– Что же, это прекрасно. Думаю, вы все очень голодны, так что прошу, пойдёмте ужинать, – сказал он, и мистер Хорван открыл ту самую дверь, что была у камина.

Первыми вошли король и королева, за ними – Пит и Хеллен, и только потом девушки. Они зашли в обеденный зал. Он был весьма большим, при этом с низким потолком, но весьма уютным. Там также обнаружились камин и картины. За деревянный стол вполне могли усесться человек двадцать. Стулья ампир с зелёной обивкой. Одна небольшая люстра и свечи освещали комнату, в которой не было окон. На столе присутствовали вазы с белыми розами, фарфоровые тарелки с золотистыми узорами по краям, бокалы для сока и вина, карточки с именами, чтобы все легко нашли свои места, а также столовые приборы.

Рядом со столом стоял сервированный стол с графинами и салатами. Около ещё одной двери с другого конца зала стояли, склонив головы, пять мужчин, как и на выходе, но теперь с белыми перчатками. Подняв голову, мистер Хорван выдвинул стул короля, а стул королевы – другой мужчина.

Сью только хотела подвинуть стул, чтобы сесть, однако тётя предупредила её взглядом, что этого делать не стоит. После того, все наконец заняли свои места, трое мужчин вышли, а мистер Хорван и ещё двое мужчин начали разливать напитки.

– Думаю, мы можем поднять тост за… – не договорил король, как дверь в зал открылась, и в зашёл молодой мужчина.

– Его Высочество принц Ньют, – сказал мистер Хорван и поклонился, как и другие мужчины.

Принц оказался весьма высоким, умные голубые глаза, чёрные волосы аккуратно причёсаны. Лёгкая приятная улыбка сразу вызывала к этому человеку во фраке приятное расположение.

– Дорогой мой. Ты приехал! – сказала королева, привстав.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – сказал принц, поклонившись. – Надеюсь, я не опоздал.

– Нет, ты как раз вовремя, – сказала королева, обняв его, а затем это же сделал король.

Пит и Хеллен встали и поклонились, девушки же встали, только делать реверансов не стали. Их сейчас больше заботило, кто же этот молодой человек.

– Мистер и миссис Пенинктон, безумно рад вас видеть.

– Как и мы, Ньют, – сказала Хеллен, обняв его, что вызвало ещё большее желание всё узнать.

Именно этим решила заняться Рав.

– Думаю, мы вправе знать. А вы кто?

– Ох, ужас какой, вы им не сказали? – обратилась королева к тёте и дяде.

– Тем лучше, я буду рад сам это сказать, – сказал принц, подойдя к девушкам поближе – Я Ньют, младший брат вашего отца.

– Что?! – хором воскликнули девушки.

– И почему я не удивлена? – добавила Равенна.

– Тётя Хеллен, почему ты нам не сказала? Снова! – спросила Сьюзен.

– Я хотела сделать вам сюрприз. Я разговаривала с Ньютом ещё вчера, и он рванул сюда из самой Франции, чтобы увидеть вас лично и всё рассказать самому.

– Именно. Я сам узнал, что у меня есть племянницы, лишь неделю назад. Я безумно рад вас увидеть, – сказал он. – Приехал в тайне от всех.

– Видимо, в тайне и от Хорвана, – сказал король.

– Простите, мистер Хорван. Надеюсь, я не прибавлю вам хлопот.

– Конечно, нет, Ваша Светлость.

– Вы – наш дядя? О, слишком много информации за два дня, – пробормотала Сьюзен.

– Также как и впечатлений, – добавила Равенна.

– Давайте присядем, – сказала королева, и все покорно сели на места.

Принцу принесли столовые приборы и начали носить еду. Из горячих блюд принесли запечённого лосося, отдельно к нему сливочный соус и дольки запечённого картофеля. Аромат был восхитительным и все с радостью начали трапезу, кроме девушек, которые хоть и были голодны, но им кусок в горло не лез. Они смотрели на тётю Хеллен, которая ела так просто, словно делала это раз сто, как и дядя Пит. Тётя почувствовала на себе взгляд сестер и давала им взглядом понять, чтобы те ели, но те отказались, и, видимо, это заметили и остальные.

– Почему вы не едите? Вам не нравится? – спросила королева.

– Нет. Дело не в этом, – сказала Равенна.

– Тогда в чём? – спросил уже король.

– Как вы можете так поступать? Простите меня, но вы нам врали, скрывали от нас, кто мы, и вы думаете, что мы просто сядем с вами, едва знакомыми людьми, и будем есть? Это глупо, даже для вас!

– Равенна!

– Тётя Хеллен, а чего ты ждала?! – не стала молчать и Сьюзен. – Ты же не надеялась на нормальную реакцию? Мы просто хотим разобраться со всем сейчас и не откладывать. Правду и так слишком долго откладывали . Ну, так кто начнёт первым?

– Пожалуй, начну я, – сказал король, отложив вилку и нож. – Не думаю, что вы девушки глупые, но даже узнай вы всё и сразу, вам было бы тяжело жить вдали. Хотя если бы вы жили здесь, всё было бы ещё хуже…

– Вы правы, мы не глупые девушки. Но отними у вас половину вашего мира, каково было бы вам? Мы ведь думали, что у нас есть только тётя Хеллен и дядя Пит, а оказалось, у нас есть дедушка, две бабушки, о которых мы мечтали, ещё один дядя и, возможно, ещё целая куча родственников! – воскликнула Равенна. – Вы могли и не говорить о королевстве, замке, о том, кем был папа, вы могли просто нас навещать. При всём своём богатстве вы могли взять любой дом в Лос-Анджелесе, чтобы мы вас навещали. Разве это не логично?

– Весьма. Я согласен, – согласился король. – Ну, а как же Шарлотта? Ваша вторая бабушка, человек, который на уступки не пойдёт, и я больше чем уверен, что она уже знает, что вы здесь. Мы – не единственные, кто устроил за вами присмотр.

– Что это значит? – спросила Сьюзен, глаза которой округлились.

– Что за «присмотр»? За нами что, следили? – продолжила Равенна.

– Маклагины, Камперы и Уолесс, – ответил король, как ни в чём не бывало.

– Ваше Величество, вы не могли позволить мне сделать это в более подходящие время?!

– Хеллен, для них это время – самое подходящее.

– Родители Алекс и Бонни за нами следили, – еле слышно проговорила Сьюзен, голова которой начала кружиться.

Она встала и направилась к двери, как и Равенна. Мистер Хорван замешкался, но король кивнул ему в знак согласия. Девушки возвращались в свои комнаты, не сказав друг другу и слова. В глазах стояли слёзы, которые они не хотели показывать, поэтому они зашли каждая к себе. Так было всегда: они не любили показывать друг другу свою боль, ведь они должны быть поддержкой, вот только у них это плохо получалось.

В это же время в обеденном зале сидела Хеллен, которая была в ярости от слов короля.

– Это родители их подруг. Лучших подруг! Ваша бесчувственность по отношению к другим поражала меня всегда.

– Руперт, как ты так мог?!

– Диана, они были бы в таком же состоянии, если бы узнали это и в любое другое время.

– Но вы решили довести их всего за один щелчок?!

– Пит, у тебя вообще нет прав говорить что-либо, – сказал король, указывая на него пальцем. – У тебя нет должного положения, чтобы вообще говорить со мной без моего указания.

– Вы разговариваете с моим мужем. С тем, кто их растил…

– Не утруждайся, Хеллен. Никто и никогда не даст мне забыть о моём положении, – сказал он, встав.

– Пит…

– Я пойду к девочкам. Прошу тебя, разберись с этим. Только ты это можешь, – сказал он и, отвесив поклон, вышел.

– Простите, отец, но я согласен миссис Хеллен, – сказал принц, который всё это время лишь молча наблюдал за ситуацией.

– Спасибо, Ньют, – сказала Хеллен.

– О, Ньют, молчи. Если вы возомнили себя миротворцами, так идите и исправляйте всё это. Если сможете, конечно, ведь саму правду уже не изменить.

– Им просто нужно время. Мы навалили на них всю правду разом…

– Не всю, Хеллен. И в этом всё дело. Если хоть одна из них унаследует это, то ты прекрасно знаешь, что будет, – сказала королева.

– Я знаю, Ваше Величество. Именно поэтому я прошу вас дать нам время, чтобы они осознали хотя бы это. Пусть они узнают о стране и о доме. Я хочу, чтобы они навестили могилу Элизабет и Диего.

– Это прекрасная идея, Хеллен! – сказала королева, в глазах которой мелькнула искорка сочувствия и жалости.

– Я согласен, – сказал король. – Но я даю вам одну неделю, не более.

– Хорошо. Однако я прошу вас больше не доводить их, Ваше Величество, – сказала Хеллен, обращаясь лично к королю, но тот лишь удостоил её раздраженным взглядом, хотя и перечить не стал.

Хеллен, также потеряв аппетит, встала, сделала реверанс, и вышла. Поднявшись на третий этаж, она увидела Пита, что стоял у окна и смотрел вдаль, в глазах его томилась тень печали. Увидев, как она подходит к нему, он улыбнулся даже без особого желания. Она подошла к нему и обняла, поняв, что он так и не поговорил с королем.

– Это нормально, что я уже хочу сбежать отсюда?

– Как и я. Но ты же знаешь, что им это нужно. Может, прямо сейчас они и не хотят с нами разговаривать, но это только сейчас.

– Такого у нас ещё не было. Мы ругались, они обижались, но всё это было мелочью. Я чувствую себя ужасно.

– Пит, пойми, ты здесь ни при чём. Здесь замешаны наши семьи, и в этом только наша вина.

– Но они – моя семья. Я был рядом с ними, как и ты. Только сейчас их обидели, а я ничего не могу сделать.

В его голосе послышались злость и отчаяние. Дома они столько раз представляли, что будет, когда племянницы узнают правду. Это было их кошмаром. Кошмаром, от которого нельзя сбежать или спрятаться. Они обняли друг друга и стояли, устав от собственного бессилия, пока их не отвлекли идущие по коридору слуги. Сразу же отстранившись, они предупредили слуг, что девушки не впустят их, так как не желают никого видеть. Прислуга сначала решила, что подобным образом они хотят их спровадить, но дядя Пит всё же смог отговорить их от бесполезной затеи войти. Когда слуги ушли, Пит и Хеллен и сами решили, что стоять здесь впустую не стоит, и спустились к себе в комнату.

Тем временем король, королева и принц, тоже потеряв аппетит, сидели в гостиной. Принц Ньют надеялся на более тёплую встречу с племянницами, но сцена в обеденном зале дала понять, что подобная беседа у них далеко не последняя. Когда его старший брат погиб, Ньюту было всего восемь лет, но он ощущал боль и сейчас.

Потеря брата стала ударом. Диего для него был тем самым человеком, на которого он равнялся. При всей своей занятости он находил время для Ньюта, уделял ему куда больше времени, чем родители. Ньют не знал, что его жена была беременна и родила, ведь тогда сам он находился на учёбе во Франции. Однако он понял, что это была затея короля с королевой, и против них идти бесполезно.

После смерти брата обстановка дома стала настолько удушающей, что Ньют при каждой возможности уезжал из страны. Народ этому совсем не радовался, ведь страна требовала, чтобы наследник больше участвовал в делах людей, находясь внутри страны, а не за её пределами.

Король же не стал препятствовать его отъезду, что тогда его удивляло. Сейчас же он к этому привык. Его не держали в узде, однако и не давали полной свободы. Этого принцу было достаточно.

– Ньют, расскажи, как обстоят дела во Франции? – спросил король, стоя у камина и держа стакан с виски.

– Боюсь, есть вероятность потерять дружбу с ними.

– Когда во Франции была монархия, договориться с ними было куда проще, – заметил король.

– Это был выгодный альянс для нас, но народ хотел новой жизни. Стоит ли их в этом винить? – мягко спросила королева.

– Там всё ещё есть члены королевской семьи и, надеюсь, они смогут хоть как-то повлиять на нынешнего президента. принц Жозеф – глава Орлеанского королевского дома, у него есть полномочия …

– Мы действительно будем обсуждать потенциальную потерю власти, когда наши внучки уже сейчас считают нас врагами? – не в силах более терпеть воскликнула королева, выхватив у короля стакан.

– Что ты творишь? Хватит меня винить! Думаешь, если кто-нибудь из вас сказал бы им своим милым голоском, что их ждёт, кому-то стало бы легче?! Одна из них унаследует ген, а может, и обе, на наше счастье. Будем медлить – будет ещё хуже. Я дал неделю и этого достаточно.

– А что если нет? Видимо, ты не учёл ещё одну вещь: ген Элизабет.

– Не волнуйся, это я тоже учёл. Если одна из них унаследует ген, то Шарлотта или Хеллен смогут забрать её к себе.

– Ты сума сошёл?! Знаешь, мы с тобой толком и не обсуждали весь наш план того, что будет после их приезда, вот только об этом и речи не шло. Я не отдам ни одну из своих внучек даже Хеллен!

Король вдруг осознал, что в этом случае королева действительно не станет идти на уступки, ведь она устала терять вновь обретённое счастье. Со стуком поставив стакан, королева пожелала спокойной ночи сыну и покинула гостиную.

– Твоя мать сумасшедшая! – раздраженно бросил король, усевшись. – Я просто не хочу отдавать своим потомкам страну в полуразрушенном состоянии. Я надеюсь, хоть ты-то меня понимаешь?

– Конечно, отец. Но ведь это дети брата Диего. Его дочки, за благополучие которых мы ответственны. Я знаю, ты не настолько бесчувственный, как многие думают.

– Именно поэтому я так и делаю. В нашей стране действует полноценная монархия, и благополучие страны лежит только на нашей совести. Так было и так будет. Я не могу держать потомка Шарлотты у нас.

– Но ведь она и твой потомок тоже?

– С этим геном – нет.

– Страна и так многого не знает, может не узнать и об этом.

– Наша страна держится только потому, что у нас есть секреты предков. Это сплачивает нас как защитников …

– Вы говорите о Главах? Ваши люди в Парламенте – лишь кучка алчных людей, которые просто хотят власти и ещё пытаются выделиться перед вами, чтобы получить титул, который вы можете даровать одним лишь словом. Вы боитесь ,что они перестанут вас поддерживать.

– Следи за языком, Ньют!

– Возьмите дело в свои руки. Пусть это останется секретом лишь внутри нашей семьи, остальным им это знать не обязательно.

– Мне кажется, ты забыл, кто такие эти сестры. Держать такую здесь опасно для жизни.

– Но ведь миссис Хеллен держит себя под контролем…

– На это уходит время. Но в начале это просто невозможно сдерживать. Поэтому так будет лучше. И мы ещё толком ничего не знаем, так что давай надеяться, что эта неделя пройдёт без происшествий.

– Хорошо. Спокойной ночи, – рассеянно сказал Ньют.

Встав, он поклонился и направился к себе в спальню. Ньют и не помнил, когда в последний раз у них с отцом был такой многословный разговор, чему был даже рад. Он был согласен с мамой в том, что не готов вновь терять близких и сделает для этого всё. Может, он и не знаком с ними, но после того, что случилось в обеденном зале, Ньют почувствовал себя словно окрылённым. Возможно, его жизнь наконец обретёт более дерзкие цвета? Уже завтра он надеялся поговорить с новыми племянницами, чтобы они получше узнали его, а он – их.

Рав, уже переодетая в пижаму, решила выйти на балкон и подышать свежим воздухом. Шум озера успокаивал, а мерцание звёзд и блеск нового месяца завораживали. Но это не могло отвлечь её мысли о подругах. Вряд ли сами они тоже знают обо всём, а это наводит на мысль, что они отчасти находятся в таком же положении. Она уже по ним скучала и, несмотря на не самое лучшее настроение, всё-таки решила, что стоит им позвонить. И лучше сделать это вместе со Сью. Девушка уже собиралась выйти, когда её внимание привлекло то, чего она и не думала увидеть.

На парапете стоял ворон. Тот самый, которого она видела во сне! Те же глаза, большой клюв и матовые перья даже сейчас наводили трепет и ужас. Ворон ничего не делал, просто наблюдал за ней, как и она за ним. Не вполне уверенная в своём желании, она медленно сделала шаг, затем второй… Как вдруг ворон взмыл вверх и улетел, оставив ей своё перо, которой опустилось прямо перед ней.

Она взяла перо в руки и поразилась его гладкости, а ещё тем, что оно было невероятно лёгким, как капля воды, хотя было довольно крупным. Находясь в лёгком ужасе, она не заметила Сью, подошедшую к ней так тихо, что напугала сестру. Рав вскрикнула.

– Рав, ты чего?

– Я ничего. Смотри.

Равенна дала Сьюзен перо, и сестра сразу поняла, в чём дело. Она была в растерянности.

– Откуда оно у тебя?

– Ворон только что был здесь, потом улетел и – вот.

– Он был здесь? Точь-в-точь такой?

– Да.

– Какое увесистое перо.

– Что? Оно ведь легче лёгкого!

– Нет, оно тяжёлое и, я бы сказала, куда тяжелее, чем должно быть.

Сьюзен никак не могла понять, о чём она говорит, и вернула перо Рав.

– Оно совсем лёгкое… А для тебя – нет. Хмм… Что за… Такого ведь быть не может!

Теперь уже настороженно, Равенна вновь дала перо сестре.

– Не думаю, что такое возможно, даже со стороны науки, с которой мы и так не слишком дружим. И что прикажешь делать?

– Я не знаю. Спрячу. Не думаю, что стану ещё с кем-то об этом говорить.

– С этим я согласна. Я хотела бы поговорить с девочками.

– Ты опять читаешь мои мысли!

Девушки вернулись в спальню и сразу же легли на кровать. Взяв телефон, Рав и забыла, что здесь у неё нет сети.

– Открой тумбочку, там должен быть пароль. Мне об этом сказала миссис Брук.

Равенна так и сделала, и обнаружила в тумбочке карточку с набором цифр и букв. Набрав пароль, она позвонила в групповой чат подруг. Девушки поприветствовали друг друга радостными возгласами. Узнав о новостях, подруги попросили показать им комнату в отеле. Сью закрыла дверь в гостиную со словами, что там сейчас спят дядя и тётя, и показала лишь спальню, которою якобы выдали им на двоих. Подруги были удивлены богатой обстановкой, которая определённо стоит больших денег, но и тут девушки придумали историю о том, что отелем владеет старый друг тёти Хеллен, которому она когда-то спасла жизнь, и теперь он вот так её отблагодарил.

– Ну, а когда вы возвращаетесь? – спросила Бонни, и этот вопрос застиг сестёр врасплох

Слегка замявшись, девушки ответили, что пока ещё не знают.

– У нас остался месяц до окончания каникул, а мы записались в летний лагерь, в группу, которая отправляется через две недели. Приезжайте поскорее, чтобы мы выполнили планы до школы, – попросила Алекс.

– Мы постараемся, но у тёти Хеллен здесь ещё дела по работе, и она сказала, что мы здесь останемся на неопределённый срок, – ответила Равенна.

Девушкам не нравилось врать подругам, но что оставалось делать? К тому же, если дела обернутся в пользу короля и королевы, то вся правда так и так откроется, если же нет, то можно считать, что они смогут вернуться.

– Хорошо. Мне пора ложится, мама уже начинает злиться, – извинилась Бонни.

– Как и нам, – с облегчением сказала Сьюзен.

Девушки пожелали друг другу спокойной ночи и прекратили звонок. Сью ушла к себе, и, как только легла, сразу уснула, несмотря на всё, что сегодня случилось, а может, именно это лишило её последних сил.

Рав же спрятала перо в тумбочке и закрыла ее ключом, который нашла внутри. Девушки решили, что стоит проверить перо ещё раз, но уже завтра. Она тоже сразу погрузилась в сон. Но ненадолго, уже посреди ночи к ней снова прокрался тот самый сон.