Глава 1

Сэм и Лукас молча смотрели на чужой корабль и человека перед ним. Сказать, что они были удивлены, значит, ничего не сказать. Сэм поднял голову, прищурился. Высоко в небе висела кибплатформа. Вид грозной системы немного его успокоил. Потом связался с Сарой. Она осталась на борту их корабля.

– Сара, видишь чужой корабль и гуманоида?

– Да – коротко ответила девушка.

– Если с нами что–то случится, уходи в подпространство. Наши тебя там подберут. Ты меня поняла?

– Я вас не оставлю, – твердо ответила девушка. – Мы так далеко от нашей галактики…

– Это не обсуждается. Это приказ. Ты должна сообщить обо всем на базу. Ладно, мы идем на контакт. Пожелай нам удачи.

– Удачи, ребята. Возвращайтесь.

Сэм снова перевел взгляд на чужака. Человек (если это было человек, вернее, гуманоид) не исчезал, и продолжал с интересом их разглядывать. Внешность у него была обычная. Темные волосы и темные глаза. Рост выше среднего. Ничего примечательного на первый взгляд и с такого растения.

Единственное, что было странным – это одежда. Описать, какой она была, Сэм, пожалуй, не сумел бы. Вроде бы она была, а вроде бы и нет. Так перешло минут десять. Незнакомец молчал и люди, что естественно, тоже молчали.

– Пожалуй … – начал Сэм и, поперхнувшись от волнения, замолчал.

– Что? – не поворачивая головы, спросил Лукас. Он продолжал неотрывно смотреть на пришельца.

– Наверное, нужно подойти к нему, – закончил свою мысль Сэм.

– Зачем? Пусть сам идет, – сразу возразил Лукас. – У меня нет желания к нему идти.

– Сомневаюсь, что он пойдет первым. Он дома, а мы нет. Э то его планета.

– Я помню.

– Вот именно. Он здесь главный…к сожалению.

Снова молчание.

– Мы стоим здесь уже пятнадцать минут, – дрогнувшим голосом, напомнил Сэм. – Нужно что–то решать.

– Я к нему не пойду. Да он и не зовет нас, – ответил Лукас. – Что ты предлагаешь?

– Я? – Сэм неуверенно потоптался на месте. – Пожалуй, то же самое.

– Идти к нему? – уточнил Лукас.

– Да, по–моему, он ждет нас.

– А оружие? – поинтересовался Лукас.

– Бластер, что ли? – Сэм посмотрел на него.

– Хотя бы, – кивнул Лукас. – Или так пойдем, с пустыми руками?

– Сомневаюсь, что бластер нам поможет. Да и он безоружен. Лучше не провоцировать. Посмотри на размеры его корабля. Бьюсь об заклад, что он за секунду разнесет нас на атомы.

Лукас в ответ что– то недовольно ответил, и посмотрел себе под ноги.

– Что ты решил? – нетерпеливо спросил Сэм.

– Я так вижу, тебе не терпится пойти к нему, – с иронией заметил Лукас. – Не боишься?

– Нет, не боюсь, не знаю почему, но страха он у меня не вызывает. Идем?

– Идем, – вздохнув, согласился Лукас. – Только это… – он запнулся и зачем–то оглянулся. – Пешком пойдем или может, полетим на антигравах?

– Лучше пешком, – подумав, решил Сэм. – Черт его знает. Вдруг собьет?

– Не исключено, – согласился Лукас.

– Ладно, пошли…

Шли они медленно и без особой охоты. Возможно, причина заключалась в поведении незнакомца. Вернее, в его бездействии. Он просто стоял и смотрел. Если бы хоть раз махнул им рукой или связался при помощи телепатии, было бы совсем другое дело. Но он молчал и только смотрел.

«С виду обычный человек», – думал Сэм, разглядывая его с ног до головы. Но тут он вспомнил, из чего превратился этот с виду обычный человек, и ему стало не по себе.

– Нервничаешь? – подключившись к мыслеканалу, поинтересовался Лукас.

– Нет, подбираю приветствие, – мрачно пошутил Сэм.

– А, ну–ну.

Осталось десять метров.

– Может, вызвать кибплатформу? – не выдержал Сэм.

– Она и так над нами, – ответил Лукас.

Сэм кивнул

– Мне так спокойней, – объяснил он.

– Понимаю, – согласился Лукас, а затем неожиданно улыбнулся.

– Ты чего? – удивился Сэм.

– Ничего, не обращай внимания. Потом скажу, – ответил Лукас.

Вскоре они приблизились к пришельцу в сопровождении кибплатформы. Остановившись метрах в двух, они переглянулись и снова обратили свои взгляды на хозяина корабля. Друзья не решались первыми нарушить молчание.

Да и что они могли ему сказать? «Привет? Как дела?» Или: «С какой вы планеты?» Все это было слишком банально и вряд ли годилось для такого знаменательного события.

Неизвестно как Лукас, но Сэм это хорошо понимал. Но в то же время, Сэму вдруг пришла в голову дикая мысль, что, если бы он врезал пришельцу по зубам, то он, пожалуй, не устоял бы на ногах. Мысль эта не на шутку испугала его, и он постарался быстрей от нее избавиться. Вдруг незнакомец читает мысли и понимает их язык. Сам он не читал мыслей пришельца, не знал его языка, и понятия не имел, что тот в этот момент думает.

В полной тишине прошло еще пять минут. Только кибплатформа не теряла зря времени. Часть бортовых систем принялась изучать чужой корабль, в то время как остальные приборы сканировали пришельца. Сэм и Лукас успели даже получить по мыслеканалу первую информацию. Правда, что либо воспринимать в этот момент они были неспособны.

И тут пришелец впервые подал признаки жизни. Прищурив один глаз, что было очень даже неожиданно, он улыбнулся и поднял голову. Видно он тоже подключился к кибсистеме, и тоже с интересом изучал, что она передает.

Глава 2

Спустя минуту он быстро подошел к Сэму и, широко улыбнувшись, протянул ему руку. Не ожидавший подобного действия, Сэм чисто инстинктивно отпрыгнул в сторону и мыслеприказом включил генератор поля. Затем быстро опомнился и вернулся обратно.

– Меня зовут Кээл, – представился незнакомец. Говорил он ртом и без всякой там телепатии.

Справившись с изумлением, Сэм пробормотал что– то в ответ и осторожно пожал протянутую руку. Он все ждал, что вот–вот должно что–то произойти и от невероятного напряжения весь вспотел.

Лукас внешне держался несколько лучше, и сумел более–менее внятно назвать свое имя. Кээл тем временем снова посмотрел на кибплатформу. Сэм и Лукас тоже невольно посмотрели вверх.

– Хорошая система, – похвалил Кээл.

– Ничего… – согласился Лукас, который не мог отделаться от ощущения, что он спит.

Конечно, с пришельцами из других миров им и раньше приходилось сталкиваться вспомнить хотя бы крабоидов, но чтобы вести с ними разговор о достоинствах исследовательской кибплатформы…Нет, о таком он и думать не мог.

– Кээл, это твоя планета? – неожиданно спросил Сэм.

– Моя, – спокойно ответил тот.

– Фу–у, – облегченно выдохнул Сэм и посмотрел на Лукаса. – Мы так и думали. То есть, не то чтобы именно твоя, но, по крайней мере, не крабоидов. У нас с ними давний конфликт. – Сэм от напряжения вспотел еще больше, и едва сдерживался от желания снять надоевший шлем.

– Крабоиды? – удивился Кээл. Делал он это так естественно и непосредственно, что у Сэма от восхищения даже дух перехватило.

– Так мы называем цивилизацию из Крабовидной туманности. Но это наше, земное название. Как они сами себя называют, мы не знаем, – пояснил Лукас. – Не гуманоидную, – для большей ясности добавил он.

– Понимаю, – левая рука Кээла неожиданно начала трансформироваться и превратилась в какой–то прибор, отдалено напоминавший космический модуль. Правда, уменьшенный в сотни раз. Кээл к подобной трансформации отнесся совершено спокойно, и через секунду рука приняла свой прежний облик.

– Дилация, – улыбнувшись, пояснил он.

Сэм и Лукас энергично закивали головой, давая понять, что им все ясно.

– Я сталкивался с этой цивилизацией, – помолчав, сказал Кээл.

– Давно? – хрипло спросил Сэм.

– Кээл оценивающе посмотрел на него и ответил:

– Три миллиона лет назад.

– А–а, – Сэм закашлялся и смолк.

– Я имею в виду, когда в последний раз был в их туманности, – добавил Кээл.

– Понятно, – за двоих ответил Лукас с удивительным спокойствием. Действительно, чего им волноваться. Это было так давно. На Земле еще мамонты и мелкие динозавры бегали, а за ними их далекие предки с дубинками.

– Но самих, – Кээл на секунду запнулся, – крабоидов, как вы их называете, я видел несколько дней назад.

– Где? – вздрогнув, спросил Сэм. Упоминание о крабоидах в этом странном мире было единственно знакомым, и не вгоняло его в ступор в отличие от разговоров о миллионах лет.

– В гиперпространстве, – ответил Кээл. – Они как раз атаковали ваш корабль.

– И ты видел? – разом воскликнули Сэм и Лукас.

– Видел.

– И…и не помог нам? – воскликнул Сэм.

– Зачем? – спокойно поинтересовался Кээл.

– Как зачем? – Сэм выглядел совершенно сбитым с толку.

– Мы могли погибнуть, – холодно заметил Лукас.

– Нет, – Кээл отрицательно покачал головой. – Если бы это произошло, мы с вами сейчас бы не разговаривали.

– Значит, ты затащил наш крейсер в это странное пространство? – Сэм напряженно смотрел на пришельца.

– Нет, – ответил Кээл.

– Как нет? – челюсть Сэма отвисла от удивления. – Кто же тогда? – он отказывался что либо понимать.

– Это долго объяснять, – мягко проговорил Кээл. – А вы, как я вижу, устали. Или я не прав?

Сэм и Лукас молча переглянулись.

– Есть немного, – признался Сэм. – После всего случившегося – это не удивительно.

– Согласен, – Кээл на секунду задумался, а потом спросил: – Не могли бы вы показать мне, где именно находится Крабовидная туманность? Я давно не был в этой части галактики и могу ошибаться.

– Можем, конечно, – ответил Сэм. – Но для этого нам нужно вернуться на крейсера или хотя бы связаться с кибсистемой, – Сэм дернул головой вверх и снова посмотрел на пришельца: – «Снаружи мужик, как мужик, – невольно подумал он. – Интересно, что у него находится внутри под этой оболочкой. Тоже что и у нас, или нечто совсем другое?»

– Нет, это слишком долго, – впервые за весь разговор, Кээл поморщился. Неуловимым движением он развернул в воздухе объемную светящуюся картину мироздания с сотнями галактик. – Здесь? – спросил он, показав на одно из пылевых скоплений.

Лукас шагнул вперед и внимательно посмотрел в указанное место. Затем отрицательно покачал головой.

– Такая проекция нам незнакома, – проговорил он и виновато посмотрел на пришельца.

– Понимаю, – Кээл улыбнулся и проекция на глазах изменилась. – Снимок был сделан из Крабовидной туманности, а теперь из центральной части Млечного пути, – объяснил он. – Так лучше?

Лукас переглянулся с Сэмом, снова взглянул на указанный сектор на карте.

– Да, теперь мы можем показать, где она. Вот, – он указал пальцем на изображение одной из туманностей. Она была видна с ребра. – Если не ошибаюсь, именно отсюда они прилетели.

– Да, это правда, – подтвердил его слова Сэм. – Впервые они появились в исследованных нами секторах два года назад. Вот тогда все и началось, – мрачно добавил он.

Кээл внимательно разглядывал пылевое скопление с миллиардами звезд. О чем он в этот момент думал, можно было только гадать.