– Вас было сорок семь человек, а прошло тридцать восемь – вполне неплохой результат. Однако это не повод расслабляться, ведь в конце каждого учебного года вас ждёт экзамен, так что учитесь прилежно и слушайте советы своих преподавателей, которых теперь станет больше. Расписание занятий вывесят завтра утром, тогда и узнаете свои новые предметы. А пока закругляйтесь с приветствиями и марш по своим комнатам разбирать вещи. Вы должны заселиться до ужина, иначе отправитесь спать голодными.

Женщина выдержала очередную паузу, а затем, словно опомнившись, добавила:

– Ах да. Не удивляйтесь, если вам покажется, что комнаты несколько… сместились. Дальше всех по коридору располагаются спальни абитуриентов, но вы-то теперь полноценные студенты первого курса, и жильё у вас должно быть соответствующее. Также, предвидя ваш следующий вопрос, скажу, что соседство на табличках осталось прежним. Однако ученики, лишившиеся своих соседей, могут переселиться друг к другу. На этом всё, ступайте!

В холле поднялся неприятный скрип. Тридцать восемь человек в одночасье потащили за собой тяжёлые сундуки. От этого звука уши начали сворачиваться в трубочку, так что даже мадам Акрот не выдержала и выпалила:

– Кажется, мы слишком многих оставили в этом году! Похоже, экзамен был недостаточно сложным, чтобы отсеять неучей! Или вы за две недели забыли всё, чему вас учили?!

Студенты замерли на месте от такого заявления, не зная, стоит ли двигаться дальше. Я остолбенела вместе со всеми. Тогда куратор громко вздохнула, после чего сменила гнев на милость и провела по помещению Печатью, заставляя весь багаж взмыть в воздух.

– Следуйте за своими сундуками, – наставила она. – Они приведут вас к нужным комнатам.

Я бросилась за своим багажом, который устремился в коридор девочек. Кристина и Окси не отставали от меня ни на шаг. И если подруга выглядела счастливой, поскольку ей не нужно было самостоятельно тащить забитый до отказа сундук, то вот на лице Оксаны радости не наблюдалось. Бедняжка никак не могла смириться с потерей соседки. И хотя мы всегда рады провести время вместе с ней, но вряд ли способны заменить ей лучшую подругу…

Поначалу я считала, что жить с кем-то – ужасно. Крис никогда не замолкала, то и дело вторгаясь в моё личное пространство, которого и так было недостаточно в тесной комнатушке. Сейчас же я не представляю своей жизни в Академии без неё. У нас здесь нет ни телевизоров, ни смартфонов: как ещё проводить вечера, кроме как болтая с соседкой?

Сундуки довели нас до нужных комнат. Как и прежде, Окси жила по соседству с нами, только теперь на её золотой табличке было указано всего одно имя: Оксана Душкевич. На нашей же двери по-прежнему красовалось оба наших имени. А сами комнаты и правда находились чуть ближе по коридору, но всё равно далеко от холла. Зато, когда я отворила дверь, то с удивлением обнаружила, что спальня стала намного просторнее, хотя по интерьеру осталась прежней. Я как раз переживала, как уместить сундук и все привезённые в нём вещи в наши узкие шкафы, но, как выяснилось, всё уже было продумано за нас.

В комнате оказалось предостаточно места, чтобы мы обе могли обустроиться. Напротив односпальных кроватей у каждой из нас имелся большой двустворчатый шкаф и раздельные письменные столы, возле которых уместились ещё и индивидуальные книжные полки с закрытыми тумбами внизу.

Я не могла нарадоваться новой комнате, предвкушая, как обложусь личными вещами. Как расставлю учебники и привезённые из дома книги по полочкам, как укутаюсь вечером в уютный плед, одетая в просторную домашнюю одежду. И как буду вести на занятиях конспекты с изображениями любимых музыкальных групп, а не заполнять чёрные безликие тетради, выданные нам в Академии.

Шутя и хихикая от радости, мы принялись разбирать вещи, заполняя свои шкафы, полки и тумбы. Кристина повесила над кроватью плакат с Райаном Гослингом в образе Кена из нового кинофильма «Барби», заставляя меня прыснуть. Я протянула над своим спальным местом мигающие разноцветные огоньки, для которых прихватила из дома целую упаковку батареек. Вскоре мы обе пищали от восторга, превратив нашу комнату в эталон девичьего уюта.

Омрачало этот чудесный момент только известие о том, что новый мобильный телефон Крис снова сломался.

– Я закопала его в вещах, – сообщила она. – Думала, смогу пронести в общежитие, а он взял и лопнул… Смотри, у него внутренности вывалились!

– Я ещё с того раза поняла, что смартфоны нам держать не позволят, – со знанием дела сказала я.

– Эх… – вздохнула подруга. – А так хотелось сделать парочку фоток в Академии!

– Поэтому и не позволят, – подытожила я.

Мы заканчивали с приготовлениями, когда к нам в комнату ворвалась Камала, – студентка из Индии, – и спросила прямо от двери:

– Крис, ты пойдёшь ужинать в столовую – или с нами во двор? Итан привёз с собой гитару, так что мы собираемся отметить наше поступление небольшой вечеринкой. Тебя все ждут… и Полину тоже, – тут же вежливо дополнила девушка.

Крис и правда умеет дружить со всеми, я же – всего лишь её скучный довесок, который она везде таскает за собой. Надо срочно это исправить и самой узнать своих сокурсников ближе, чем просто по имени.

– Мы с вами! – не колеблясь, воскликнула соседка.

– Я немного проголодалась, – честно призналась я.

Я не завтракала дома, а во время обеда прибыла в общежитие и сразу отправилась разбирать вещи. Если ещё и ужин пропущу, то сегодня уже не поем.

– Перекусишь конфетами, – отмахнулась подруга. – Я прихватила с собой сладостей.

– Так вас ждать? – уточнила Камала.

– Уже идём! – Крис схватила меня за руку и потащила за собой в коридор.

Во дворе собрались почти все наши одногруппники, не хватало разве что Окси, которой было сейчас не до празднования, и ещё пары человек, предпочитавших сытно покушать. Я и сама бы присоединилась к ним, если бы не Кристина. Однако и голодной я не осталась. Подруга не была единственной, кто притащил с собой в Академию вкусняшки. Так что сегодня я попробовала сладости из разных уголков мира: от турецкого рахат-лукума до японских моти.

Впоследствии к нашей большой компании присоединилась парочка магов. Появилось ощущение, что местные начали относиться к нам лучше, когда мы стали полноценными студентами. А может, всё дело в Итане и его даре притяжения? Вкупе с яркой внешностью парень неплохо умел петь, хотя играл на гитаре весьма посредственно, всего в несколько аккордов. Однако слушать его было одно удовольствие. Дело тут в его способностях или он и вправду умел заворожить толпу – неважно. Мы просто приятно проводили время.

Сначала самые смелые девчонки начали покачиваться из стороны в сторону, изображая нечто наподобие танца. Первой к ним присоединилась Крис, а следом уже и я. Общее настроение заражало, заставляя тело двигаться в такт с музыкой. В какой-то момент я полностью отдалась мелодии и, не заметив позади себя Генри, наступила парню на ногу.

– Ой! – опешила я. – Прости, я случайно.

– Пустяк, – весело отмахнулся однокурсник.

Мы уже было разошлись в разные стороны, как я вдруг вспомнила, что собиралась наладить общение с ребятами в нашем потоке. Тогда я резко обернулась и обратилась к уходящему Генри:

– И да, извини за экзамен, – парень также обернулся. – Это вы тогда победили. Я потом сильно волновалась, сдашь ли ты экзамен, но, похоже, всё обошлось, – я улыбнулась. – Я очень рада видеть тебя здесь.

– Ты волновалась обо мне? Рада меня видеть? – с недоумением переспросил сокурсник, подойдя ближе.

– Ну конечно же, – заулыбалась ещё шире. Кажется, у меня получается дружить. – Я бы себя не простила, если бы тебя отчислили.

Генри расплылся в ответной улыбке и сделал ещё один шаг вперёд, оказавшись вплотную рядом со мной. Его глаза засверкали в лучах уходящего солнца, отражая в синих радужках россыпь мелких звёзд, которые виднелись на небе в Верхнем мире и днём и ночью.

Я смотрела на парня округлившимися глазами, а усмешка стремительно поползла вниз. Ни с того ни с сего одногруппник попытался поцеловать меня прямо в губы. Благо мне хватило реакции увернуться и отскочить в сторону. После чего я выпалила:

– Да что же это такое!

– Мне показалось… – Генри захлопал длинными ресницами. – Ты так говорила… Ну я и подумал…

Так и хотелось сказать: думать – это не твоё, Генри! Однако я сдержалась и спокойно объяснилась:

– Я же по-дружески, – простонала виновато, предвидя, что если ещё не обидела, то скоро обижу парня. – И совсем не то имела в виду.

Это был мой третий неудавшийся первый поцелуй, о котором я даже не просила! Сначала нам с Костей помешали внезапно нагрянувшие одноклассники. Затем был поцелуй с Себастьяном, который, к счастью, оказался иллюзией. А теперь милый тугодум Генри решил, что я на него запала, раз беспокоюсь. Ах да! Ещё был Лорус, пытавшийся меня поцеловать, но это произошло под воздействием моего дара, так что не в счёт.

Между нами повисло неловкое молчание. Генри попятился назад, я сделала то же самое, пока не оказалась на достаточном расстоянии и одновременно не потеряла парня из виду. Возвращаться к группе желания не было, но и идти спать пока не хотелось. Так что я прижалась спиной к перилам у входа в общежитие и издалека наблюдала за веселящимися сокурсниками.

– Почему не со своими? – послышалось позади.

Резко обернулась и увидела в распахнутых дверях Кая в небрежно выпущенной из штанов рубашке и руками в карманах брюк.

– Я с ними, – тут же вымолвила в ответ. – Просто отошла на минутку… подышать свежим воздухом.

– Во дворе мало воздуха? – ухмыльнулся парень, спрыгнув со ступеней общежития ко мне на траву. – Понимаю. Мне тоже не нравится воздух Верхнего мира.

– Я не это имела… – уже второй раз за вечер я собиралась оправдываться, но передумала и спросила: – Это ты устроил, что я прошла в Академию? Как?

– Всего-то поговорил с Хаскетом, а он рассказал экзаменаторам, как ты испачкалась, спасая его трусливую шкуру. Что полезнее ассистентки не найти и без тебя он бы погиб. В итоге «неуд» по одному пункту и высший балл по второму дали тебе среднюю отметку, которой хватило для поступления.

– Почему Себастьян на это согласился?

– Скажем так, я умею убеждать. – Кай осмотрелся по сторонам и намного тише добавил: – Плохо другое – Хаскет видел вторую Печать.

– Что?! Но…

– Не бойся, – осадил меня парень. – Он будет держать язык за зубами.

– А если проговорится? – засомневалась я.

– Не проговорится. Но если вздумает, то придётся с ним разобраться.

– Ты убьёшь его?! – воскликнула, но сразу закрыла рот руками. Благо никто не обратил внимания на мой громкий всплеск – все были увлечены вечером гитары.

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Я же это просто так сказала… – огорошенно пробубнила я. – Ты серьёзно?..

Пока я договаривала свой последний вопрос, Кай развернулся и не спеша направился обратно в общежитие.

– Постой! – бросила ему вслед, но парень ушёл, так и оставив меня без ответа.

Дальше вечер проходил как в тумане: звуки гитары остались позади, а атмосфера праздника больше меня не цепляла. Я обхватила себя руками, ощутив сильный холод, и отстранённо наблюдала за ребятами. Мои мысли были уже не с ними, а где-то очень далеко…