– Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Я слегка заерзала.

– Он сказал мне, что не разговаривал со мной потому, что считает себя недостаточно хорошим для меня. А вовсе не потому, что он меня не хочет. Он пытался не быть… эгоистом.

– И ты веришь ему?

– Я хочу верить ему. Ты был прав. Я все еще люблю его.

Тайлер кивнул.

– И это так тяжело, потому что я и к тебе испытываю теплые чувства.

– Я знаю. – Он наклонился и коснулся губами моих губ. – Но ты не любишь меня.

– Я люблю тебя. Я люблю тебя как человека. Но я не влюблена в тебя.

Он снова кивнул.

– Мне очень жаль.

– Я чувствовал, что ты еще не покончила с ним. Если бы я согласился стать твоим бойфрендом, это бы что-нибудь изменило?

Я покачала головой.

– Не думаю.

– Тайлер? – с верхнего этажа донесся женский голос.

– Я сейчас вернусь! – крикнул он в ответ. А потом схватил меня за руку. – Это не то, что ты подумала.

Вау, Брендан был прав! Тайлер получил меня, и теперь охота была закончена. Как ужасный прогноз Брендана мог оказаться таким верным? Неужели все вращается вокруг секса?

– Так вот почему ты не пригласил меня в свою комнату? Конечно. Мне очень жаль, я не должна была приходить сюда.

– Пенни…

– Так вот почему ты не хотел всерьез встречаться со мной? Тебе нужен был только секс.

– Нет. Что? Нет. То есть я хотел заняться с тобой сексом, но я хотел большего. Хотя я не был уверен, что это возможно. И я просто воспользовался ситуацией. Мне очень жаль. – Он бросил взгляд на лестницу. – У нас с ней ничего не было. Она прикладывала лед к моему носу. А потом мы просто заснули в моей комнате.

– Я тоже хочу, чтобы ты был счастлив.

Тайлер снова криво улыбнулся.

– Ну, я никогда не был так счастлив, как прошлым вечером. Пока все не пошло кувырком.

– Спасибо, что пытался защитить меня.

– Не думай обо мне слишком хорошо. Похоже, я сделал это не столько ради тебя, сколько ради собственного эго.

– Тем не менее. – Я закусила губу. – Как думаешь, мы можем остаться просто друзьями?

– Я… – Тайлер пожал плечами. – Мне будет нелегко забыть, как ты лежала в моей кровати в одних зеленых туфлях на шпильках.

– Тебя тоже забыть не так просто. – Я окинула его взглядом. – На самом деле в настоящий момент твой наряд не оставляет много места для воображения.

Тайлер рассмеялся.

– Мне, наверное, лучше вернуться в свою комнату.

– Конечно.

Я быстро встала. И почувствовала легкую дурноту. Я тряхнула головой, чтобы прийти в себя.

– Тебя проводить?

– Нет. Я в порядке. Возвращайся к своей даме.

Он потер шею сзади.

– Это Натали.

Я улыбнулась ему.

– Я надеюсь, что теперь у вас с ней все сложится. Прости, что так долго мешала вам. Я лучше пойду.

Я повернулась и направилась к двери. Мне было немного больно, что он так быстро переключился на другую девушку. Хотя разве я сама не сделала то же самое? Но из эгоизма я надеялась, что он будет бороться за меня. Не обязательно прямо сейчас. Но, казалось, он совсем не сожалел о том, что у нас с ним была всего одна ночь. Он прекрасно знал, чем все кончится. Это я не могла разобраться в своих чувствах.

– Пенни?

Я обернулась. Он подошел ко мне и пристально посмотрел мне в глаза.

– Да?

– На случай, если у меня не будет другого шанса…

Он обхватил мое лицо ладонями и поцеловал. Я ответила на его поцелуй. Мне тоже хотелось запомнить, каково это – быть с ним. Когда он отпустил меня, у меня опять закружилась голова.

– Поправляйся быстрее. – Он поцеловал меня в лоб.

– И ты тоже.

– Увидимся в понедельник.

Я смотрела, как он поднимается по лестнице. И, когда он исчез из виду, я вышла на улицу. Все прошло лучше, чем можно было ожидать. Я на самом деле чувствовала, что в первый раз мы вели себя действительно по-дружески. Я сделала глубокий вдох. Профессору Хантеру это не понравится. Неважно. Мы с ним будем предельно откровенными друг с другом с этого момента. И я смогу честно сказать ему, что мы с Тайлером только друзья.

Осеннее солнышко приятно согревало мои щеки. Я пересекла Мейн-стрит и направилась к дому профессора Хантера. Мне еще столько всего нужно было обсудить с ним. Я очень устала. И мне хотелось вернуться в свое общежитие и отложить разговор с ним до завтра. Но мне необходимо было сделать это прямо сейчас. Он должен был знать, что я выбрала его. Я покачала головой. Мужчины не любят ультиматумов. Но я не знала, как по-другому сделать это.

Я остановилась около скамейки и села. У меня сбилось дыхание, и моя голова раскалывалась. Может быть, позвонить ему и попросить приехать за мной? Я сунула руку в карман, чтобы достать телефон, и наткнулась на конверт. Я вытащила его из кармана и посмотрела на него. Одна его сторона была немного надорвана. Я сглотнула. Это был тот самый конверт, который я видела у него в руках в день моего рождения. В ту ночь он выглядел таким расстроенным. А я убедила себя, что это не имеет отношения ко мне, но ошиблась. Я прижала конверт к груди. То, что было внутри, расстроило его. Могло это быть еще хуже, чем то, что он переспал с Изабеллой?

Я положила конверт на колени и уставилась на него. На нем было написано мое имя. Даже его почерк был сексуальным. Это напомнило мне о той записке, что я нашла в учебном плане. Я улыбнулась. А потом сделала глубокий вдох и вскрыла конверт.

Я вытащила содержимое. Там были два билета. ВИП-билеты на парад в честь Дня благодарения. День благодарения? Он что, хочет познакомить меня со своей семьей? Сколько я себя помнила, мы с родителями каждый год смотрели этот парад по телевидению праздничным утром. И я всегда хотела поучаствовать в нем.

Я быстро развернула записку, которая лежала под билетами. Она была датирована 4 октября, днем накануне моего дня рождения. Я сделала глубокий вдох и прочитала:

Пенни,

В то первое утро я проснулся очень поздно. Я бы не зашел в ту кофейню, если бы не забыл завести свой будильник. Кто знал, что такая мелочь сможет изменить всю мою жизнь? Ты очаровала меня с первого взгляда. Ты робкая и в то же время дерзкая. Ты забавная, но искренняя. Ты молодая, но мудрая. И ты очень красива, хотя и не осознаешь этого. Ты противоречивая, несговорчивая и страстная. И я люблю тебя. Я люблю тебя всем моим существом.

Эти последние недели были самыми тяжелыми в моей жизни. Потому что ты завладела мною, моим телом и моей душой. Я постоянно думаю о тебе. Когда тебя нет рядом, я потерян. Когда я вижу тебя в аудитории, я не могу дышать. Когда я думаю о тебе, я не могу есть. И во сне меня преследует один лишь кошмар – как я теряю тебя.

Я думал, что знаю, что такое любовь. Но я ошибался. Любовь, которую я питаю к тебе, – это что-то новое для меня. Она преследует меня, поглощает целиком, и это пугает. Единственное, что пугает меня еще больше, – это то, что я тебя потерял.

Я хотел защитить тебя. Я не хотел втягивать тебя в мою мрачную жизнь. Но я понял, что рядом с тобой становлюсь другим человеком. Когда ты смотришь на меня, я чувствую, что становлюсь лучше. Я хочу стать тем человеком, который тебе нужен. И я чувствую, что смогу стать таким, каким ты меня видишь.

Но ты должна знать, что у меня много недостатков. И один из них – слабость. Когда я осознал всю глубину моих чувств к тебе, я сбежал. Я сбежал от тебя – и никогда в жизни так ни о чем не жалел, как об этом. Потому что без тебя моя жизнь закончилась. Только с тобой я могу быть сильным. Только с тобой я могу быть хорошим. Только с тобой я могу быть цельным.

И я эгоист. Потому что хочу, чтобы ты была со мной, несмотря на моих демонов. Я хочу целовать тебя каждое утро, когда ты просыпаешься в моих объятиях. Я хочу шептать тебе на ухо, что люблю тебя, перед тем как заснуть по вечерам. Я хочу, чтобы мои дни были наполнены твоей любовью. И я хочу, чтобы ты любила меня, хотя и признаю, что недостаточно для тебя хорош. Я пытался держаться подальше от тебя, но не смог. Я не очень хороший человек. Но если ты выберешь меня, я больше никогда тебя не оттолкну. Я буду доверять тебе. И всей душой я надеюсь, что ты совершишь ошибку и вернешься ко мне. Всем сердцем хочу, чтобы ты сделала неправильный выбор. И если ты его сделаешь, я обещаю, что буду стараться быть хорошим для тебя.

Мне не важно, что ты лгала мне. Мне не важно, что тебе всего двадцать лет. Мне не важно, что ты одна из моих учениц. Важна лишь ты, Пенни. Моя самая большая любовь.

Слезы катились по моим щекам. Он раскрылся передо мной. Он наконец раскрылся передо мной. Он написал это перед моим днем рождения. Он чуть не порвал это в ту ночь, потому что хотел защитить меня от себя. Но я была так рада, что он не смог держаться вдали от меня. Потому что я тоже любила его Я так сильно его любила! Я не могла остановить слезы. И я очень долго плакала, сидя там, посреди Мейн-стрит.

Я хотела сложить записку и убрать ее в конверт, но внезапно увидела под ней еще лист бумаги. Я убрала билеты и записку в конверт и вытерла слезы, чтобы они не мешались. Это была какая-то юридическая тарабарщина. Я стала внимательно читать. «Верховный Суд Нью-Йорка. 29 декабря 2014 года». Я почувствовала, что у меня остановилось сердце. Я посмотрела на нижнюю строчку. «Джеймс Хантер». А над его именем стояла его подпись. А рядом было напечатано имя «Изабелла Хантер». Но ее подписи не было. Его заявление о разводе. Она не подписала его, но он подписал. В прошлом году, как он и сказал. Это было доказательством того, что он с ней покончил. Это было доказательством того, что я могу доверять ему. Он разводится. Я быстро поднялась и пошла к его дому. Мне было необходимо увидеть его. Сказать, что я все еще люблю его.

Но все вокруг вдруг закружилось. Я замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. У меня поплыли круги перед глазами. Боль в голове усилилась. Я хотела ухватиться за что-нибудь, чтобы не упасть, но ничего не нащупала. Я с трудом набрала воздух в легкие. И сунула руку в карман, чтобы вытащить телефон. Боже!

– Джеймс, – пробормотала я и упала на землю.