словам Курбона, «МАЗ» безнадежно отстал от «Фордов» в самом начале подъема.

– Мне кажется, здесь прохладнее, чем в Москве. – Кот задрал голову и посмотрел на парящего в небе орла, потом перевел взгляд вниз, где по серпантину карабкался наливник.

– Потому что сухо. – Антон сдвинул кепку на затылок и проследил за взглядом майора: – Минут через сорок будет.

– Заправщик? – встрепенулся Джин. Он сидел на земле, ниже, и ему не было видно той части дороги, по которой ехала машина.

– Красиво здесь, – обведя взглядом пики окружавших площадку вершин, цокнул языком Стропа.

Дрон свесил ноги из вертолета и спрыгнул вниз. Поморщился:

– Духовка.

– Ты, Вася, так и не рассказал, как тебя жена отблагодарила, – неожиданно раздался изнутри салона голос, и в дверном проеме показалось веснушчатое лицо Лаврененко. Прапорщик забрался в раскалившийся на солнце вертолет из-за не понравившихся Дрону проводов, свисающих под приборной доской.

– Молча. – Дрон сунул руки в карманы и передернул плечами. – Тебе какое дело?

Антон посмотрел на Василия и вновь перевел взгляд на карабкающийся в гору топливозаправщик. Он понимал, почему Дрон сегодня не такой, как всегда. Ему не до веселья. Еще бы, скоро майору придется лететь на вертолете в качестве пилота, при этом везти всю группу. Маршрут проходит над районом, где асы летают редко, а получить в борт «Стингер» проще, чем попить воды.

Антон поднялся и подошел к скучающим в тени скалы летунам:

– Вы машину осмотрели?

– Сам же знаешь. – Узбек по имени Нурали встал с брошенного на землю куска брезента. – Без запуска какой толк? Сейчас заправим, тогда и поглядим.

– А все-таки, как думаешь, сколько он протянет?

– Много. – Нурали насмешливо посмотрел на Антона. – Машина очень надежный. Жалко, опыта у вас мало. Мне Курбон сказал.

– Сегодня что будем делать?

Нурали перебросил вперед болтающийся на боку планшет и открыл его.