О происшествии необходимо срочно доложить начальству. Но как это сделать, и при этом тут же не угодить в психушку? Офицер вспомнил свою реакцию на доклад Беляша. Тоже в первую минуту был готов отправить старшего лейтенанта на освидетельствование. Так у того имелись правдоподобные гипотезы насчет наших и американских экспериментов. О магах Беляш упомянул вскользь, как о вздорной идее своего дружка. Полковнику такими версиями прикрыться не удастся. Отпали напрочь. Остались только две: просто бредовая и бредовая до невозможности. И при этом одна из них реальна. Какая именно? Полковнику куда больше импонировала идея с развитой цивилизацией. На версию с магами хотелось наплевать и забыть, поскольку совсем ни в какие ворота! Но офицер видел фото, сделанные дружком Беляша. Такую одежду люди, бороздящие космос, носить не могут. Опять же эти чертовы драконы. Конечно, дело полковника – своевременно доложить, дальше пусть крутятся специально обученные люди. Но почему-то казалось, что без собственных версий он будет выглядеть до отвращения жалко. Настоящий полковник… как его представляют штафирки, дуб дубом, тупо выполняющий спущенные приказы и не способный хотя бы шевельнуть своими извилинами…

Генерал смотрел на полковника по-рачьи выпученными глазами. Что он несет, как вообще такое могло прийти ему в голову? От немедленных карательных мер генерала удерживала лишь манера изложения офицера. В каждой фразе тот подчеркивал, что информация получена от заслуживающих доверия лиц и тщательно перепроверена. Разведчики возглавляемой им части на себе испытали действие ментального контроля, и своими глазами наблюдали создаваемые пришельцами громы с молниями… Насчет самостоятельного наблюдения за громом с молниями докладчик приврал – исключительно ради пущей достоверности. Ментальный контроль – штука эфемерная, ее не пощупаешь и не увидишь. А вот громы с молниями – это весомо и зримо. Убеждает.

Под конец доклада генерал проникся. Хотя фото не убеждали. Люди, как люди. А то, что их одежка вышла из моды лет четыреста тому назад, так это мелочи. Вон недавно девки с парнями по Судаку вообще нагишом шастали, демонстрируя свои органы. Ну, те самые, которые у женщин именуются прелестями, а у мужчин почему-то срамом. Эксгибиционизм называется. Может и любовь к доисторическим шмоткам тоже какое-то научное название имеет. Хотя стоп, что-то его мысли потекли в каком-то самостоятельно выбранном ими направлении.

– Говоришь, информация тщательно проверена? – спросил генерал.

– И перепроверена, – добавил полковник. – Я же понимаю, дело нешуточное. Стоит ошибиться, вся российская армия над нами смеяться будет. Но и проигнорировать этот факт смерти подобно. Кто его знает, что у этих залетных на уме? Хотя они утверждают, будто явились с миром, чего доброго устроят такую заварушку, что нам еще лет сто икаться будет.

– Здесь ты прав на все сто. Если прошляпим опасность, то подставим страну, наш народ. Но смотри у меня. Если вешаешь лапшу на уши, пулей улетишь на Крайний Север белыми медведями командовать.

– Я и сам это прекрасно понимаю, товарищ генерал. Я же не самоубийца – подсовывать вам дезу. Факты проверены самым доскональным образом.

Исар, возглавлявший экспансию магов на запад, с каждым днем мрачнел все больше. За все время случилось всего два очень похожих инцидента. Сначала оказавшийся вне зоны контроля полицейский из табельного оружия открыл огонь по пришельцам. К счастью, архимаги успели выставить экран. Как оказалось, пистолетной пуле не по зубам защитное поле чародеев. А горе-стрелка прикончили ледяным жалом.

После этого случай маги удвоили бдительность, и второго отважного мстителя накрыли воздушным молотом, едва он достал оружие. Ассорти из мяса, костей и прочих составляющих человеческого организма недвусмысленно говорило о том, какая судьба ожидает любого, кто покусится на жизнь инопланетян.

В остальном все шло просто замечательно, что и лишало архимага покоя. Исар еще на Леоне усвоил прописную истину: по следам чрезмерной удачи незаметно следует жесточайший облом. Тут и Герман Сазонов плеснул масла в огонь, сказав:

– У нас есть хорошая поговорка «Русские медленно запрягают, но быстро едут».

Сазонов был одним из немногочисленных аборигенов, добровольно вызвавшихся служить магам. К слову, сделать это было труднее, чем кажется. Ментальный контроль лишал человека не только собственной воли, но и инициативы. Надо было очень сильно захотеть, чтобы, находясь в зоне контроля, обратиться к магу с собственной идеей или предложением.

На Леоне эта проблема решалась играючи. Давным-давно маги придумали амулет подчинения, который обычные люди носили, не снимая. Амулет налагал всего один запрет: человек был не в состоянии навредить магу или его имуществу. Да, случались осечки, а иногда, как в случае с последним бунтом, верх брал инстинкт самосохранения, но в целом существовал идеальный компромисс между человеческой инициативой и соблюдением запрета.

На Земле амулетов не было, их еще предстояло изготовить. Амулеты же леонцев здесь по загадочным причинам не работали…

В некотором смысле Германа Сазонова можно было назвать типичным русским интеллигентом. Его знания были обширными, но поверхностными. Он мог поддержать беседу буквально на любую тему от роли ферментов в живом организме до того, по какому случаю Патрис Лумумба сказал:

_- Мы больше не ваши обезьяны.

Но если бы Германа попросили хотя бы с большего описать принцип действия ферментов, он бы не ответил ничего вразумительного. Ожидаемо, что с таким специфическим интеллектуальным багажом Сазонов пролетел мимо университета.

Еще в армии Герман решил, что займется удаленной работой. Вернувшись домой и несколько месяцев поваляв дурака, он забрался во всемирную паутину, где его ждало жестокое разочарование. Хорошие деньги обещали только тем, кто имел востребованную специальность. Разносторонние неучи вроде Сазонова шли лесом. Забравшись на одну из бирж фриланса, Герман долго матерился от возмущения. Жлобье, по недоразумению называемое работодателями, выставляло новичкам издевательские расценки, частенько 15 рублей за тысячу знаков без пробелов. То есть творческая работа оценивалась в несколько раз меньше, чем бездумный набор текста машинисткой. Возможно, тут имелись какие-то нюансы, позволявшие избегать лишних усилий, но Сазонов не стал разбираться. Он тут же затеял мелкую пакость. Взял огромный текст с минимальной расценкой, даже не собираясь над ним работать. Когда все сроки вышли, заказчик забеспокоился. Герман в ответ начал усиленно кормить его «завтраками». А когда терпение работодателя окончательно лопнуло, Сазонов высказал все, что думает о человеке, превращающем наемного труженика в раба, обязанного пахать за миску дешевой похлебки. Послание изобиловало ненормативной лексикой и заканчивалось пожеланием заказчику всякий раз сталкиваться с такими работниками, как Герман.

Однако чувство глубокого морального удовлетворения быстро прошло, а материальные проблемы остались. Вскоре молодой человек был готов согласиться на любую работу. И тут очень кстати явились инопланетяне. Герман сам предложил им свои услуги…

Сазонову удалось донести до магов овладевшую им мысль:

– Вас будет легко вычислить по вашей одежде и пристрелить.

Пришельцы и без Сазонова прекрасно видели, насколько отличаются их наряды от земных. Новой для них оказалась мысль, что они являются прекрасными мишенями для снайперов. Ввиду отсутствия на Леоне снайперов, как таковых.

Мегар тут же озаботился обмундированием своих подчиненных. Для начала бесцеремонно провели ревизию барахла отдыхающих, конфисковав у них подходящую одежду и обувь. С местными обошлись деликатнее, расплачиваясь платиной. В результате треть пришельцев щеголяла в обновках. Так как экспансия только набирала обороты, можно было надеяться, что недалек тот час, когда все маги будут одеты по местной моде…

Расползание инопланетян сопровождалась массовым исходом отдыхающих, вскоре начавшим походить на паническое бегство. Общественный транспорт не справлялся с наплывом народа. Троллейбусы, автобусы и маршрутки шли набитыми под завязку, но все равно вдоль дорог медленно тянулись волокущие поклажу люди. В темноте казалось, что окрестные леса оккупировали гигантские светляки – народ жег костры, чтобы хоть как-то согреться. Егеря даже не пытались прекратить безобразие – ну что они могли поделать с такой массой жертв пришельцев?

Большая часть курортников любыми путями стремилась добраться до Крымского моста. Им казалось, что именно там закончится весь этот кошмар. Но только казалось. Нет, перейти мост особых проблем не составляло. Он прочный, он выдержит. А дальше что? Никто не готовился к столь массовому наплыву народа. Когда ежедневно прибавляется несколько десятков тысяч человек, очень трудно, практически невозможно обеспечить их средствами передвижения. И без того летом транспортники выбивались из сил и уповали на грядущее введение в строй железнодорожной части моста. К новым клиентам они оказались совершенно не готовы. Нерешенные проблемы становились головной болью всей местной инфраструктуры. Излишек народа требовалось где-то разместить. Но оказалось, что негде. Керчь с окрестностями трудно назвать любимым народом местом отдыха. Соответственно, гостиниц здесь кот наплакал. Счастливчики, первыми давшие деру от пришельцев, заняли свободные номера, остальным приходилось либо мучиться, либо раскошеливаться. Оборотистые аборигены мигом взвинтили цены за раскладушку в комнате до стоимости пятизвездочных апартаментов. Могли бы и дороже, но, как ни крути, Крым является бюджетным отдыхом, сюда едут не самые обеспеченные граждане, а когда с человек снимаешь последнюю рубашку, то взять с него больше нечего.

Вторым массовым направлением миграции беглецов стало симферопольское. До столицы крымской республики от занятых магами районов было ближе, чем до моста, кое откуда гораздо ближе, но это был тупиковый путь. Ну куда из Симферополя податься? Только в небо. Но этот канал узок до невозможности. И он уже целиком занят возвращающимися с отдыха по графику. Короче, не понятно, на что рассчитывали люди, толпами ринувшиеся в местечковую столицу. А их тут уже ждали. Слухи о массовом бегстве достигли Симферополя раньше самих беглецов. И наблюдалась та же, что и в Керчи, картина баксом. Цены за ночлег заламывались несусветные, продукты на рынках подорожали в несколько раз. Несчастные отдыхающие вторично получили увесистую оплеуху – теперь уже от своих.

Нетрудно догадаться, что крымское руководство такой поворот событий застал врасплох. Причем это самый врасплох как-то сам собой затянулся на несколько дней. Глава республики известие о необъяснимых событиях на побережье получил, когда он лично выяснял, насколько комфортные условия обеспечены пожелавшим отдохнуть на полуострове. А, проще говоря, кайфовал на государственной даче. Велев подчиненным прекратить безобразие и доложить об исполнении, глава вернулся к несению своих утомительных обязанностей. Лишь на следующий день, когда события полностью вышли из-под контроля, глава срочно, на вертолете, отправился в Симферополь. Тут он имел неудовольствие пообщаться с руководством силовиков, которые на все вопросы отвечали дружно и единообразно – скорбно разводили руки в стороны. Но мамой клялись немедленно разобраться и доложить.

Разбирались долго и, по мнению главы, в нерушимой связке с крепким алкоголем, поскольку допились даже не до розовых слонов, а до инопланетян. Именно бесцеремонным вторжением пришельцев объяснил командующий вооруженными силами республики массовое бегство отдыхающих. Глава потребовал от генерала немедленно явиться к нему для личного доклада. И не потому, что связь была плохая или имелась опасность простушки. Крымский руководитель хотел лично убедиться, насколько пагубно неумеренное потребление алкоголя сказалось на умственных способностях генерала.

К его огромному удивлению военный оказался трезв, докладывал четко, хотя отдельные, самые невероятные формулировки произносил, слегка запинаясь. Но тут генерала понять можно, не каждые день на охраняемой тобой территории высаживается многочисленная орава гостей из космоса. Тут, наконец, до главы дошло, насколько все серьезно.

– Так вы говорите, их несколько сот тысяч? – первым делом спросил он.

– Где-то так. Точнее сказать пока невозможно. Мы провели авиаразведку, но эти негодяи догадались сменить свою одежду на нашу и теперь неразличимы с воздуха. Больше того, в Коктебеле действует устройство, называемое фантастами порталом. Из него постоянно выходят новые и новые захватчики.

Глава республики решил взять инициативу в свои руки. Для этого он грозно нахмурился и рубанул рукой воздух:

– Меня удивляет позиция армии! Происходит форменное издевательство над российскими гражданами. Сотни тысяч гостей Крыма выброшены на улицу и скитаются по полуострову без крова и пищи. А вы считаете поголовье инопланетян, будто коровье стадо. От вас требуется немедленно перейти к решительным действиям и дать жесточайший отпор захватчикам!

– Исключено. Мы ждем инструкций…

– Каких к чертовой матери инструкций! – оборвал лидер республики.

– А вот это уже не моего и даже не вашего ума дело, – неожиданно резко ответил генерал.

Чудовище было огромно. Величиной оно было с небольшого кита или, как минимум, с китовую акулу. Его мощное тело прочно стояло на могучих слоновьих лапах, заканчивающихся соответствующей величины когтями. Морда гиганта больше всего походила на змеиную, и когда он разевал пасть, там, совсем как у гадюки или кобры, распрямлялись смертоносные клыки. Скромные размеры крыльев заставляли вспомнить плакат в одном французском конструкторском бюро « Крылья шмеля слишком малы по сравнению с весом его тела, и по всем законам аэродинамики шмель он не может. Но шмель этого не знает и летает только поэтому». Тело дракона было сплошь покрыто твердым костяным панцирем.

Такая защита выработалась в процессе эволюции. На Леоне главной добычей драконов были таксилы, крупные животные величиной со слона, чью голову венчал острый двухметровый рог. По загадочному капризу природы другие сколько-нибудь крупные травоядные животные на Леоне отсутствовали. Только на самом западе южного материка когда-то обитали малочисленные хумсы, которых люди одомашнили в незапамятные времена. Остальная живность размерами едва ли превосходила земных ослов. Понятно, что гоняясь за такой мелочью, драконы тратили больше энергии, чем затем получали. Так что оставались таксилы, мощные и способные нанести смертельный удар.

У драконов имелось более чем эффективное оружие, способное испепелить добычу. Но если испепелишь, то что потом есть? Не давиться же золой. А с регулировкой мощи своего огнеметного устройства у драконов получалось не очень. Вот и приходилось им вести честный бой, который нередко заканчивался точным ударом рога, доходящим до самого сердца. С броней дела пошли веселее. У драконов, само собой. Таксилам же приходилось совсем кисло. И они бы исчезли с лица планеты, если бы не один шустрый хищный зверек, почитавший драконьи яйца, как изысканный деликатес. Зверек на всю катушку пользовался тем, что участие самцов-драконов в судьбе потомства ограничивалось брачной ночью. Частенько после удачной охоты самка дракона возвращалась к разоренному гнезду. Зверек был прирожденным скалолазом, но дилетантом в искусстве маскировки. Именно на нем драконы чаще всего тренировали свое огненное дыхание.

На людей драконы специально не охотились. Мелковаты, к тому же увертливы и хитры. А вот маги драконами заинтересовались. Кто-то из них сообразил, что летающие огнеметные крепости могут стать отличными помощниками в междоусобных разборках. Задумано – сделано. Было выкрадено несколько драконьих яиц, из которых вылупились маленькие дракончики. По разуму они превосходили земных обезьян с дельфинами, поэтому выросли совсем ручными. И научились выполнять довольно сложные команды.

В хрониках сохранились воспоминания о самом первом бое с участием драконов, закончившемся разгромом противника. Главную роль тут сыграл эффект неожиданности. Враг заметил летящую тройку ящеров, однако не придал этому значения. Хотя драконы – ярко выраженные индивидуалисты, в брачный период случается, когда на одну самку претендуют два самца. Владелец замка даже поднялся на башню, надеясь насладиться зрелищем поединка двух гигантов. Но вместо зрелища схлопотал удар воздушным молотом, наиболее коварным из трех самых убийственных магических плетений. Молот тоже можно ощутить, но лишь когда ждешь нападения и за несколько секунд до удара. Поэтому у архимага на башни не было ни малейшего шанса. У магов, лишившегося главного защитника, шансов победить захватчиков, возглавляемых своим архимагом, было примерно столько же.

После этого случая, который назвать битвой язык не поворачивается, пошла мода на ручных драконов. Это уже потом выяснилось, что помощники из летающих ящеров так себе, хороши только в схватках с обычными магами. Архимаги же запросто сбивали драконов до того, как они могли пустить в ход свое главное оружие. Если у летающего монстра на спине был наездник, он погибал вместе со своим питомцем.

Триумфальное возвращение летающих огнеметов на поле боя состоялось после того, как обычный маг в ходе научных изысканий случайно выяснил, что драконов гораздо проще, чем людей, делать невидимыми. Легко догадаться, что вскоре произошла новая бойня, в которой солировал архимаг – патрон совершившего открытие мага. Но и этот период закончился быстро. Не составило особого труда создать плетение, легко обнаруживающее подлетающего гиганта.

С того момента популярность драконов резко пошла на убыль. В самом деле, с какой такой радости содержать абсолютно бесполезную тварь, жрущую как не в себя? Даже удивительно, что к моменту перемещения на Леоне еще оставалось больше сотни ручных драконов. Возникли сомнения насчет того, выдержат ли они испытание порталом. Все же драконы были достаточно умны, и если бы у них после перемещения сохранились одни только инстинкты, возникали все предпосылки для нежелательного инцидента. Уничтожить взбесившихся гигантов не составило бы труда, но совсем не хотелось делать этого на глазах у землян, особенно свободных от ментального контроля.

Опасения оказались напрасными. То ли помогли имевшиеся у гигантов зачатки магии, то ли портал пренебрег их умственными способностями, но факт остается фактом: драконы остались прежними во всех отношениях. Увы, это касалось и их прожорливости. А в гастрономическом смысле драконы были еще теми привередами, им подавай только свежее мясо. А где его столько набрать? Решили перевести гигантов на самообеспечение. Дали установку не трогать людей и выпустили полетать.