Глава 2

Эйелен Ашхен

Моё преимущество – всего лишь несколько минут, необходимых Ирвину, чтобы поставить на ноги FBOT. Дальше начнётся жёсткая игра, которую так любят зрители и которую я вывожу с большим трудом. Немудрено: он представитель высшей расы, ему по праву крови и рождения положено быть быстрее, сильнее и выносливее всех. Это как дыхание – привычно и естественно. Мне же, девчонке-низшей, тем более кэттарианке, приходится изводить себя тренировками, чтобы тянуть подобные нагрузки.

На главный экран проецируют общий вид турнирной арены, где красным обозначены противники, синим – союзники. Из них точки покрупнее – капитаны команд.

Гипнотизирую самую жирную, самую мерзкую из всех точек. Ирвин Берг… это надо же Вселенной так поиздеваться и собрать в одном гуманоиде всё то, что меня раздражает в других существах!

Снобизм, исключительная вера в своё превосходство, злопамятность и уверенность в том, что рядом с ним каждый всенепременно должен падать оземь и бить челом об пол. Только потому, что повезло родиться представителем высшей расы, в семье советника.

К тому же он ни единого дня за все четыре года не пропустил, чтобы не ткнуть в моё происхождение и ошибочность учёбы в СКАТ.

Последний год выдался уж совсем тяжёлым в наших отношениях, всё потому, что Идан, его старший брат и мой парень, выпустился.

Такие похожие и разные одновременно братья…

Одного из них люблю, а второго ненавижу.

«Будешь лгать себе дальше, Йен? После всего, что произошло?»

В голове тут же, вихрем, несутся воспоминания: мои пальцы, цепляющиеся за его широкие, мускулистые плечи. Под мягкой, невероятно горячей кожей перекатываются стальные мышцы. Я впиваюсь в них короткими коготками и знаю, что, несмотря на ускоренную регенерацию, лунообразные следы ещё некоторое время будут напоминать ему о нашей ошибке. Как и след от укуса на шее. Нет, ничего сакрального, просто инстинкты… наверное. Кому скажи, что о близости я знала лишь понаслышке и лишилась невинности в турнирной переговорной, – засмеют. А уж если кто узнает, с кем… Если узнает Идан…

– Звезду ему в одно место! – шиплю под нос. – Это так ты меня ненавидишь, что аж тра…

На коммутатор приходит входящий сигнал. Зашифрованная линия связи. Хвост почему-то сворачивается кольцами. Хм-м, странно…

Включаю динамик, даже не уточняя, кто там. Откуда-то я ЗНАЮ, что он.

– Чего тебе?

– Забыл сказать, тебе братец привет передавал. Вот, звонил перед турниром. Просил быть с тобой помягче. Не стал ему говорить, каким нежным Я был.

– Берг, то, что ты идиот, я знала с самой первой нашей встречи. Но всё же надеялась, что у тебя не настолько ровные мозговые извилины. То, что случилось, – ошибка, наша общая. В наших ОБЩИХ, – делаю ударение на последнем слове, – интересах забыть о случившемся. Тебя же не интересуют кисоньки, я запомнила.

Отключаюсь от связи.

«Сконцентрируйся, Йен. Он же намеренно тебя дразнит, выводит из себя! Провоцирует. Ни за какие тритоны не сдаст Идану».

– Эйелен, – в динамике вновь Кэм. – На восемь часов, основная трасса. Похоже, третья и пятая команды решили объединиться. Работают в связке.

– Квазар! Там ведь Тирион Шакс?

– Именно.

А ведь это ему я чуть не сломала пальцы на первом курсе. С тех пор Шакс спит и видит, как выкинуть меня из Академии. Надо же, но именно вражда с младшим Бергом, а не отношения со старшим держат его в узде хоть немного. Ирвин назначил меня своим персональным врагом номер один, и только ему позволено надо мной измываться. Сомнительный иммунитет, конечно, но даже он не действует на турнирах. Здесь жёсткие правила, и Тирион обязательно этим воспользуется.

– Похоже, хотят взять тебя в клещи, там узкая Y-зона, думаю, врубят «маятник» с «рубакой». Есть вероятность тяжёлых травм, Йен.

Всё верно. «Рубака» – известное издревле препятствие. Раньше его называли «маятник», но с появлением мехкостюмов модернизировали, усилив раскачивающийся элемент.

– Дай расчёт амплитуды движения и время задержки между махами.

– Полетишь напролом?

– Если сброшу их на «рубаке», получим дополнительные очки… Где Берг?

– За тобой несётся.

Ухмыляюсь. Нет, его сбросить в колодец, под монотонно опускающиеся лезвия – не вариант. В первые два года я и правда пыталась и чаще всего там оказывалась сама. Он слишком силён и манёвренен. Уклонение прокачано на все сто.

– Что дальше заявлено? – спрашиваю, мимоходом отбивая от себя рискнувшего напасть игрока шестой команды.

– «Аквариум», «морозилка», пески, гора и на закуску – арена.

Если дойдем с ним до арены – проиграю точно. Мой шанс уложить его где-то по дороге. В рукопашке я его никогда не сделаю. В голове проносятся флешбеки… его сжимающие с силой руки на моих бёдрах, зубы, впивающиеся в шею…

– Звезду тебе в одно место, Берг! – отчаянно шепчу, сверяя показатели курса на голоэкране.

Маршрут и карту препятствий нам подгружает ИИ только в момент старта, так что контрольные точки и сами локации – всегда неожиданность. Хорошо, что сегодня нет болот, там я вязну, а хвост не работает вовсе.

Суть турнира – длиннющий трек с контрольными точками, ловушками, препятствиями и жестокими соперниками. Правил почти нет, максимально приближенные условия к реальному бою. Травмы, угроза жизни, мордобой – любимое развлечение для публики. На треке от каждой команды по одному участнику, запасной, в нашей команде – Кэмэрин, следует за мной по границе трека и, в случае моей травмы, продолжит состязание. Сейчас же она наши глаза и уши.

– Время до столкновения с «клешнями» – три минуты, – чеканит она.

Сделаю упор на скорость. FBOT Шакса не заточен на быстрое передвижение. Он тяжеловес по заводским характеристикам. Его основная цель в команде – танковать: принимать урон на себя, служить щитом и наносить повреждения в ближнем бою. Быстро, больно, но недолго. Я и Берг – типичные дамагеры. Наши мехкостюмы не так тяжеловесны, если так можно сказать о трёхтоннике, манёвренны, быстры, но в то же время лишены дополнительной брони. Другими словами, добраться к телу можно очень быстро и нанести увечья, соответственно, тоже.

– Держись от него подальше, он взял левую сторону на себя, – комментирует Кэмэрин, как будто читая мои мысли. Она тоже «танк», знает, о чём говорит. – Контакт через шестьдесят секунд, начинаю обратный отсчёт.

Мой FBOT разработан специально под особенность расы, и хвост, облачённый в металлическую броню, касаясь земли, отчётливо передаёт то, что другие не могут ощущать: поверхность арены гудит и вибрирует, стоит только двум мехкостюмам броситься ко мне наперехват.

– Прыжок дикой кошки? – В динамике чувствую хитрый смешок подруги.

– Никогда не устану это делать.

– Не забывай о хвосте, и я сейчас о Берге, если что.

– Забудешь его…

Даже зная, откуда появится Шакс, я едва успеваю увернуться от его увесистого удара. С опорой на хвост, плавно, словно гимнастка, кувыркаюсь назад и тут же, подключив нижние двигатели на максимум, прыгаю вверх, перелетая «танка», словно беру перекладину.

– Второй готов бить, – коротко предупреждает Кэм. – О Шаксе забудь, он уже сцепился с Бергом.

Довольно скалюсь.

А вот и ожидаемая «подмога».

Затем меня шарашит подозрение, а вдруг он и правда… помогает?

«Да нет. Бред. Не может быть».

– Вы только посмотрите, как капитан первой команды Ирвин Берг портит FBOT Тириона Шакса. Кое-кто попал на тритоны, – диктор в динамике чуть ли не визжит от восторга. Ясно, на кого сделана его ставка.

– «Рубака» через двадцать секунд. Танцуй плавно, Йен, филигранно, не спеши, скорость маховиков что-то уж больно запредельная. Подозрительно. Движки не забудь отключить, кстати.

Моя проблема, да.

– Отключаю, – отчитываюсь монотонно, – о, вижу первый маховик… и правда, слишком быстро.

– Будь осторожна. Не хотелось бы вступать в игру на самом старте, – хмыкает она.

– Сама доброта…

– Йен! Берегись!

Сигналка орёт об угрозе слишком поздно. На голову обрушивается удар, меня кружит по инерции, а затем резко тормозит ещё одним в живот.

Квазар, я же сейчас рухну прямо в колодец, даже и без маховика.

– Соскучилась? – ненавистный голос по общему каналу. Это слышат все. Толпа ревёт в исступлении. Они любят нас. Очень.

– Да, – рычу в ответ. Вцепившись в его мех руками и ногами.

– Твою звезду, Ашхен, отцепись от меня! – вопит от неожиданности Берг.

Видели кошку, которую пытаются искупать? Как она цепляется за всё, что только можно, лишь бы не рухнуть в таз? Сейчас я ничем от неё не отличаюсь.

– Нас на куски разнесёт, дура! – ревёт мне в динамик.

– Вместе – навсегда, Берг, до самой смерти, – хмыкаю зло. – Или проходим вдвоём, или колодец, тоже на двоих. Как там говорят? И в горе, и в радости?

Мы зажаты с ним между первым и вторым «рубакой».

– Только посмотрите на эту парочку! – исступлённо вопит ведущий. – Никак решили в «танка» скреститься?

– Вы оба конченые психопаты! – орёт в динамик Кэмэрин. – И как нам с Саймоном вас вытаскивать теперь?

– Подключай конференцию, – командует Берг. – Поработаем вместе. И отцепись от меня уже, идиотка.

– Думай на три шага вперёд, снежинка. – Медленно отключаю фиксаторы, что удерживают мой мехкостюм в жёсткой сцепке с его. – Вот тюкнул меня, вроде бы набрал дополнительные баллы, а о «рубаках» и моей коварности – забыл. Попробуешь меня скинуть, – хвост змеёй оплетает его шею, – улетим вдвоём.

– Какая же ты…

– Продуманная, я знаю.

– Кстати, – тянет его партнёр, – можем использовать именно такой вариант передвижения.

– Подробнее, – прошу Саймона, тем временем отмечая пиковые точки маховиков.

– В такой позиции вы ничем не больше стандартного «танка». Расстояние между «рубаками» пропускает этот вид мехкостюмов. Главная задача – синхронизировать шаг и не махать конечностями.

Молчу. Висеть лемабой (лемаба – аналог земной цепнохвостой обезьяны. – Прим. авт.) на Ирвине Берге унизительно, но другого выхода нет.

– А если мы пойдём по очереди? – Ищу варианты, хотя это глупо. Кэмэрин и Саймон уже всё просчитали. Это и есть их главная задача сейчас.

– Ну так что, кисонька, – вопрошает по закрытому каналу, – дашь себя ещё раз тра…

– Ой, заткнись!

Поза и правда точно такая же, как несколько часов назад.

– Йен, цепляй фиксаторы назад. Максимально жёстко. – В другое ухо доносится издевательский смешок.

Молча выполняю команду, предпочитая его игнорировать. По канатам сцеплений мехкостюма идёт напряжение, фиксаторы с силой притягивают нас друг к другу.

– Шиповые отключи, поцарапаешь броню, – орёт Саймон.

– Есть, – ворчу, потому что не хотела и правда не думала повредить.

Ирвин Берг

«Маятник» за спиной режет воздух, пролетает на такой скорости, что даже в мехкостюме ощущаю ветер шкурой. Моя модель лучшая, конечно. Один из немногих мехов полной проводимости. Дорого, опасно, но максимально эффективно. Чувствуешь эту махину как себя самого. Буквально. Но и повреждения его тоже ощущаешь наживую. Даже захват Ашхен. Мышцы сразу же вспоминают, как её когти с такой же жадностью впивались мне в плечи совсем в другом контексте, и как хвост принимал активное участие в слиянии наших тел. Проводимость этого железного кнута идеальная – я знаю, что это подарок Идана. Раньше просто раздражало, а теперь бесит! Тонкие пластины бронированной нейронной ткани и стальные ободки для гибкости. Будь у девчонки чуть больше силы, обвив таким жгутом руку, могла бы вполне сломать кость. К счастью, мехкостюм не позволит. Даже сжатый на шее, хвост не мешает мне дышать – броня в этом месте предусмотрена двухслойная. Оно и ясно: только ленивый не попытается вывести противника ударом в шею. Кто бы мог подумать, что пригодится не как защита от тычковых Шакса. Этот нам сегодня больше не помешает, конечно. Зато его напарник – манёвренный и лёгкий Дин – вполне может нагнать совсем скоро. На пересменку у них уйдёт дополнительное время, и нам бы надо пройти «рубаки» до того, как Дин замаячит на горизонте, готовый выбить нас в самый неподходящий момент. Сиамские близнецы – мы будем совершенно беззащитны перед атакой. Выстоять, не рухнув в колодец, и при этом отбиться, не поранив того, кто в сцепке – задача нереальная даже для бойца моего уровня. А я свою звёздочку сержанта получил ещё до окончания четвёртого курса. Первым на потоке.

– Тридцать секунд тишины в эфире! – рычу по каналу внутренней связи.