***

В дверь негромко постучали. Женщина в сарафане и фартуке прошла в прихожую и открыла ее.

– Привет, мам!

– Почему так поздно?! Ты ведь знаешь, как я за тебя волнуюсь! Ты смотрела на часы?! Комендантский час скоро!

– Ма-а-ма-а! Я помню. Просто немного в парке задержалась.

– Настя, никогда больше так не делай! А теперь марш на кухню, еда остывает!

– Хорошо, мам. Я только умоюсь.

– Мы все ждем лишь тебя, поторопись!

Девушка оставила сумку на тумбочке в прихожей и направилась в ванную комнату. Послышался плеск воды. Через некоторое время она уже была на кухне. За столом все собрались. Почетное место, как и полагалось в любой семье, занимал хозяин. Это был плотного телосложения мужчина пятидесяти лет с загорелой кожей и копной седых волос на голове. Около плиты суетилась хозяйка дома, накладывая еду по тарелкам. Женщине было чуть больше сорока, сарафан с оборкой и белый фартук выгодно подчеркивали все еще прекрасную фигуру, а ее длинные каштановые волосы ниспадали на плечи и грудь. Слева от хозяина сидел юноша двадцати пяти лет и девушка, держащая на руках маленького мальчика.

Настя подошла к свободному стулу и присела за стол рядом с женой брата и племянником. Напротив нее уже стояла тарелка с жареной картошкой, посыпанная свежим зеленым луком, и стакан с чаем, больше напоминавшим воду.

– Продукты заканчиваются, – сказала Ольга Сергеевна, вздыхая и садясь рядом с мужем. – Если ты не получишь завтра деньги, вскоре нам нечего будет есть.

– Я надеюсь, что до этого не дойдет, – ответил ей Сергей Владимирович, взяв руку жены в свои шершавые и загрубевшие от тяжелой работы ладони. На его лице появилась мягкая улыбка, от которой всем становилось теплее на сердце.

«Сколько можно так жить?» – подумала Настя, перекладывая в тарелке с места на место зеленый лук. – «Ведь если ничего не изменится, то рано или поздно мы просто умрем с голоду».

Никто за столом больше не проронил ни слова, только лишь маленький Алексей капризничал и не хотел есть картофелину.

После еды Настя помогла матери убрать грязную посуду со стола, а Лена ее помыла. За окном начало смеркаться, и Сергей с отцом стали закрывать окна деревянными ставнями. Объявили комендантский час.

«Каждый вечер одно и то же. Ставни, комендантский час, подвал. Ничто не сможет, видимо, это изменить. Только изредка нам удается поспать наверху, в доме, но сегодня у мамы было плохое предчувствие, и все мы опять спим здесь, где пахнет сыростью и плесенью, а стены и пол обдают холодом земли и камня. Нет, так не должно быть! Так не должно быть…» – думала Настя, спускаясь в подвал дома.

***

Ночь прошла на удивление спокойно. Ничто не потревожило сна семейства. А с рассветом все вышли из подвала наружу.

«Странно… Давно я не спала так спокойно, тем более в подвале, как этой ночью. Не помню, когда заснула, и даже запах сырости и плесени не помешал в этот раз моему сладкому сну. Что это? Конец моим кошмарам? А может, это затишье перед настоящей бурей?» – этого, к сожалению, Настя знать не могла.

Завтрак был столь же скудным, что и ужин накануне. Ольга Сергеевна осталась на кухне, а Сергей Владимирович отправился на завод, где он трудился целыми днями. Сергей же, брат девушки, каждое утро пытался найти работу, но в ответ все чаще и чаще слышал лишь отказы.

– Куда ты пошла? Опять к своему тренеру? – с усмешкой спросил он у своей сестры.

– Да, а что?

– Тебе бы стоило найти более подходящее занятие для себя. На этой работе слишком мало платят, а нам нужны деньги, по крайней мере сейчас, пока я не найду себе работу. – Сергей грустно усмехнулся и вздохнул.

– Я не хочу менять эту работу на другую. Сейчас нужны любые средства, к тому же, нам не по карману будут мои занятия. Мне платят деньги и при этом бесплатно обучают борьбе на мечах. Пойми, для меня это важно. Я надеюсь, что вскоре ты сможешь найти достойную работу, а у меня будет возможность найти лучшее применение моим знаниям и умениям, но пока это невозможно.

Настя быстрыми движениями рук заплела косу, вплетая в нее алую ленту, схватила чехол с мечами и открыла дверь.

– Мамуля, пока! – крикнула она, выходя из дома. – Я скоро буду!

– Не опоздай к обеду! – ответила ей мама вдогонку.

– Хорошо!

Девушка улыбнулась и выскочила из дома, захлопнув за собой дверь.

***

«Какой прекрасный день! Теплый и такой солнечный. Конечно, по утрам уже не так хорошо как днем, но прохлада и свежесть, окутывающие город, бодрят. Как же мне хочется, чтобы мои близкие больше не страдали, чтобы я могла заниматься своим любимым делом и не думать о том, что меня ждет на обед и ужин. Не думать о том, что может не быть ни того, ни другого… Патрик, наверное, уже на работе. Интересно, сколько сегодня будет ребятишек на пробном занятии? К сожалению, не всем так интересно то, чем мы занимаемся. Ведь борьба на мечах отнимает много сил и времени. Многие забрасывают ее в самом начале, а жаль. Может, пора уже и людям начать думать о войне с этими ужасными существами? С вампирами? Может, найдутся смельчаки, которые смогут убивать этих мерзких тварей? Смельчаки, которые рискнут всем, ради благополучия человечества? Нет. Такого не случится. Не в этом веке. Оружия, способного их уничтожить, не осталось, а человек слишком эгоистичен и слаб для того, чтобы безвозмездно отдать свою жизнь и душу на растерзание вампирам. Слишком сильно мы боимся их, слишком много их на Земле».

Анастасия шла по улице, где начали открываться магазины и лавки. Город с первыми лучами солнца потихоньку оживал. Детишки собирались в школу, и то тут, то там раздавался их громкий смех. Эта ночь, по-видимому, была спокойной для всех. Не было ни взволнованных речей, ни слез, ни криков. Все было так естественно и спокойно, что у Насти пробежали мурашки по коже, и она, пытаясь от них избавиться, поежилась.

«Слишком тихо. Слишком все хорошо. Слишком безмятежно», – подумала девушка, проходя мимо очередного магазина с мягкими игрушками и детской одеждой.

Этот район был районом бедняков. В магазинах не было дорогих и модных вещей, лишь простенькие платья и брюки, футболки и майки. На витринах стояли плюшевые медвежата и зайчата, слоны и обезьянки.

До работы оставалось всего несколько кварталов, когда ее окликнула лучшая подруга Маша:

– Настюша, привет! Как у тебя дела?

– Привет, Машуль. Все хорошо. Иду на работу. Патрик уже заждался меня, наверное.

– Заходи сегодня ко мне в гости. Я буду рада тебя видеть. Хоть расскажешь мне, как у тебя жизнь. Может, что-нибудь новенькое случилось? – Маша кокетливо подмигнула своей подруге.

– Хорошо. Я постараюсь освободиться пораньше. А то опять придется оправдываться перед мамой за то, что я задержалась, – девушка улыбнулась.

– Позвони, когда освободишься. Я тебя встречу.

– Договорились.

– Вот и хорошо. Ну ладно, я пойду. До встречи.

– Пока.

Маша помахала своей подруге и побежала в сторону магазинчика с дешевой бижутерией, а Настя поспешила дальше, чтобы не опоздать на работу.

***

– Патрик, привет! – Настя ускорила шаг, увидев молодого человека, открывавшего двери школы для посетителей и учеников. – Я не опоздала? – спросила она, подходя ближе.

– Нет. Ты как раз вовремя. Занятия начнутся с новичками через тридцать минут. Приготовься. А потом я с тобой отдельно потренируюсь. Я решил, что ты готова для новых приемов, – он улыбнулся.

– Я рада это слышать, но мне сегодня нельзя сильно задерживаться. Мама…

– Не беспокойся. С твоей техникой боя это не займет много времени. А завтра мы еще раз все закрепим. Договорились? – молодой человек подмигнул девушке.

– Договорились, – ответила она ему.

Патрик вновь улыбнулся своей ровной белоснежной улыбкой, которая многих девушек уже свела с ума, и направился в спортзал. Настя тем временем пошла в раздевалку, чтобы переодеться. Вскоре в зале уже начали собираться юные ученики и их родители, которые хотели узнать больше об этом виде спорта. Занятие, как и всегда, не доставило особых хлопот. Все остались довольны, а родители отправились вносить оплату за первые несколько уроков.

После того, как все ребятишки и их родители ушли, Настя направилась к Патрику. Он обучал новым приемам свою группу учеников, которые делали успехи, несмотря на то, что сама группа практически полностью состояла из молодых девушек семнадцати и восемнадцати лет. Настя встала в дверном проеме спортзала и начала наблюдать за процессом обучения.

«Патрик… Этот прохвост двадцати семи лет может одурманить практически любую молоденькую девушку, что совсем неудивительно: белоснежная улыбка, прекрасная физическая форма, голубые глаза и волнистые волосы, которые отдавали золотом, – настоящий сердцеед. А если ко всему этому добавить владение в совершенстве, как мне кажется, мечом и хорошо подвешенный язык, становится даже не по себе».

На лице девушки появилась легкая улыбка.

Патрик, как всегда, закончил занятие без задержек. Обернувшись к выходу, он увидел Анастасию, которая смотрела на него и улыбалась.

– Чему ты так рада? – подойдя ближе, молодой человек весело посмотрел на девушку. – Давно я не видел тебя в таком хорошем настроении.

– Я просто задумалась о том, почему у тебя в группе всегда собираются только молоденькие девушки.

– И с чем же это связано, по твоему мнению? – молодой человек лукаво посмотрел на Анастасию.

– А ты сам не догадываешься? Ты видел, как они на тебя смотрят? – она кивнула в сторону собирающейся группы.

– Меня не интересует то, как они на меня смотрят. – Патрик перестал улыбаться и приблизился практически вплотную к Насте. Его лицо было напряжено, а глаза стали серьезными. – Ты ведь прекрасно знаешь, что я не вижу рядом с собой никого, кроме тебя. И я не хочу думать иначе.

– Патрик, мы с тобой уже обсуждали это, – на лице девушки появился легкий румянец, а взгляд выдавал смущение и волнение одновременно. Она опустила глаза вниз и молча, ничего не говоря, прошла в центр зала, взяв с собой мечи.

– Обсуждали…

Молодой человек ударил кулаком по дверному косяку и направился следом за ней. Было видно, что он не был рад такому ответу, но, как истинный «джентльмен», не хотел оказывать давление на девушку, надеясь, что сможет рано или поздно добиться ее расположения.

Они встали в центре зала, поклонились друг другу и приняли оборонительную позу. В следующее мгновение их клинки скрестились. Это было больше похоже на танец, нежели на бой. Движения рук были так быстры, что не сразу удавалось различить их из общего потока выпадов и блоков. Это было ужасающе красиво. По всему залу раздавался лязг металла и боевые кличи, вырывавшиеся из груди сражающихся.

После занятия Настя приняла душ и переоделась в свою повседневную одежду. Недалеко от выхода она увидела Патрика. На нем была белоснежная рубашка и черные брюки. Пиджак небрежно перекинут через плечо, а сам он, скрестив ноги и прислонившись к дереву, смотрел на проходящих мимо людей. Волосы развевались на легком ветру, а его лицо было спокойным и напряженным одновременно. Он ждал ее.

Настя не спеша спускалась по ступенькам крыльца, когда молодой человек, оторвав свой взгляд от прохожих, посмотрел на нее.

– Я хотел бы тебя проводить, если ты не возражаешь, – абсолютно спокойно сказал Патрик, подходя ближе.

– Хорошо, но я не домой. Меня подруга в гости позвала. Здесь недалеко. – Казалось, что она оправдывалась перед ним, а может, перед собой?

– Тогда пойдем?

Девушка спустилась с последней ступеньки и взяла молодого человека под руку, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Пойдем.

«Не знаю, зачем я согласилась на это?» – подумала Настя, но возражать было уже поздно.

– Я не хочу давить на тебя, – начал Патрик. – Ты прекрасно знаешь о моих чувствах. Почему же ты не хочешь дать мне хотя бы один шанс? – он испытующе посмотрел на девушку, идущую рядом с ним.

От этих слов у нее в груди с неимоверной силой забилось сердце, по телу пробежала мелкая дрожь, а на лице появился алый румянец. Она не хотела смотреть на молодого человека и продолжала молчать, опустив голову вниз.

– Настя, ответь мне, пожалуйста, хоть что-нибудь. Неужели, у меня нет ни малейшего шанса?! Я хочу это знать. – Юноша резко остановился и развернул ее к себе лицом, обнял за плечи и притянул ближе. Их взгляды наконец-то встретились. Он наклонился к ней и поцеловал.

«Господи, что же мне делать? Как приятно. Вот-вот сердце мое выскочит из груди. Он такой красивый, умный, сильный, но… Нет! Я так не могу! Нет!..» – мысли одна за другой проносились в голове, дыхание перехватило, отчего стало трудно дышать.

Патрик обнял свою любимую за талию и еще плотнее прижал к своему сильному телу. Казалось, поцелуй длился целую вечность. Вскоре, их губы разомкнулись, юноша посмотрел на нее и улыбнулся. Девушка еще сильнее покраснела от смущения и стыда.

– Я… я не могу, – сказала Настя, аккуратно отодвигаясь от юноши.

– Что не так? Скажи мне. – Патрик все еще не отпускал Анастасию, обхватив ее узкую талию руками.