© Ademera, 2020

ISBN 978-5-4498-2976-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть I

~~~

 
Когда-нибудь однажды, через много лет,
Ты наберёшься смелости сделать шаг наружу.
По-детски убеждённый, что рассвет
Тем ярче светит, чем сильнее нужен.
 
 
Или получится, что в дымке берегов
Не различишь ты собственное имя?
Или поймёшь, что край из детских снов
И небо дивное успели стать чужими.
 
 
И тогда вернёшься, может быть,
В свой крепкий и простой зеркальный город.
Но никогда не сможешь позабыть
Запах костров, призывный, древний голод.
 
 
Простую, разъясняющую суть:
Таким, как ты, нельзя быть среди прочих.
 
 
И эта дрожь, что не даёт уснуть,
Тебя заставит выть посреди ночи.
 

Нерумикон, день Утопшего месяца, 11

Шаг.

Ещё шаг.

Васка пробиралась по незнакомому лесу. Местные называли его «мёртвым». Они не объясняли почему, и со стороны роща выглядела совершенно нормальной. Но Васка догадывалась – этот лес стоило пересечь поскорее. Ни один листочек не двигался, и чаща не дышала, не жила. Она просто стояла: без звуков, без цели, как замороженная. Древняя магия, мрачно подумала Васка. Кое-где она протравила саму землю. Всё здесь давило ужасной тишиной, которую ради своего же блага не следовало нарушать.

Васке это было безразлично: собственный шум в её голове не утихал ни на минуту.

Она всюду примечала силки, хотя для них уже не было ни птиц, ни зверей. И всё же в некоторых что-то болталось. А другие были сломаны и размётаны, а земля рядом страшно воняла. Под ногами Васка нашла кусок тряпки с полустёртым белым крестом. Некоторым людям кажется, что эмблемы делают из них неуязвимых героев. Напрасно…

Мёртвый лес навещали лишь отчаянные люди: борцы с внешними монстрами, беглецы от закона, искатели приключений… и бродяги, которым терять совершенно нечего и можно идти везде напролом. Навроде Васки.

Хруст под подошвой, что-то маленькое. Стремительный свист над плечом. Васка замерла и выдохнула.

Тут слишком много ловушек. Потому что она ещё близко к городу. Чем больше на границе с лесом хитроумных механизмов убийства, тем спокойнее спится жителям Собальта. Сами они через чащу не ходят, они слишком нормальные. Страшнее ловушек только то, что может пробудиться, если много шуметь и скакать. Поэтому нужно очень хорошо сосредоточиться и мягко обойти всё. Прочувствовать лес.

Только лес. Васка закрыла глаза, попыталась не хмуриться. Её ресницы чуть вздрагивали – а кому понравится лишать себя зрения в таком месте?

Только лес. Не Собальт, оставшийся позади и сияющий разноцветьем нерумных огней. Не вчерашний праздник. Не таверна, где она умудрилась задарма поужинать, и не костёр, который она сегодня разведёт по ту сторону отравленной чащи. Даже не лицо Шанса, торопливо лопочущего перед её уходом. Сосредоточься, Васка! Старое, но хорошее упражнение. Только лес.

Когда ты научишься передвигаться так, наощупь, когда ты перестанешь праздно размахивать руками и почувствуешь подушечками пальцев острые ветки терновника, когда ты услышишь под ногами тихий-тихий хруст давно высохшей черники; когда ты, наконец, окинешь внутренним взором всё пространство вокруг и почувствуешь тонкий поток воздуха между деревьями. Когда станешь чувствительна к малейшим движениям вокруг. Вот тогда, Васка, ты полностью сосредоточилась и понимаешь, где ты. Открой глаза.

Пока Васка не видела, наполз голубоватый туман. Или она просто не замечала его? Не думала, как ограничен обзор? Стыд. Не этому её обучали в Инориуме.

«Оставайся спокойной и собранной, никогда не позволяй чему-либо застать тебя врасплох. Разве не так ты привыкла жить?»

Всё правильно. Поэтому она ещё вообще жива.

Вчерашнее путешествие было долгим. Когда Васка добралась до города, там царили суматоха и праздничная суета. Места были только в таверне собальтского университета, потому что сюда неучёный народ ходить стеснялся. Да и возрастом Васка на студентку сходила. Ей не хотелось платить фестивальные цены, так что она позаигрывала с трактирщиком. Сама удивилась, как её измотанный вид мог произвести нужное впечатление, но это почему-то работало. Почти всегда работало.

Васка устало бухнулась за дальний столик, с нежностью погладила кружку фруктовой браги. Вокруг смеялись школяры, соблазнительно пахло мясом и картошкой. Кто-то пел на инорийском с ошибками. Васке всё не несли еду, и она пока впилась в дорожный хлебец.

«Нерума не хватает…»

Нерум был единственным, чего ей не стоило сейчас употреблять. Эти золотисто-медовые сладкие кристаллы не для её измождённого тела, не сейчас и вообще…

За её столик бухнулся симпатичный юный сугнир. Васка с интересом подняла брови, но всё же решила не начинать. Сил не было, ещё завтра продираться через «мёртвый лес»… Да и он совсем мальчишка. Васке такие не нравились.

Серокожий паренёк навис над кружкой с сильно пахнущим травой варевом. И засверкал жёлтыми глазами.

– Меня Шанс зовут. Услышал твой разговор с трактирщиком. Так ты у нас, значит, инорийка? Любо-опы-ы-ытно…

Васка потянула носом.

Судя по запаху – какая-то медовуха, испорченная полынью. И почему сугниры так любят портить хорошие напитки такой горечью! И сладкая нотка, ни с чем не спутываемый аромат нерума. Его здесь жрали в таких количествах, будто умели ценить. Васка глотнула воздух, надеясь, что собеседник не заметит её блестящего взгляда.

Он, наверное, списал его на интерес к себе.

– Так что же держит пришелицу из Небесной столицы здесь? Нерина – такой скромный материк по сравнению с Парящим Островом!

Васка усмехнулась на его иронию.

– Возможно, отсутствие общих дел с инорийцами, – парировала она. Её глаза прекратили впиваться в чужую кружку, Васка принялась рассматривать серокожего незнакомца.

У сугнира было очень подвижное лицо, будто он пытался выразить множество эмоций сразу. Чуть вытянутое, и острые уши не опущены вниз, как у большинства сородичей, а резво растопырены в стороны. И глаза даже не совсем жёлтые, а с едким зеленоватым отливом, словно бутылочное стекло. Одет Шанс был в смешное, даже по их сугнирским меркам, обилие тряпок. От бежевого до тёмно-зелёного, и все – с какими-то карманчиками и шнурками… из некоторых выбивались трава и бумага.

Губы молодого сугнира постоянно приплясывали, по причине и без обнажая мелкие зубы с сиреневатым отливом. Купол взъерошенных, пепельно-русых волос колыхался над ним, когда паренёк вертел головой. Завивающиеся у самых концов пряди смешно обрамляли длинные уши – уши без проколов, как у большинства серокожих.

Несмотря на резвую болтовню и беглые расспросы, сугнир не отличался цепкостью взгляда. Пара огромных сияющих глаз добродушно, в упор разглядывали путешественницу. В отличие от самой Васки, которая за несколько секунд успела изучить Шанса.

– Хей, ты, может, думаешь, что я шпион? Расспрашиваю тебя о всяком, хотя мы совершенно незнакомы…

Васка прыснула.

– Ты – шпион? Поверь, даже мысли не возникло, – ответила она и отхлебнула бражки. Обычной браги. Без нерума.

Хотя в чём-то он прав, в этой части континента гуляло больше революционно настроенных ребят, чем Васке бы хотелось. Готовых придушить любого, кто с восторгом заговорит о Светлой Башне. Да и без восторга тоже. Так что лучше бы Шансу заткнуться или начать говорить о науке и истории. Он ведь, наверное, эту ерунду изучает? Иначе что ещё сугниру в чудаческих тряпках делать в университетской таверне?

– Я вообще-то алхимик, – резво поделился он и шевельнул ушами. – Из Университета.

Он продемонстрировал затерявшийся в складках значок.

Васка кивнула. И вспомнила, что совершенно не представилась.

– Васка Востра. Я… вольная странница, так сказать.

Шанс уважительно глядел на тряпку с остроконечным белым крестом, намотанную на плече Васки. Может, теперь он ждал от неё чего-то внушительного, мол, привет, я агент инорийской Инквизиции… Под прикрытием, разумеется. Именно поэтому у меня столько грязи на сапогах и лице, тёмно-русые волосы заплетены кое-как, а из дорогих вещей на мне только зубристая сабля.

Однако белый крест мог носить каждый, кто считал, что ему впору сражаться с монстрами. Или желал зацепить взгляд возможного работодателя в… в общем-то, в любых делах. Смотрите, я сильный, я могу делать разные вещи. Таких, как Васка, эмблема с крестом отличала от бандитов и мародёров. И кое-кого похуже, хотя это редкие случаи. Васке был нужен этот опознавательный знак.

Шанс протянул серо-фиолетовую руку с острыми, загнутыми внутрь коготками. С большим смущением, чем желал.

– Мне очень приятно, Ва-васка. У меня совсем немного друзей…

«Не удивляюсь и догадываюсь, почему…»

Васка оступилась и выругалась, когда под ногой снова хрустнуло. Она не заметила ветку терновника и наступила на неё полной стопой. Мёртвый лес раскинул свои лапы на много вёрст в разные стороны, и ни одна ловушка не будет ждать, пока Васка сообразит, что попалась. Здесь нужно было рассчитывать каждый шаг, ведь под любым бревном могло лежать невесть что. Но после Инориума она и не такие места проходила. Тут главное – двигаться тихо, не ждать рассвета и не задерживаться на одном месте слишком долго. Это же мёртвый лес, да, но это не значит, что он пустой…

Её мысли прервало неистовое бряцание сзади. За туманом что-то двигалось, что-то резкое, бесцеремонно разрывающее тишину леса. Переведя дух, Васка поняла, что это просто путешественник. Он шёл, нарушая все правила безопасности. Что-то металлическое звенело у него в вещах, усиливая нелепость происходящего. Приплясывающей походкой – и как он не попался в арканы? – и, подумать только, что-то насвистывая! – он решительно и бескомпромиссно приближался к Васке сквозь туман.

Васка огромными глазами уставилась на Шанса, наконец остановившегося перед ней.

– Я знал, что догоню тебя. Хотя ты гораздо раньше ушла, чем я думал.

– Ты что, забрёл за мной в этот лес? – Васка уставилась в нетерпеливо горящие глаза сугнира. – Хорошо, выкладывай. Зачем я тебе так понадобилась?

– Ты ушла из города, – Шанс замялся, но в глазах горела потаённая решимость. – Просто взяла и ушла, куда хочешь. Не беспокоясь ни о каких гильдиях, университетах… с этой повязкой. Я не хочу оставаться, когда кто-то другой вот так уходит. Я тоже решил уйти.

Вот так вот просто? Болтовни о приключениях и сверкания глаз в предвкушении долгой дороги хватило, чтобы заставить Шанса изменить образ жизни? Васка внимательно оглядела его с головы до ног и остановилась взглядом на ушах. Они нервно подрагивали, ожидая её слова. Было бы совершенно безответственно, даже преступно брать сугнира с собой.

– Хорошо. Пойдем.

Она развернулась и побрела вперёд по начинающему тихо пробуждаться лесу. Грохот, с которым передвигался Шанс, наверняка мог поднять даже захороненных здесь мертвецов. Некоторых – буквально.

Что ж, тем интереснее дорога.