Во многом ажиотажу поспособствовала группа местного телевидения, в день нападения монстров делавшая сюжет о заказнике Карадага. Телевизионщики сняли репортаж о двух отдыхающих, чудом отделавшихся после нападения тварей легкими ранениями, записали их рассказы о том, как выглядели людоеды. В студии, куда срочно вернулись авторы сенсационного материала, тут же возникли жаркие споры о том, стоит ли давать запись в эфир. Начальник студии, как всякий перестраховщик, решил обратиться к начальству. Учитывая масштаб события, он связался непосредственно с главой крымской республики. Тот, уже поставленный в известность о чудовищной бойне, отреагировал сразу и категорично:

– Конечно, давать! Об этом уже весь Крым говорит. Если промолчим, народ скажет, что опять власть скрывает от людей правду. Только это… без лишних натуралистических подробностей. Кровь и откушенные головы нам ни к чему.

Еще раньше глава издал указ о закрытии всех крымских пляжей. Особое внимание уделялось Коктебелю. По его набережной зачастили полицейские патрули. Самых безбашенных, которые обязательно найдутся в любой человеческой толпе, выгоняли из воды чуть ли не пинками.

Народ приуныл. Приехать к морю и остаться без моря – такое и злейший враг не придумает. Неужели водку теперь пить не только вечерами, но и дни напролет?

Зато оживились владельцы прогулочных судов. Теперь желающие проплыть вдоль Карадага с обязательным проходом через Золотые Ворота с утра выстраивались в длинную очередь. И не беда, что традиционный заплыв рядом с Воротами заменили короткой рыбалкой. Нет вопросов, ситуация обязывает.

Уже к вечеру новость добралась до Москвы. Среди прочих ее пришлось комментировать ученым. Надо честно признать, что у знатоков ихтиофауны был растерянный до невозможности вид. Что характерно, доктора наук и академики деликатно ушли в тень из боязни подмочить репутацию. На первый план выдвинулись кандидаты наук и люди вовсе без степени, рассчитывавшие на этой громкой истории сделать себе имя. Впрочем, особым разнообразием версий специалисты зрителей не баловали. Большинство высказываний сводилось к тому, что в Черное море проникли бычьи акулы, известные своим умением приспосабливаться к самым разным условиям существования. Кроме того бычьи акулы частенько выбирают в качестве жертвы существ одинакового или даже большего, чем они, размера. Из-за своих особенностей они считаются самыми опасными для человека представителями своего подкласса.

– Да, свидетели утверждают, что унесшие жизни почти двадцати человек хищники достигали в длину четырех с лишним метров, а таких крупных бычьих акул в природе не встречается. Но ведь известно, что у страха глаза велики. Судя по описаниям, это не были белые или тигровые акулы, а среди костных рыб совершенно точно нет хищников, способных за один присест съесть человека. Различные фантастические версии насчет людоедов-мутантов тоже нельзя рассматривать всерьез. Остаются бычьи акулы, одна из популяций которых сумела приспособиться к условиям Черного моря.

Если люди науки фантастическими версиями побрезговали, то один из политиков азартно восполнил сей пробел. Это был холеный мордастый господин, с упоением несший любой, даже самый густопсовый бред, если он касался критики Запада. Больше того, этот господин был готов на любые жертвы в борьбе с проклятыми империалистами, поэтому двое его детишек учились в Гарварде и Кембридже. То есть человек совершенно точно знал, что его великовозрастные оболтусы наведут там шороху, нанесут максимально возможный ущерб принимающей стороне, и только поэтому обрек горячо любимых деток на прозябание в чужой стране вдали от родного очага.

Нападение людоедов позволило политику в очередной раз оседлать любимого конька. Походя оплевав людей науки, не видящих дальше собственного носа, холеный выдержал паузу и безапелляционно заявил:

– В первую очередь мы должны задать себе вопрос «а кому это выгодно?» Вот и все, поскольку ответ на этот вопрос очевиден. Убийство русских людей, российских граждан выгодно только украинским реваншистам и стоящему за их спиной преступному американскому режиму. Почему я так уверенно обвиняю в этой чудовищной агрессии американский режим? Да потому, что у Киева недостаточно возможностей для проведения такого эксперимента. Только в секретных американских лабораториях могли создать монстров-людоедов, которых затем скрытно доставили к берегам Крыма и натравили на ни в чем не повинных купальщиков. И вот что я вам скажу, господа хорошие. Ваша акция устрашения провалилась. Более того, она была обречена изначально. Вам не удастся запугать крымчан, вернуть их обратно в бандеровские объятия. Крым был, есть и будет российским.

Речь холеного оказалась бурей в стакане воды. Народу уже набила оскомину его параноидальная болтовня. Кремль высказался сдержанно и коротко, заметив, что любой человек, даже если он политик, имеет право на собственную точку зрения.

Одновременно власти пытались обеспечить безопасность курортников и поймать хотя бы одного людоеда. В стране за ненадобностью отсутствовали противоакульи сети, их срочно закупили в США и Австралии. Прибрежные воды патрулировали суда береговой охраны. По примеру американцев на пляжах экстренно установили наблюдательные вышки.

К поимке монстров власти разрешили подключиться местным жителям, одновременно установив жесткое ограничение: в море позволялось выходить только судам, чья длина превышала восемь метров.

«Чайка» Артура Степанова точно вписывалась в разрешенные габариты. Артур был рыболовным маньяком и немножко адреналиновым наркоманом. Имея свой маленький бизнес, Степанов относился к рыбалке, как к самому желанному развлечению, а не способу добычи пропитания. Финансы позволили ему несколько раз съездить на ловлю марлина, меч-рыбы, парусника. У себя дома приходилось довольствоваться катраном. Мелочевка, конечно, самый большой из выловленных Артуром едва достигал полутора метров. Вернее – самая большая, у акул самки крупнее самцов.

«Чайку пришлось слегка модернизировать, установить лебедку. Поначалу Артур хотел ловить на спиннинг. Ведь какой-то австралиец умудрился этой снастью вытащить большую белую весом около тонны. Чем он хуже? Но потом Степанов вспомнил, как ему улыбнулась удача, и он поймал трехсоткилограммового марлина, самую большую рыбу в своей жизни.

Про жутко уставшего человека говорят, что он будто вагон разгрузил. Какой вагон! Минимум весь состав и стотонный БелАЗ в придачу. Именно так чувствовал себя Артур, когда морской великан оказался на палубе катера. А людоеды, если верить очевидцам, намного превосходят размерами самый большой улов Степанова.

Конечно, можно рискнуть, схватившись с монстром в честной борьбе. Именно в этом и заключается настоящее рыбацкое счастье. Но тут был особый случай. Нельзя полагаться на удачу, если людоед соблазнится приманкой, его надо обязательно уничтожить. Возможно, это спасет одну или даже несколько человеческих жизней. К тому же Артуру намекнули, что неофициально за пойманного монстра власти отстегнут кругленькую сумму. Почему неофициально? Так это и ежу понятно. Если громогласно объявить о награде, а потом кто-то, соблазнившись деньгами, выйдет в море на утлой скорлупке и погибнет в схватке с чудовищем, именно власть обвинят в гибели человека.

Степанов уговорил своего знакомого и тот отправился с ним в качестве рулевого. Должен же кто-то управлять судном, пока Артур будет вытягивать людоеда из морских пучин. Он наживил на прочный крючок большой кусок свежего мяса, и «Чайка» неспешно двинулась, держась в километре от берега.

Часы ожидания, как им и положено, тянулись томительно. Артур с приятелем успели обсудить свежие новости, представить, с каким размахом они отметят поимку людоеда и рассказать несколько древних анекдотов. Разговоры как-то сами собой прекратились, воцарилась долгая тишина. Степанов отчаянно зевнул, его начало клонить в сон. И тут клюнуло. Рывок был такой, что «Чайку» ощутимо тряхнуло.

– Если это катран, то я – чемпион мира по игре на гуслях, – подумал Артур, тормозя рычаг лебедки.

Его охватил азарт, разбавленный – чего уж скрывать – страхом. Кто его знает, что за монстр на том конце троса? Возможно, тварь превосходит величиной ту самую большую белую, пойманную австралийцем. Вон как ходуном ходит судно. А если людоед всплывет и пойдет на таран? Теперь «Чайка» не казалась Степанову надежным прибежищем, способным выдержать яростную атаку.

Он смотрел, как уходит в воду трос, думая, что напрасно отказался устанавливать электрическую лебедку. Хотел доставить себе удовольствия, собственноручно подтащив чудовище к борту, когда оно вымотается в безуспешных попытках вырваться на свободу. Подтащишь его, как же! Судя по всему, даже растративший силы монстр способен на рывок, который легко вырвет лебедку из специально оборудованного крепежного стола.

– Идем в Коктебель, – махнул рукой Артур. – Там помогут. Нам самим этого урода не одолеть.

Катер начал разворачиваться, и в этот момент трос провис. Людоед прекратил безуспешные попытки сорваться с крючка.

– Выдохлась рыбка! Ну, это совсем другое дело! – обрадовался Степанов.

Он начал энергично подматывать трос, чувствуя на том конце лишь легкое сопротивление. Казалось, там крупный сазан или таймень, но никак не гигант, от рывков которого «Чайку» трясло, будто лист на ветру. Только когда в прозрачной воде уже можно было заметить неясную тень, людоед возобновил сопротивление. Тянул он не так мощно, как в самом начале, однако Артем быстро выбился из сил и щелкнул рычагом стопора.

– Пусть еще побесится, выдохнется окончательно, – бросил он напарнику.

Вряд ли это было простым совпадением. Невероятно, но, скорее всего, тварь обладала зачатками разума. Она догадалась, что длинный рычаг, которым по сути являлся размотанный на несколько сот метров трос, играет на руку противнику. Для эффективной атаки ей нужен рычаг короткий. Тварь прикинулась уставшей, заставив рыбака выбрать трос, а потом изобразила борьбу, словно предвидя, что выдохшийся человек поставит лебедку на стопор. После чего участь «Чайки» и обоих людей была предрешена.

Людоед, до этого постоянно державшийся за кормой, одним молниеносным рывком переместился к борту. Увы, не было у судна ограничителей, мешавших свободно перемещаться тросу, и он следом за монстром ушел на борт.

Степанов не осознал смертельной угрозы, не успел отключить стопор. Тварь со всей мощи ушла на глубину. Крепежный столик хрустнул, но, увы, выдержал. Тут же «Чайка» дала резкий крен на левый борт. Внезапный толчок швырнул Артура в воду, и его едва не накрыло перевернувшимся судном.

Лучше бы накрыло. Тогда бы от удара о борт он потерял сознание или сразу умер. А так ему довелось увидеть, как из глубины стремительно приближается чудовищное создание, и раскрывается громадная пасть с убийственными челюстями. Челюстями, которые через секунду сомкнуться на его беспомощном теле.

Дьявол кроется в деталях – эту истину маги прочувствовали сполна. Оказалось, что в древних манускриптах имелась терминологическая путаница, смешение знаков земли и воды. Если знаешь, достаточно пары часов на исправление ошибки. Но еще неделя ушла на ее поиски. Наконец главный портальщик сообщил о готовности.

– Если возникнет угроза жизни, немедленно возвращайся, – еще раз повторил Мегар.

Исар, выбранный разведчиком, торопливо кивнул головой. Ну сколько можно талдычить об одном и том же? Ребенку ясно, что вернется он лишь в самом крайнем случае. Какая разница, где погибать. И годом раньше или годом позже – тоже несущественно. Поэтому если будет хотя бы малейшая возможность укорениться в новом мире, Исар сделает все от него зависящее. А он способен на многое. Не случайно Исара выбрали разведчиком, первопроходцем. Он умел становиться невидимым. Очень редкая способность даже среди архимагов.

– Готов? – больше для проформы спросил Мегар.

Разведчик молча кивнул головой.

– Открывайте, – приказал старейшина.

Исар на секунду замешкался. Этого хватило, чтобы из портала вывалились двое ребятишек, по виду один лет восьми, а другой – шести. Они были странно одеты. На ногах сандалии из неизвестного жителям Леоны материала, срам прикрывал кусок блестящей материи с двумя вырезами, на теле рубашки, которые носит простонародье, только вместо деревянных брусочков маленькие кругляши с двумя дырочками. При всей необычности одежда свидетельствовала о некоторой цивилизованности ее носителей. А вот поведение детей говорило об обратном. Оказавшись рядом с магами, они радостно заагукали, пуская пузыри, после чего старший без малейших признаков стеснения или робости подошел к Мегару и дернул его за полу. Архимаг внимательно посмотрел на ребенка.

– Дикари не могут так одеваться, – подчеркнул он очевидное.

– Конечно, – поддакнул главный портальщик. – Обычно они вообще обходятся без одежды.

– Возможно, нас преследуют всяческие казусы. Сначала открыли портал из воды в воду, теперь в приют для умалишенных детей. Но это последнее вряд ли.

– Наш портал магический, – напомнил главный портальщик.

– Вот и я о том же, – вздохнул старейшина, но развивать свою мысль не стал.

Возможно, причиной тому оказался назойливый взгляд Исара.

– Не терпится? Я тебя понимаю. Хочется поскорее взглянуть на то, что может стать нашей новой родиной. Что ж, иди.

Исар пошел. Он ничего не почувствовал. Только что стоял рядом с магами и сразу оказался в суетливой толпе. Быстро выяснилось, что очень трудно уворачиваться от людей, которые тебя не видят. Исар торопливо выбрался на относительно свободный клочок земли и уже там начал осматриваться. Его первые впечатления оказались вполне благоприятными. Напротив тянулся длинный ряд сооружений, преимущественно одноэтажных. Люди непрерывно в них входили и выходили. Ветер доносил запах пищи. Картина напоминала торговую улицу столицы северного материка, только та находилась в центре города, а эта располагалась у морского берега. Тут чародей напрягся, заметив ряд подозрительных светильников. Их конструкция заставляла усомниться, что в светильники заливают масло или другое горючее вещество.

– Неужели магические? – встревожено подумал Исар.

Он повернулся к морю, и тревога сменилась состоянием, близким к паническому. По заливу недалеко от берега плыл корабль. На нем не было ни парусов, ни гребцов, и при этом судно двигалось с невозможной по представлениям архимага скоростью. Исар покрылся холодным потом. На Леоне когда-то пытались сделать корабли с магическими движителями, но быстро оставили эту авантюрную идею. Чтобы перегнать небольшое суденышко с одного материка на другой, трем архимагам приходилось до капельки расходовать свою магическую энергию. Неужели магия на этой планете достигла уровня, о котором леонцам остается только мечтать?

Рискуя столкнуться лбом с одним из местных жителей, разведчик подобрался ближе к светильнику. Магии он не ощутил. Вообще. Хотя, скорее всего, это было только хуже. Наверняка обитатели этой планеты достигли таких высот чародейства, что им не составляет труда скрыть любые магические проявления от чужака. Или дело совсем в другом? Исар бросил взгляд на удаляющийся корабль и почувствовал, как его слегка грызнул червячок сомнения. Когда-то на занятиях лектор вскользь заметил, что люди могли бы далеко уйти в техническом развитии, если бы маги им это позволили. Не исключено, что на этой планете вообще нет чародеев, отсюда и чудесный корабль, и загадочный светильник. Кроме того, Исар до сих пор свободно разгуливает по набережной. Будь местные обитатели настолько искушены в магии, разведчика схватили бы, едва он вышел из портала. Глупо давать ему фланировать по городу. А если у него коварные планы, которые необходимо пресечь на корню? Нет, насчет местной магии он, скорее всего, погорячился. Исар прошелся еще минут десять и застыл, превратившись в памятник самому себе.

– И все же они тут все маги, черт бы их подрал! – пробормотал он, увидев обнаженных мужчин и женщин, подставивших свои тела яркому солнцу.

Именно так заряжались все чародеи Леоны, в чем мать родила впитывая чудотворную солнечную энергию.

Впрочем, не мудрено, что архимаг ошибся. Бедный Исар понятия не имел, что такое нудизм и с чем его едят.

– Или не маги? – вновь засомневался разведчик через минуту.

Некоторое из обнаженных плюхались в море и барахтались на мелководье, не рискуя удаляться от берега. Но купанье во время или сразу после зарядки – это тоже самое, что построить дом, а затем обрушить его стены.

Задачка. И для ее решения Исар видел только один способ – надо брать языка. Если при этом схватят самого разведчика, ответ будет получен сразу, планета заселена могущественными чародеями. А если нет? Тогда придется долго и дотошно разбираться: что за корабли без парусов и гребцов, откуда они взялись у местных жителей, и какие еще сюрпризы приготовила планета для переселенцев с Леоны?

Толчея на набережной сильно осложняла поставленную задачу. Совершив короткий променад, разведчик свернул на улицу, перпендикулярную набережной. Тут его ожидал еще один неприятный сюрприз. Улица была заполнена самодвижущимися экипажами. Теперь Исар не стал забивать себе голову, прикидывая, сколько магической энергии потребуется на то, чтобы ездить на подобном устройстве. Он поставил себе конкретную цель и решил не отвлекаться на посторонние дела. Вскоре разведчик заметил одинокого мужчину. Архимаг понаблюдал за ним минут десять и, окончательно убедившись, что мужчина один, подошел к нему и мысленно приказал отправляться в безлюдное место.

Исару сказочно повезло. Мужчина оказался не курортником, а местным жителем. Вскоре парочка выбралась на пустырь, заросший кустарником.

Каждый архимаг способен мысленно общаться с любым человеком, легко преодолевая языковой барьер. А подавление воли гарантировало, что ответы собеседника будут предельно искренними.

– Как называется ваша планета? – в первую очередь поинтересовался Исар.

– Земля, – ответил мужчина без малейших эмоций, словно ежедневно отвечал на такие странные, мягко говоря, вопросы.

– Сколько на ней живет человек?

– Около семи миллиардов. Точнее не знаю.

Тут последовала небольшая заминка. Разведчику потребовалось разобраться, чему равен этот самый миллиард. Уяснив, Исар тяжело вздохнул. В двести раз больше, чем сейчас на Леоне. В десять тысяч раз больше, чем вероятных переселенцев. Если местные дружно ополчатся на пришлых, от магов даже мокрого места не останется. В дальнейшем, к счастью, выяснилось, что дружно у землян ну никак не получится. Они увлеченно занимаются междоусобными разборками. У Исара даже мелькнула авантюрная мысль, что леонцы могли бы неплохо устроиться, оказывая магические услуги какой-нибудь из противоборствующих сторон.

Кстати, а как тут с магией?

– Ну, есть какие-то экстрасенсы, ясновидящие, – ответил мужчина.

– Они умеют подавлять чужую волю, убивать врага магическими плетениями?

– Нет, это бывает только в сказках.

– А на что способны ваши экстрасенсы?

– Да ни на что! – впервые проявив эмоции, усмехнулся мужчина. – Из десяти восемь мошенники, а один – выживший из ума психопат.

– Остается десятый, – заметил разведчик.

– Вон он что-то умеет. Но все равно ему до сказочных волшебников, как до Луны кувырками через голову.