Глава 1

Усыпанное яркими звездами ночное северное небо. Неширокая, покрытая слоем снега улица недалеко от Западной бухты Дарвэна. Три десятка барлэйских латников сгрудились возле самого обычного четырехэтажного дома.

Бум!

Дверь с треском распахнулась от мощного удара металлического цилиндра, который изготовили в оружейных мастерских Айланты Драгар Тайлер. Именно так звучало полное имя моей нынешней нанимательницы.

Ну а цилиндр – всего лишь копия ручного полицейского тарана, до которого местные почему-то еще не додумались. Я же вспомнил прошлую работу и заказал для своих подчиненных эту и еще некоторые полезные вещи.

– Пошли, пошли!

Мы устремились внутрь здания через узкий проход. Впереди три щитоносца, а за ними я и латники. Шэвер же со второй частью барлэйцев остался контролировать улицу: хитрый старик не хотел ненароком поймать вражеский болт.

– На пол, тварь! – выкрикнул я, когда только что спавший за большим столом мужчина – видно, часовой Вортэка – вскочил на ноги и ничего не соображающим полусонным взглядом таращился на нас.

Однако еще до того, как тот успел хоть что-то сообразить и подчиниться, металлические дубинки, обтянутые деревянными пластинами и несколькими слоями кожи, сбили его с ног. И на нем сразу же уселся один из барлэйцев, принявшись связывать дарвэнцу руки.

Парни Бергтела никогда до двух не считают. Хорошо, что оружейники Айланты быстро изготовили заказанные мною спецсредства. А то за эти несколько дней постоянных облав нам бы точно не обойтись без сотен трупов при работе одними мечами.

Да и обозленные мы были, ведь иногда при таких облавах встречали яростное сопротивление. Так что кроме раненых уже погибли несколько ищеек Дома справедливости. Поэтому теперь с собой я брал только закованных в латы барлэйцев.

Лестница громко заскрипела под весом бегущих мужчин в латах. Тем более мы не таились, а словно стадо обезумевших быков, увидевших молоденькую привлекательную телку, ломились по ступеням на верхние этажи.

Бах!

Щитоносец с одного удара ноги вынес хлипкую межкомнатную дверь. Из темноты перед ним послышался испуганный женский крик, а потом и плач младенца. Лампа в руках барлэйца осветила помещение.

– Останься здесь! – выкрикнул я, увидев, что внутри находится только полненькая молоденькая девушка с выпученными от страха глазами. А в небольшой люльке рядом с ней надрывается крохотное дитя.

Мы кинулись выше по лестнице, пока латники выбивали остальные двери. Вортэка срочно нужно было взять, ведь он являлся последним крупным членом Круга, который до сих пор уходил из расставленных нами сетей.

На третьем этаже вроде дверей быть не должно. По местным архитектурным традициям он всегда представлял собой большой зал для массовых гуляний. Притом не важно было, это четырех- или пятиэтажное здание.

Взлетев по ступенькам, я в тепловизоре, закрепленном на своем шлеме, увидел двух парней с небольшими арбалетами в руках. Поэтому сразу же упал на колени, чтобы сбить им прицел, и произвел два одиночных выстрела.

Щикх, щикх!

Глушитель хорош – почти полностью убрал шум от стрельбы. Оставив лишь звуки трения металлических деталей штурмовой винтовки. Пули навылет пробили противникам бедра, и бандиты рухнули на пол.

Они выронили арбалеты и закричали от резко нахлынувшей боли. Так что были уже неопасны и, значит, для меня неинтересны. Поэтому я быстро осмотрелся и наконец-то понял, что выиграл свой джек-пот.

– Стой, Вортэк! Стой или сдохнешь, тварь! – рявкнул я мужчине средних лет, уже успевшему открыть окно и перекинуть одну ногу через высокий подоконник.

После моих слов тот мгновенно замер на месте, словно какое-то ужасное заклинание превратило его в каменную статую. Знал я, кстати, это заклинание – дикий страх передо мной из-за распространившихся слухов.

Но Вортэк мог и выйти из оцепенения, а потом неожиданно сигануть вниз. Так что пробежав мимо визжащих от боли людей, я оказался возле окна. И схватив рукой за ворот теплой ночной рубашки, грубо оттянул дарвэнца вглубь зала.

– Что ж ты так долго прятался от нас, хитрозадая скотина? – недовольно пробурчал я и толкнул задержанного дарвэнца к поднявшимся за мной латникам.

Один из них сразу же заломил ему руки за спину и начал связывать обычной веревкой. Другие стали паковать раненых арбалетчиков, а еще часть бросилась по лестнице на верхний этаж. Стоило захватить как можно больше рядовых членов банды.

Кстати, этот Вортэк недаром был прожженным бандитом. Он довольно быстро отошел от первоначального шока. Так что сообразив, что убивать его сейчас явно не собираются, взял и заговорил:

– Я всего лишь добропорядочный предприниматель, сдающий в аренду бригаду грузчиков в порту! За что меня задерживают?

– Заткнись! В порту ты скорее сдаешь в аренду банду воров. Тем более тебя пока ни в чем серьезном не обвиняют!

– Тогда… – начал он, но я его грубо перебил, влепив сильнейшую оплеуху:

– Повторяю для тебя еще раз! Заткнись, урод! Шэвер сейчас внизу, так что поедешь с ним в Дом справедливости и по старой дружбе поговоришь. Причем советую очень внимательно прислушаться к его словам. Иначе старик пожалуется мне, и тогда нам придется еще раз встретиться. Однако запомни следующее: эта встреча будет только перед твоей казнью за многочисленные преступления! Ты меня понял, тварь?

– А вы кто? – опасливо поинтересовался Вортэк и тут же скривился от боли: видно, связывающий его руки барлэец слишком сильно затянул веревку. Но это и понятно: несколько часов назад были ранены двое его боевых товарищей.

– Ты дурачком не прикидывайся! Вспомни убитую невидимку на встрече Круга. Или можешь подумать о смерти Замбэра, который был слишком высокого мнения о себе и перешел мне дорогу. Так что лучше ограничься разговором с Шэвером и не подохни раньше времени! – произнес я тоном настоящего дьявола.

В глазах дарвэнца появился плохо скрываемый испуг, так что я стукнул пальцем по его лбу и сказал:

– Чпок – и ты труп, дурачок! Но пока живи!

После чего подмигнул ему и, опустив тепловизор на глаза, направился к лестнице. Не забыв подобрать с пола две валявшиеся там гильзы. Решил все-таки, что буду их по возможности собирать: вдруг когда-нибудь пригодятся.

Спускаясь по ступенькам, очень внимательно наблюдал за работой барлэйцев, проверяющих жильцов и выводящих арестованных на улицу. Парни в очередной раз доказали, что хорошо усвоили мои инструкции.

Да, люди Бергтела работают довольно жестко. Но они не переходят определенную грань, становясь жестокими садистами, как некоторые недоразвитые правоохранители. Просто барлэйцы – настоящие воины, а не какая-то земная шваль.

Хотя и в этом мире таких хватало. Ищейки Дома справедливости просто доставали меня своей тупостью. До этих уродцев только через собственную боль доходили мои новые правила, касающиеся отношения к задержанным. Вот уж дегенераты, ничего не скажешь.

Я вышел на улицу и увидел стоявшего возле входа отца Тали.

– Мы его взяли, так что теперь дело за тобой!

– Отлично! Гарантирую, что Вортэк до утра не продержится! – Шэвер улыбнулся.

Он выглядел слишком уверенным в себе и уже так не волновался, как в первые дни нашей работы. Да и внешность старика сильно изменилась, сейчас тот был закован в латы, словно настоящий рыцарь.

Но ничего не поделаешь, я и сам постоянно носил бронежилет со всеми накладками, а также шлем. Ведь за последние дни в нашу сторону уже пару раз прилетали от неизвестных доброжелателей арбалетные болты.

Однако теперь все будет намного проще. Несколько часов назад мы взяли банду Грана и сделали ее главе очень выгодное предложение. Если бы схватили сначала Вортэка, то точно такое же получил бы он, а не его прямой конкурент.

А так к данной минуте старый добрый Круг, до этого являвшийся самой влиятельной преступной группировкой, окончательно потерял две свои многочисленные банды. Поэтому нам оставалось только доломать задержанных и после отпустить домой.

Ведь Айланту Тайлер уже начали досаждать жалобами на неадекватное поведение нового главы Дома справедливости. И хотя у нас на руках находился карт-бланш на полную свободу действий, но все рано или поздно заканчивается.

– Артур, ты к себе домой? – спросил у меня старик. Так как мы с ним в принципе уже обсуждали, что будем делать сразу после поимки Вортэка.

– Да! Нельзя же столько дней работать на этом зелье Айланты от сна! Так что пойду и наконец-то хоть высплюсь по-человечески. А заодно все-таки посмотрю, что же мне наша нанимательница подарила. Может, это халупа какая, так что придется снова к тебе в трактир проситься.

– В Верхнем городе халуп не бывает. – Шэвер в саркастической улыбке скривил губы. – А когда тебя ждать?

– Не раньше чем через двенадцать часов. Вы ведь справитесь вдвоем с Крулом?

– Справимся, все птички нынче в клетке. А половина из них так уже давно хорошо прожарилась и готова к сотрудничеству на новых условиях.

Он пожал плечами и с довольным видом улыбнулся. Выглядел отец Тали, конечно, бодрячком. В отличие от меня, постоянно делавшего облавы по городу, Шэвер каждый день спал по несколько часов в Доме справедливости. Ведь ему пока было небезопасно возвращаться в трактир.

По свободным от снега камням звонко застучали конские копыта, и к дому подъехала бывшая карета Замбэра, которая теперь принадлежала мне. Я махнул на прощанье рукой старику и подошел к кучеру Жарэну.

– Домой! – сказал я, об колесо оббил подошвы от снега и залез внутрь. Через мгновение карета чуть дернулась и в сопровождении небольшой кавалькады барлэйских всадников поехала в сторону Верхнего города.

Ну что ж, самая трудная задача наконец-то выполнена, теперь дело за Шэвером. Нынешнюю тактику мы избрали после того, как в первую ночь нашей работы в Дом справедливости заявился Крул со своим телохранителем Скаем.

Друг Шэвера сообщил, что пришел сразу же после завершения их преступной сходки в подземной канализации. Там обсуждались последние задержания, ужасная смерть Замбэра и моя стычка с барлэйцами в саду.

Так мы и узнали, что все члены Круга пребывают в самой настоящей панике и иначе как безумным демоном в их глазах я не выгляжу. Что делать со мной, они не знали, поэтому и решили временно затаиться.

Вот тогда отец Тали предложил нам не разрушать такую «хорошую» репутацию, а наоборот, еще больше ее ухудшить. Для этого мы должны были работать круглосуточно, чтобы ускорить задержания.

Его идею энергично поддержал Крул, заодно сдав нам всех участников последней сходки. После чего чуть ли не в открытую уговорил сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Но мы и так в принципе хотели пригласить его вместе с нами контролировать обновленный Круг. Конечно, можно было полностью уничтожить данную организацию, но в Дарвэне хватало мелких преступных группировок.

Так что, убрав одну крупную альфу, мы бы вскорости получили сразу несколько новых. Пусть и не таких масштабных, как Круг, но зато без известного нам списка членов. Что с точки зрения оперативной работы не очень хорошо.

Да и новые бандиты, поднявшиеся в пищевой цепочке на ступеньку выше, непременно устроили бы беспредел и начали борьбу за передел территории. Так что резкая ликвидация Круга принесет только кучу новых проблем.

А так два старика сели за стол, достали бумагу с чернилами. И довольно быстро составили список нужных союзников. Потом не слишком надежных, но все-таки нейтральных игроков. А еще записали и всех непримиримых врагов.

После чего Крул со Скаем пошли проводить жесткую психологическую обработку в подземелье, где уже сидели несколько их старых знакомых. Шэвер при этом мне сказал, что Крул в таких вещах неплохо разбирается.

В общем, когда очередной сиделец в камере становился готовым принять новых лидеров Круга, его вели к старику в кабинет. Тот же, используя имя Айланты, а также мое в качестве ужасного пугала, довольно эффективно закреплял вербовку новоиспеченных союзников.

Тем, кого мы отнесли к категории нейтралов, он объяснял новые правила. Непримиримым же врагам не предлагалось ничего, а только очерчивались границы дозволенного. Нашей задачей было дождаться, когда они совершат первую ошибку, и покончить с ними.

Конечно, вскоре ко мне привыкнут и уже не будут так панически бояться. А значит, те, кого мы сильно обкорнали, поднимут головы и начнут создавать свои тайные ячейки. Однако к этому времени посеянные зерна раздора обязательно дадут всходы.

И мы непременно приобретем себе нескольких верных сторонников. Ведь такова человеческая натура: если те получили за счет других лишние доходы, то по доброй воле с ними никогда не расстанутся.

Через некоторое время до меня донесся уже привычный за столько дней далекий телепатический зов. Поэтому я поудобнее откинулся на спинку дивана кареты и, спокойно закрыв глаза, настроился на контакт с Гором.

Да, мой пернатый друг и союзник в данный момент находился в сотнях километров восточнее Дарвэна. Так что требовалась определенная сосредоточенность, чтобы между нами установилась крепкая связь.

А потом я открыл глаза и осмотрелся, так как видел теперь то же самое, что и коршун. Как оказалось, он устроился в чьем-то большом гнезде, расположенном на небольшом выступе высокой горы, и потихоньку подготавливался ко сну.

«Каменное гнездо людей!» – сказал Гор, и я увидел вдалеке от нас многочисленные огни. А значит, мы сегодня с ним установили новый рекорд. Ведь смогли связаться друг с другом совсем недалеко от Марэборга.

Эта цитадель и база военных шхун с огненными жерлами находилась у самого истока реки Проклятых, там, где та вытекает из озера Битв. С помощью речного флота вайхэнцы контролировали торговый путь из захваченного порта Равэнштор в пока еще свободный Дарвэн.

Покойный Отар Великий сразу же понял стратегическую важность этого места и восстановил руины цваргской крепости. После чего держал руку на пульсе артерии, соединяющей Великий океан и Штормовое море.

Заодно воины из цитадели помогали вайхэнским поселенцам закрепиться на новых землях. И отражали периодические набеги ургов с севера и альвов с запада. Ведь лесной народ мечтал вернуть утраченные несколько лет назад территории, а ургам постоянно требовались жертвы.

Но сама крепость меня не интересовала, тем более до нее была пара десятков километров. А вот мерцающие на противоположном берегу многочисленные костры военного лагеря находились гораздо ближе.

Это была отступившая от Дарвэна и разгромленная альвами вайхэнская армия. Стоило признать, почти до самого Марэборга они добежали довольно быстро. Всего-то за каких-то восемь дней, да еще при постоянных атаках лесного народа.

Я же следил за ними с первого дня, так как об этом попросила Айланта. Просто она не хотела без надобности рисковать своими людьми, посылая разведчиков во владения почуявших людскую кровь альвов.

Однако с каждым днем новой леди Дарвэна приходилось удивляться все больше и больше. Ведь в отличие от обычных следопытов, встречавшихся в Древних землях довольно редко и поэтому высоко ценившихся за свой дар, мы с Гором не теряли связь и на таком огромном расстоянии.

В общем, по словам Айланты, она в очередной раз убедилась в правильности заключенной со мной сделки. Да и меня пока все устраивало, ведь эта шатенка не походила на тупую мстительную тварь. Она скорее напоминала мне разумного правителя, к тому же ее отец сам виноват в своей смерти.

Наш блондин Бергтел, кстати, оказался прав: альвы мелкими стычками постоянно тревожили вайхэнцев. За эти восемь дней они точно уменьшили их численность еще на пять-десять процентов. Пару раз мне даже довелось с высоты птичьего полета наблюдать за такими сражениями.

Итак, все, что было нужно, я узнал, поэтому пожелал Гору хорошей охоты во сне. По крайней мере, он так со мной каждый вечер прощался. И разорвав нашу телепатическую связь, отодвинул в сторону стекло окошка кареты.

– Сообщите Бергтелу, что вайхэнцы завтра достигнут стен Марэборга!

Один из барлэйских всадников жестом показал, что все услышал. Он пришпорил коня и поскакал в сторону замка Тайлеров. Тот, кстати, был уже хорошо виден, а значит, мы заехали в Верхний город.

Экипаж и сопровождающие его кавалеристы, до этого двигавшиеся по главной аллее, свернули налево. Сама же аллея тянулась от ворот внутренней городской стены до дворца Тайлеров. И была единственной улицей Верхнего города, идущей с севера на юг.

Кстати, улицы здесь освещались самыми настоящими фонарями. Так что мне было хорошо видно, как в окошке мелькают громадные силуэты особняков местной элиты, окруженные коваными заборами и зелеными насаждениями.

«Похоже, это и будут мои ближайшие соседи!» – решил я.

А еще почти во всех домах, мимо которых проезжала карета, не было света. Хотя во время осады их окна ярко светились. Вайхэнская армия бежала от города, и дарвэнская верхушка теперь спокойно могла спать в своих шикарных апартаментах.

Да и Замбэр, которого они сильно боялись, был мертв. А на его место поставили какого-то выскочку из Нижних кварталов. Который, по их мнению, вряд ли будет создавать большие проблемы. Поэтому местная элита, скорее всего, решила, что им выпал джек-пот.

Так что Верхний город – новое поле битвы для меня, притом со своими правилами и возможностями. И раз я чужак, занявший высокую должность, да еще жестоко убивший представителя высшего класса, то врагов здесь будет предостаточно.

Марвэлы, Бриталы и Эйсагеры: кое-кому придется выучить наизусть эти фамилии. Три великие дарвэнские семьи, боявшиеся Замбэра и лорда Драгара. А после смерти этих двоих они несомненно увидят в неопытной Айланте свой шанс подобраться поближе к трону.

А значит, для них я только враг, да еще достойный лишь презрения. Выскочка из низов и конкурент в борьбе за власть. Так что о новых Шэверах или Крулах лучше и не мечтать. Максимум мне светит кратковременная коалиция, где мои партнеры будут держать нож за спиной.

Особенно это касается Марвэлов. Как бы те ни ненавидели Замбэра за предательство интересов семьи, но своего прожаренного поросенка они мне вряд ли когда-нибудь забудут. А если и захотят, то им точно освежат память многочисленные враги, выставив Марвэлов в роли шутов…

Так под монотонный стук лошадиных подков я размышлял о перспективах своего будущего, пока реальность не вернула меня к повседневной жизни. Карета резко свернула, и перед моими глазами промелькнули два барлэйских латника, стоявших возле открытых решетчатых ворот.

– Тпру-у-у! – раздалось через несколько секунд, Жарэн явно натянул поводья.

Пока мой кучер спрыгивал с козел, я открыл дверь и выбрался наружу. Под моими ногами приятно захрустел снег. А почему приятно, так он лежал на принадлежащем теперь мне участке. Вот у кого еще из землян есть инопланетная собственность.

– Мы вам больше не нужны, мастер Артур? – Сбоку от меня послышался чей-то глубокий бас.

Я посмотрел на открытые въездные ворота. Охрана их пока не закрывала из-за остановившегося там командира моего сопровождения. Его звали Кромах – довольно крупный барлэец лет пятидесяти от роду.

– Вы на сегодня свободны, – сказал я. – Только передайте, чтобы ваши сменщики раньше обеда не появлялись.

– Хорошо! Тогда мы ими и будем, – кивнул латник и опустил забрало шлема.

Дернув поводья, он умело развернул лошадь и пришпорил ее. Следом за ним ринулись и остальные всадники, нарушив тишину спящей улицы стуком подков. Дороги Верхнего города от снега все-таки хорошо чистили.