В восемь утра Алиса, наконец, выбралась из дома. Утро в Москве в марте – это место, с которого Данте Алигьери списал второй ров восьмого круга ада. Алиса, тихо ругаясь про себя, прыгала через грязные лужи и обходила показавшиеся в проталинах собачьи мины, щедро расставленные за долгую зиму. В метро было ещё хуже. Час пик, коротышку-Алису просто не замечали и постоянно толкали, сбивали с ног и придавливали сумками. Девушка уже давно перестала надевать дорогую обувь в метро – всё равно истопчут.

Без двадцати девять Алиса раздражённо топала, расплёскивая грязь из-под ног, и думала, что начальница здорово прогадала с тем, что пригласила Алису на переговоры. Клиенты от неё просто разбегутся, если им, конечно, не требуется штатный боевой хомяк. Словом, к «Гермесу» Алиса подходила в полном боевом бешенстве берсерка. Хоть сейчас в бой. Совершенно обычное для девушки утреннее настроение.

Ирина Константиновна уже сидела в главной переговорной, служившей ей личным кабинетом. Она радостно помахала пробежавшей мимо её окна девушке и широко улыбнулась. Издевательски, как показалось Алисе. Раздражение Алисы грозило вызвать пар из её ушей. Девушка вошла в офис и бросила пальто на вешалку, после чего остановилась, закрыла глаза и отдышалась. Помогло, через три минуты Алиса смогла убедить себя, что никто не виноват в том, что она совершенно не любит утро. Девушка посмотрела на себя в зеркало, убедилась, что выглядит прилично, сменила уличную обувь на изящные туфли и процокала в переговорную.

– Утро добрым не бывает? – с усмешкой спросила начальница.

– Нет, – буркнула Алиса. – Эти ранние подъёмы придумал какой-то форменный садист.

– Ладно, не куксись! Сейчас быстро разберёмся с контрактом, и поедешь досыпать.

– Доспишь тут… – пробормотала Алиса себе под нос.

Звякнула входная дверь, и Ирина Константиновна поспешила навстречу потенциальным клиентам. Пока начальница распиналась и умасливала вошедших, Алиса усилием воли натянула на лицо нейтрально-вежливое выражение, выпрямила спину и постаралась напустить на себя профессиональный вид. Говорить ей Ирина Константиновна всё равно не даст, так что от Алисы требовалось только выглядеть умно и моргать вовремя.

В переговорную прошли двое мужчин в деловых костюмах. Один был повыше и стройнее второго и держался увереннее. Алисе показалось, что в паре он – главный. Второй мужчина не понравился ей совершенно. Пухлый лысеющий тип с бегающими глазами. Бегающие глаза насторожили Алису больше всего. Уж что-что, а считывать выражения лиц Алиса научилась мастерски! Новоприбывшие мгновенно обратили внимание на Алису и окинули её оценивающими взглядами. Не стесняясь присутствующих, они заговорили друг с другом:

– То, что надо! – с улыбкой сказал главный.

– Согласен. На её фоне Макс будет казаться ещё больше, – подобострастно закивал второй.

– Мы готовы обсудить условия контракта. Эта девушка нас более, чем устраивает, – объявил главный, повернувшись к Ирине Константиновне.

Тон его был тёплым. Говоря это, мужчина подмигнул Алисе и улыбнулся. «Что? И это все переговоры? И зачем меня поднимали в такую рань?! Взяли бы фото!» – возмущённо подумала Алиса.

– Присаживайтесь, пожалуйста! – сказала женщина, и клиенты, наконец, опустились в кресла. – Я – Ирина, это – Алиса. А к вам как обращаться?

Мужчины, казалось, смутились, и главный, наконец, представился:

– Меня зовут Владимир Царёв. Я – спортивный менеджер. Работаю со спортсменами, с бойцами. Договариваюсь о боях.

– С бойцами? – насторожилась Алиса.

– Да. Миксфайт. Бои без правил, – совершенно спокойно кивнул Владимир.

– Расскажите поподробнее, что потребуется от нашего агентства, – Ирина Константиновна вернула разговор в деловое русло.

– У нас боец. Максим Серов. Едет на бой в Лондон. Титульник, важное событие. Пресс-конференции, встречи. Журналисты. Нужен переводчик. Переводчица, – отрывисто залаял другой.

Представиться этот мужчина не пожелал.

– То есть, сопровождение на мероприятиях и синхронный перевод? – уточнила начальница.

– Совершенно верно, – подтвердил Владимир.

– А сроки? – спросила Ирина Константиновна.

– Вылет послезавтра. Бой через десять дней, в воскресенье. Пару дней на бюрократию, потом вылетаем домой. Дел на месте на полторы недели, – бросил в ответ мужчина.

– Есть график мероприятий? – продолжила начальница.

– Есть. Но мы бы хотели договориться на постоянное пребывание переводчицы недалеко от нашего парня, – мягко заговорил Владимир. – Нам нужно создать антураж, сами понимаете.

– Эскорт – это не к нам, – с улыбкой пожурила Ирина Константиновна.

– О! Уверяю Вас, за это Максу платить не надо! – расхохотался Владимир.

– Если что, в контракте эти моменты прописаны, – на всякий случай уточнила начальница.

– Даже так? – Владимир вздёрнул брови.

– Да. Соглашение очень подробное, – строго ответила Ирина Константиновна.

– Договоримся, – бросил второй. – Форму выдадим. Точнее, футболки.

– Характер мероприятия накладывает некоторые ограничения, – развёл руками Владимир. – Но постарайтесь всё-таки…

С этими словами Владимир ладонями обрисовал в воздухе какие-то окружности и сделал многозначительное лицо.

– Понимаю, – подала голос Алиса.

– Вот и хорошо. Тогда по рукам. Детали обсуждаемы, – хлопнул в ладони Владимир.

Дальше Алиса почти не слушала. Контракт, который предложила клиентам Ирина Константиновна, был стандартным, а все изменения начальница оговаривала так жёстко, как будто это был межгосударственный мирный договор, а не рабочее соглашение. Алиса знала, что все её права будут защищены. Это Ирина Константиновна умела.

Дома Алиса, естественно, нашла этого Максима Серова в интернете. Непримечательное лицо, ни симпатичное, ни отталкивающее. У Максима была довольно приятная улыбка. На фотографиях он выглядел достаточно высоким и крупным. Телосложением и осанкой он сильно смахивал на медведя. Хотя, встреть его Алиса на улице, не подумала бы, что этот человек – профессиональный боец. У него не было гипертрофированных мышц, зато было небольшое пузико. Она представляла себе бойцов совсем не так. Хотя, откуда ей знать, как выглядят бойцы?

Правда, вместе с фотографиями из обычной жизни Алиса нашла и его фотографии с ринга. Усталое и сосредоточенное выражение лица, расширенные, чуть стеклянные глаза, блестящая от пота кожа, кровь из ран на лице. И жутковатая чёрная капа, делавшая приоткрытый рот похожим на бездонный провал. Этот человек вызвал у неё двоякое впечатление.

Вечером позвонила мама.

– Привет, доча! Как дела?

Из трубки помимо маминого голоса неслись привычные звуки дома. Лай, крики, смех и какие-то звяканье.

– Хорошо! Вот, в командировку собираюсь.

– Опять?! Ой горюшко, – мгновенно расстроилась мама.

Алиса поморщилась, прекрасно зная, что сейчас начнётся.

– Да ладно тебе, мам!

– И ничего не ладно! Какой мужик станет терпеть твои разъезды?

– Да и пусть не терпят! – беспечно ответила Алиса. – Надо больно!

– Надо! А замуж? А ребёночка? Ты не молодеешь!

Ну началось!

– Мам, мне всего двадцать четыре! – ответила Алиса, хотя прекрасно знала, что это не поможет.

– У меня в двадцать четыре уже ты была! И Колька на подходе!

Алиса едва удержалась, чтобы не ляпнуть, что «у неё» Колька был первый год, а потом он как-то плавно оказался «у Алисы».

– Ну а я не тороплюсь, – упрямо повторила Алиса.

– Молодость не резиновая! – настырно продолжала мама.

На заднем фоне что-то разбилось, раздался громкий хохот. В голове у Алисы опять настырно зажужжало, мысли понеслись вскачь, и она вспылила:

– Ладно, мам, я собираться буду.

– Ой-ой, всё! – недовольно сказала мама. – Не буду больше! Куда хоть едешь-то?

– В Лондон, – буркнула Алиса, передумав бросать трубку.

– А делать чевось?

– Да за одним спортсменом хвостом ходить…

– Ну так и присмотрись к нему! – сразу вцепилась мама. – Важный, видимо, человек, раз личную говорилку ему берут!

– Да блин! – в сердцах вскричала Алиса. – Всё! Я пошла!

И девушка положила трубку, не дав матери продолжить сводничать. У мамы было одно счастье – выйти замуж и нарожать кучу детишек, при чём потенциальный жених был не так уж важен, лишь бы рожалось. И мама лет с шестнадцати не давала Алисе прохода с этими разговорами и попытками познакомить её с сыновьями всех своих подруг и кумушек. Для мамы двадцать четыре Алисиных года – это был практически возраст дожития. Алиса понимала, что мать только пытается ей помочь, как умеет, но кроме бешенства эти её попытки не вызывали ничего.

Ну не могла она объяснить маме того, что она никак не заведёт себе ухажёра не потому, что твёрдо решила блюсти целибат до конца своих дней. А потому, что когда-то в её жизни был Он. И пусть их знакомство закончилось настоящим кошмаром, который Алиса предпочла бы забыть, но он успел ей показать кое-что. Кое-что о ней самой, о чём Алиса раньше и не подозревала.

После встречи с Ним жизнь Алисы изменилась. Таких, как Он, Алиса боялась, как огня, но и обычные парни её больше не привлекали. Пат. Со дня на день исполнится три года, как Алиса совершенно одна. Она даже не пыталась найти себе кого-то. Знала – не получится. И именно поэтому мысли о Лондоне так бередили её сознание. Она клялась себе не поддаваться, но однажды появившаяся мысль разъедала её сознание, как кислота. И, наконец, Алиса решилась. Вместе с рабочей одеждой и аксессуарами в чемодан Алиса положила один маленький секрет.