Капитан Алик, нацепив на лицо торжественное выражение, подчеркивая значимость ритуала, повязал ленты каждому на предплечье. Рядом уже переминались с ноги на ногу игроки, которые прошли регистрацию раньше и теперь ждали остальных. Мальчишки и девчонки в форме разных цветов и фасонов перемешались и болтали между собой. Алик отметил про себя, что в воздухе витает неплохая атмосфера. Он ожидал, что участники, малознакомые друг с другом, будут стоять группками, искоса рассматривать конкурентов, стесняться и общаться только со своими. Но, судя по всему, здесь собрались вовсе не незнакомцы.

– Мы, наверное, единственные, у кого тут нет приятелей, – сказал Алик.

– Да, похоже, остальные команды уже встречались раньше. Давайте подойдем к ним поближе, – предложила Маня. – В правилах этикета турнира Конбуки говорится, что следует проявлять дружелюбие к другим участникам.

– Согласна, идем в самую гущу! А то решат, что мы из тех, кто предпочитает стоять в сторонке, – Та-Та храбро ломанулась в центр собравшихся.

– Эй, Та-Та, ты отличаешь «дружелюбно» от «воинственно»? На таран пошла? – засмеялся Алик.

Со стороны могло показаться, что молодежь собралась на лужайке, чтобы устроить пикник. Устав стоять, некоторые ребята из разных команд уже опустились на зеленый газон и вытянули ноги. Та-Та собиралась рядом с ними плюхнуться на пятую точку. Но услышала свое имя.

– Та-Та, ты ли это? – всего несколько слов, но по интонации было ясно, что зовущий девочку явно недружелюбно настроен.

Та-Та, Маня и Алик одновременно повернулись в сторону говорящего. Следом остановились Ромка и Костя. Вот и началось их близкое знакомство с другими командами-участниками.

– Узнала в Болотовке такую поговорку: мир тесен. Оказывается, эти слова справедливы. Вы выползли на сушу? – грубо приветствовала Та-Та старых знакомых.

Четыре мальчика и одна девочка. Маня не успела с ними познакомиться, когда была в Городе на плотах, но сразу поняла, что эти дети оттуда. Их выдавали наряды и прически. Жилетки из кожи, прошитые грубыми стежками. Рубахи с вышивкой. Широкие яркие ленты на поясе и ремни, за которые заткнута всякая всячина. Цветастые перья и ракушки в волосах. У всех пятерых – серьги ручной работы и фенечки до локтей.

– Сбежала из Города на плотах и не попрощалась, – говорил самый сильный и высокий из пятерки.

Маня легко представила себе, как Та-Та соревновалась с этим бугаем в стрельбе из рогатки или плавании. У него был такой вид, словно бросать Та-Те вызов ему было не впервой.

– Завела новых друзей, – не словами, так своим тоном мальчик пытался поддеть Та-Ту.

– Старых-то у меня не было, – ответила ему Та-Та. – Чего пристал? Тебе что, мало соперников на этом турнире?

– Три тысячи против трех тысяч и десяти. Я обхожу тебя на десять очков.

Маня попала в десятку – эти двое оказались заклятыми соперниками.

– Откуда взялись эти десять очков? Ты их сам себе начислил? – возмутилась Та-Та.

– Мы должны были соревноваться в гребле. Но ты сбежала и не явилась. А тому, кто не явился, засчитывается технический проигрыш. Десять очков по праву мои.

– И увидев меня, ты вспомнил о своей победе? Праздновать собираешься? Хочешь истребовать с меня свою награду?

– Раз уж мы снова свиделись, я позволю тебе попытаться сравнять счет.

– И как же мы будем вести подсчет очков? Это командные соревнования, а не личные.

– Каждое очко, заработанное командой, мы примем за личное очко. А итог подведем после завершения турнира.

– Принимаю, – задрав подбородок выше некуда, ответила Та-Та. – Насколько я помню, мы договаривались, что проигравший исполнит желание победителя.

– Мое желание в силе, – ответил мальчик. Не робея, он смотрел сопернице в лицо. – А твое?

– И мое в силе, – усмехнулась Та-Та. – Не надейся, что я его поменяю.

– Тогда договорились. С нетерпением жду начала турнира, – лидер команды из Города на плотах бросил на Алика и Костю оценивающий взгляд и повел своих соратников дальше.

Маня какое-то время смотрела в спину удаляющимся ребятам с интересными пернатыми прическами, потом обернулась к Та-Те.

– И какое у него желание? – спросила Маня.

Алик навострил уши.

– Не скажу.

– А у тебя?

– Это секрет, – засмеялась Та-Та.

– Хм.

Количество людей на поле стадиона все возрастало. После «золотых» подошли еще две команды. Та-Та, Маня, Алик и Ромка уселись на траву. Костя какое-то время пытался выглядеть обычным мальчиком, но его нервировало солнце, и он перешел на паранормальный режим. То появлялся, чтобы не пропустить начало переклички, то пропадал. При этом каждый раз он возникал рядом с новой командой. Иногда дети его не замечали, и он подслушивал их разговоры тайком. Другие вскрикивали от неожиданности и начинали заикаться, когда привидение знакомилось с ними и задавало вопросы.

– Ой! Ты чего пугаешь? – Алик вздрогнул. Он только что собирался передвинуться поближе к Та-Те, но на пустом месте между ними уже сидел Костя.

– Ты вернулся. Что узнал? – с интересом спросила Та-Та.

Костя улыбнулся. Он не говорил, что пойдет собирать информацию, но смышленая Та-Та догадалась.

– Команда в вишневых костюмах – это хозяева турнира, – Костя кивнул в их сторону. – На самом деле все пятеро живут в разных поселениях Маголяндии и встретились друг с другом сегодня впервые. Каждый из них лучший, но все они одиночки, у них нет опыта выступлений в коллективе. Их пригласили представлять Пышный город, и они согласились.

– Они показались тебе хорошими? – спросила Маня.

– Хорошими? Думаю, их можно назвать честными.

– В голубой форме с накидкой-сетью – это жители деревни летающей рыбы. Они со всеми говорят о рыбалке, – поделился своими наблюдениями Алик.

– Видели цветные татуировки у них на руках? – направила внимание детей Та-Та. – Это такая традиция: они отмечают каждый успешный улов. Все на показ: у кого рыбок на теле больше, тому и уважение. Поэтому молодые рыбаки стараются набивать татуировки на самых заметных местах.

– У главы команды рыбка на шее, – заметила Маня.

– Выпендрежник! Готова побиться об заклад, что под рубахой у него белое тело, и даже малька на нем нет.

Рыбаки как раз начали хвастаться новым знакомым своими достижениями. Среди слушателей был и могучий парень в форме цвета темной сирени.

– В фиолетовом – подмастерья из Хохо-деревеньки, – доложила Та-Та.

– Я думал они пауэрлифтингом занимаются и со штангой на плечах приседают, а они, оказывается, котлы в мастерских ворочают, – прокомментировал Алик.

Хохо-деревенька после долгих лет упадка сейчас восстанавливала былую славу мастеров по изготовлению котлов.

– Великаны, – четко охарактеризовал соседей по газону Ромка.

– А в белом кто?

Дети посмотрели на пятерку в белоснежных одеждах. Вот уж кто точно стоял в сторонке. Молчаливые, терпеливые, с чувством собственного достоинства и хорошей осанкой. Никто из них и в мыслях не мог допустить сесть на газон.

– Они вообще дети? – озвучила общую мысль Та-Та.

– На этих состязаниях две команды представляют спонсоров турнира, – продолжил делиться сведениями Костя. – Те, что в белом, выступают от лица известной голубятни. Это единственная команда, в которой капитан – девочка, а не мальчик.

– А вторая спонсорская – это кто?

– «Золотые». Они многократные победители турнира на приз Конбуки, – ответил Костя. – Если внимательно посмотрите на их форму, то увидите на груди их сюртуков вышивку.

– Я ее уже видела, там пейзаж, – вставила Та-Та.

– Да, изображены скалы и башня Чалой тучи. Второй спонсор турнира – владелец этой башни.

– Ты за такое короткое время столько всего узнал. Настоящий шпион, – похвалил Алик.

– Это было несложно, – ухмыльнулся Костя.

Богатыри из Хохо-деревеньки, которые сидели и стояли рядом с командой Алика и закрывали обзор, поднялись и перешли поближе к команде из деревни летающей рыбы.

– А они что здесь делают? – Маня и Алик переглянулись. Они заметили команду, которую еще не обсуждали и точно не ожидали увидеть среди участников.

– Как на престижные соревнования юных магов попали хулиганы из Болотовки? – произнес Алик. Да так громко, что команда, о которой шла речь, их услышала.

Кеша и его сестра Кристина подошли ближе, за ними, словно свита, шли трое мальчишек. Одного из них в компании Кеши ребята уже видели. Все дети были одеты в черную форму. Внизу подола и на спине черную ткань прорезали белые вставки. Они, видимо, имитировали вспышки молнии. На груди у всех пятерых можно было разглядеть брошь в виде Конбуки.

– Ого! – воскликнула Та-Та.

– Ты чего? – поморщился Алик. У него неожиданная встреча восторга не вызывала.

– Это же знаменитая брошь Конбуки, – ответила Та-Та. – Ей награждают победителей турнира. Брошь белого цвета означает, что команда заняла второе место.

Алик удивился еще больше и впился взором в грудь Кеши. Он прыжком встал и даже подошел ближе.

– А это точно не подделка? – засомневался Алик.

– Следи за словами, – грозно отреагировал Кеша.

– Ох, прости. Не знал, что ты такой выдающийся, – сказал Алик. Его интонация не могла не задеть Кешу.

– Посмотрим, как твоя команда покажет себя, – таким же едким голосом ответил Кеша. – Готов сделать ставку на то, что вы окажетесь на последнем месте.

– Если, конечно, вам так повезет, что из жалости вас не выгонят после первого же проваленного испытания, – внесла свою лепту в перепалку Кристина.

– Кто тут еще провалится? – Та-Та поняла, что между ее друзьями и компанией Кеши уже происходили стычки раньше. Она быстро ориентировалась и поспешила поддержать своих. – Любуйтесь своими значками. В этом году новых вам не видать.

– Мы выбьем вас с пьедестала, – поддакнул Алик.

– Попробуйте, – засмеялся Кеша.

– Попробуем, – твердо сказал Алик.

На этом мальчики разошлись, как два индюка.

В этот момент раздался голос из рупора: «Регистрация команд окончена. Всем построиться».

Дети вскочили с газона. Маня покачала головой и выдохнула.

– Хоть без драки в этот раз обошлось, – сказала она.

– А в прошлый раз была драка? – Та-Та запрыгала рядом с Маней. Ей было очень любопытно. – Алик дрался с Кешей? И кто победил? Алик же победил?

Перекличка прошла быстрее, чем ее ожидание. Свое присутствие подтвердили девять команд. Последней зарегистрировалась группа из Каменного города. Эти дети сразу получили прозвище «рыцари». Они предстали в красной форме с кожаными нашивками, имитирующими рыцарские доспехи.

После церемонии знакомства юные чародеи услышали подробности первого испытания. В расписании значилось: «Скачки. Серпантин Хужу». Теперь жокеи знали, что за препятствия их ждут завтра на дистанции.

Завершая встречу, инструктор пояснил участникам, зачем им раздали мешочки.

– Заработанные очки вы сможете не только увидеть на табло и в турнирной таблице, но и пощупать руками. Одно очко – один светящийся камешек. Не забывайте, что их надо опускать не в карман, а в мешочек! – сказал добродушный инструктор.