"Превращение" Петера Шлемиля в изгоя общества началось по иронии судьбы в тот момент, когда герой вопреки своим убеждениям решился этому обществу соответствовать. Услышав однажды в великосветском кругу утверждение: "У кого нет хотя бы полмиллионного состояния, тот, простите меня за грубое слово, — голодранец!", - Петер Шлемиль искренне с ним согласился. Именно так он себя и чувствовал, вынужденный обращаться с рекомендательными письмами к разным могущественным покровителям, и понимающий, что его жизнь полностью зависит от их благосклонности. Поэтому когда загадочный "человек в сером" предложил герою обменять его тень на кошелек, в котором никогда не заканчиваются деньги, Петер Шлемиль не задумываясь согласился. Не ради денег, но ради возможности больше никогда о них не думать. Однако богатство, как и следовало ожидать, не принесло герою ни счастья, ни покоя: из-за отсутствия тени люди начали его сторониться, Петер превратился в объект издевательств и насмешек, устроить личную жизнь не получилось... Очень быстро герой осознал, "что хотя золото ценится на земле гораздо дороже, чем заслуги и добродетель, тень уважают еще больше, чем золото".
Но есть в "Необычайных приключениях Петера Шлемиля" странная двусмысленность. Отсутствие у человека тени с общепринятой точки зрения считается "ненормальным" и "недопустимым", поэтому каждый считает своим долгом в меру личного воспитания и уровня развития указать Шлемилю на его ущербность: женщины охают и вздыхают, мальчишки улюлюкают и дразнят. Человеческая природа такова, с горечью отмечает рассказчик, что доказать свою нормальность или подчеркнуть собственную значительность человеку легче всего "за чужой счет", унизив и оскорбив другого. С предельной ясностью демонстрирует описанное свойство слуга Петера Шлемиля Раскал, который сначала ворует у своего хозяина несколько мешков золота, а затем с видом оскорблённой невинности возмущённо отказывается от жалования, потому что от человека без тени ему ничего не нужно. Но существует нечто, что может помочь человеку противостоять естественному чувству страха и настороженности по отношению к "чудовищу" без тени. Личная симпатия к этому несчастному, как у Минны, или общая установка на доброжелательность по отношению ко всем, как у Бенделя.
В повести-сказке Адельберта Шамиссо есть человек в сером, непринуждённо вытаскивающий из кармана по мере необходимости "бумажник, подзорную трубу, тканый ковер двадцати шагов в длину и десяти в ширину, шатер тех же размеров со всеми нужными колышками и железными прутьями, трех верховых лошадей"... Есть волшебный кошелёк Фортунато, в котором никогда не заканчиваются золотые монеты, и его же волшебная шапка, делающая человека невидимым. Есть семимильные сапоги, с помощью которых Петер Шлемиль может путешествовать по миру с огромной скоростью. Но главное чудо книги Шамиссо - верный добрый Бендель. Такие люди - огромная редкость во все времена и в любом обществе. И встреча с ним - самое необычайное и самое счастливое приключение Петера Шлемиля.