Глава 1

7996 год. Система Анаверел. 24 Тала. 7 ч. 36 мин.

Сэм Джонсон офицер космофлота старательно пересчитал корабли, потом ещё раз и ещё. Результат один и тот же – восемь. Восемь пришельцев из невообразимо далеких глубин галактики. Несмотря на огромное расстояние – около двух миллионов километров – корабли пришельцев были видны отчётливо, благодаря тукерам, своего рода межсистемным кибплатформам. В отличие от последних, тукеры работали в космическом пространстве полностью в автоматическом режиме. Запас хода – неограничен. Ресурс – двести тридцать лет. Внушительные лаборатории, начинённые новейшими кибсистемами. Две из них, по приказу Сэма, вот уже пять часов кряду, пытались установить контакт с кораблями пришельцев. В результате – провал за провалом.

Существа из далекой и таинственной туманности Андромеды на контакт не шли, игнорируя любые формы общения. Кроме, разумеется, контакта оружием. Но и здесь, пришельцы руководствовались своей, неведомой землянам логикой. Да, они уничтожали земные колонии, иногда патрульные корабли, капитаны которых проявляли чрезмерную любознательность, или страдали непомерной самоуверенностью.

При этом что не укладывалось в голове не только у Сэма, но и у многих его коллег, пришельцы, в просторечии «андры» или «андромеды», не стремились проникнуть в солнечную систему, покончив тем самым с главным оплотом человечества – Землёй и прилегающими планетами. В том, что пришельцы способны на это, сомнений ни у кого уже не осталось, и не только у безопасников.

Конфликт с разной активностью длился два года. И за это время земным крейсерам не удалось уничтожить ни одного (!) чужого корабля. В то время как андромедцы, курсируя, безнаказанно в космическом пространстве, методично уничтожали земные планеты колонии. Пока что, по одной в год. Но ведь там были люди! И не одна тысяча!

Безопасники, в связке с патрульной службой, пытались долгое время, как-то остановить пассивную экспансию пришельцев. Но не помогло ни совершенство техники, ни мощь оружия, ни светлые головы ученых, упорно бившихся – к сожалению, безрезультатно – над решением этой проблемы.

Пришельцы, оказались не по зубам. Чтобы понять это, заинтересованным службам, понадобилось ровно два года. Оставалось одно – вести наблюдение, и копаться в аналогиях, в надежде когда-нибудь изобрести оружие, способное, если и не уничтожить непрошеных гостей, то, хотя бы вышвырнуть из земных владений.

Разумеется, конфликт с чужаками, ни в коей мере не сказался на размеренной жизни землян. Соответствующие службы не были заинтересованы в распространении подобной информации, и в солнечной системе о андромедцах знали единицы. Да и то, на уровне разговоров и слухов. Исключение – колонисты, потенциальные жертвы, а также капитаны межзвездных грузовозов. Рисковые парни, которые на свой страх и риск, продолжали летать в опасных районах галактики. Да ещё безопасники, для которых подобные полеты были не столько развлечением, сколько обыденной работой…

Взглянув в очередной раз на вирарные пайты, Сэм повернулся к пандарму, и подключился к мыслеканалу. Двенадцать грозных земных крейсеров, на расстоянии в один миллион километров друг от друга, образовали условную линию, контролируя пространство площадью в сто миллионов километров. На борту каждого минимум экипажа – два человека – и максимум следящей аппаратуры.

Сэм, как координатор операции, был один. Единственная привилегия, которую он себе позволял, используя свое служебное положение. Поработав с пандармами и, приняв последнюю информацию тукеров, Сэм связался с ближайшим соседом цепочки. Вспыхнул еще один вирарный пайт, высвечивая координаторскую крейсера с такими же рядами пандармов, работающих пайтов и систем моделирования – спайлет.

– Привет, Норт, – Сэм слабо махнул рукой, и устало потёр глаза.

– Привет, босс. – Норт кивнул, и небрежным щелчком пальцев выключил несколько пантаров, работающих на приём информации. Ростом он не уступал Сэму, но, казался менее массивным и мускулистым: суховатого телосложения, с открытыми, привлекательными чертами лица.

– Ничего? – взгляд Сэма скользнул по его лицу, и зацепился за темный ёжик волос на голове. Такой, довольно необычной причёской, Норт щеголял уже два месяца.

– Ничего. А у тебя?

Сэм пожал плечами.

– Понимаю, – Норт поморщился, почесал висок. – Босс, нужно что– то решать, – помолчав, сказал он. – Мы торчим здесь уже десять суток. Официально, мы группа контакта, а на деле…пасем пришельцев, которые на нас совершенно не обращают внимания. На мой взгляд, ситуация патовая. Парни устали.

– Что показывают тукеры?

– Тукеры? – переспросил Норт.

Сэм кивнул.

– То же самое. Изображения кораблей. Граница в миллион километров, оказалась для них непреодолимой. Полей никаких нет, а лаборатории не проходят. Хочешь взглянуть? – неожиданно предложил Норт.

Сэм заворочался в кресле. Нового он, конечно, ничего не увидит, но какое-никакое, а развлечение. Надо же как-то убить свободное время.

– Давай, – неохотно согласился он.

Норт провел рукой по ёжику, подключился к мыслеканалу, и переключил один тукер на вирарные пайты корабля Сэма.

– Как видишь, ничего нового, – сказал Норт, когда картинка с тукера заполнила весь пайт. – Трехкилометровые треугольники, жёлтые переходники и никакого движения.

Сэм откинулся на спинку кресла, и довольно долго изучал корабли пришельцев. Норт прав – ничего нового. Тёмные гигантские треугольники (сколько раз они пытались уничтожить их, и всё бестолку!), и окутанные жёлтой короной переходники. Что находится внутри – никто не знал. Гипотез море, а фактов с комариный чих.

– Ну как, удовлетворил любопытство?

Сэм фыркнул.

– Я не навязывался. Ты сам предложил.

– Верно, извини.

– Ничего.

– Так, что ты решил?

Сэм медлил с ответом. Потом взглянул на вирарный пайт и сказал:

– Я, пожалуй, слетаю туда.

На лице Норта застыла улыбка удивления. Сэм не мог не знать, что последует, если (и когда), он нарушит невидимую границу, установленную андромедянами. Крейсер, вместе с ним, разумеется, будет уничтожен, а заодно пришельцы сожгут ещё одну планету. Обычно, они так и поступали – несколько крейсеров и планета или, наоборот, в зависимости оттого, что первым попало им под руку. Сэм этого не мог не знать, и не только по долгу службы.

– Насколько мне известно, поблизости нет населенных планет, – заметил он.

Норт покосился по-сторонам. Затея босса явно пришлось ему не по душе. Если они нарушат и так шаткое равновесие, установившееся исключительно благодаря пришельцам, ситуация может выйти из-под контроля, и о возможных последствиях, можно только гадать.

Одно дело, когда пришельцы из прихоти или иных побуждений уничтожают земные крейсеры, и совсем другое, когда они сами нахально лезут на рожон. Как сейчас. Правда, Сэм ещё не полез, но за тридцать лет совместной службы, Норт достаточно изучил своего босса, чтобы с уверенностью сказать – полезет! Да еще как!

– Своё решение, разумеется, ты согласовывать ни с кем не станешь? – больше утверждая, чем спрашивая, сказал он.

Губы Сэма презрительно скривились. Норт вздохнул, и потянул себя за мочку уха.

– В принципе, ты прав, – после минутного молчания, одобрил он. – С андромедами нужно что-то делать…Я тебя подстрахую, – закончил он без всякого перехода.

В глазах Сэма вспыхнули лукавые искорки.

– Я сказал что-то смешное?

– Да нет, – Сэм ухмыльнулся. – Просто, ты только что говорил об опасности.

– Разумеется, – прервал Норт. – Кто же будет говорить об опасности, если не безопасник?

В устах Норта прозвучало это очень убедительно.

– О'кей, – согласился Сэм. – Остальным, как мне кажется, об этой затее знать не нужно. Или ты другого мнения?

– Ты босс, как прикажешь, так и сделаем.

– Ловко, – похвалил Сэм.

Норт улыбнулся.

– Что ты намерен предпринять? – спросил он, переключая информацию тукера обратно на свои пайты.

– Для начала, подойду поближе. Попытаюсь преодолеть миллионную черту.

Норт сказал «Хм-м», и задумчиво уставился поверх его головы. Сэму захотелось обернуться, но он сдержался, и спокойно продолжал разглядывать слегка помятое лицо подчинённого. «Устал, – решил Сэм, переводя взгляд на изображение чужих кораблей. – Восемь плюс десять…всего восемнадцать, – мысленно подсчитал он. – Многовато!»

Прикинув все «за» и «против», Норт решил поделиться некоторыми аспектами своих умозаключений с боссом.

– Давай, Норт. Я слушаю, – разрешил Сэм. – Ты же у нас эксперт по андрам, – по лицу Сэма скользнула весёлая улыбка.

Норт не обиделся. Вздохнув, он сказал:

– В принципе, они неплохие ребята.

Лицо Сэма вытянулось от изумления. Подобных отзывов слышать о пришельцах, ему ещё не доводилось.

– Интересно, интересно, – пробормотал он.

– Проблема, на мой взгляд заключается в том, что мы их не понимаем, – закончил Норт.

– Ну, это не новость! – воскликнул Сэм.

Плохие они или хорошие – сейчас значения не имело. Парни истосковалась от бездействия. Если не предпринять экстренных мер, то могут последовать срывы. Кто знает, сколько ещё времени пришельцы намерены находиться в этом секторе пространства. Прошло только десять суток. Что если понадобится провести здесь месяц или два? Сэм хотел уже отключиться от мыслеканала, но Норт его задержал.

– Один момент…что, если они тебя подстрелят? Заметь, я не сказал «уничтожат», только подстрелят.

– Если повредят корабль, попытаюсь дотянуть до базы «Ноклас».

– А не далековато? – Норт как всегда был тактичен.

– Двадцать миллионов.

– Ладно, Сэм…– Норт поднял вверх сжатый кулак, пайт погас.

Поразмыслив и прикинув в последний раз свои возможности, Сэм тронул пальцем один из сенсоров пандарма. Должен же быть, в конце концов, какой-то выход. Не вечно же им тащиться из сектора в сектор за кораблями пришельцев.

«Прямо гордиев узел какой-то», – с улыбкой подумал он, переключаясь на информацию тукеров.