Жанр: Китайское фэнтези (сянься)

Пролог

Мир Лазурных Вершин знал времена, когда Небеса были ярче, а потоки Ци – чище. В те древние эпохи среди бескрайних лесов и высоких гор обитали существа, сотканные из чистого света и мудрости. Белые Лисы. Они были не просто зверями, но Духами, чья сущность была тесно связана с Луной и звездами, с самой тканью Дао. Обладатели многочисленных хвостов, символ их постижения Истины и Иллюзии, они могли изменять восприятие реальности, видеть сокровенное и скользить между мирами, словно тени. Их сила была в гармонии, их мудрость – в постижении.

Но пришел час Тьмы. Из-за грани бытия, из измерения, искаженного пустотой и голодом, пришла сущность, чье имя шепталось лишь с ужасом: Той, что За Покровом. Она не могла войти в этот мир полностью, но жаждала его чистой духовной энергии. И слугами Ее стали Охотники на Духов – безликие, холодные существа, чья аура подавляла жизнь, а единственной целью была охота и сбор.

Первыми пали Белые Лисы. Их чистая, сияющая сущность была самой желанной добычей для Той, что За Покровом. Охотники обрушились на них, ведомые безжалостной волей. Это была не битва за территории или власть, а истребление. Род Белых Лисов, несмотря на их силу и мудрость, оказался не готов к столь чужеродной и подавляющей угрозе. Удача, хитрость, жертва и сокрытие помогли лишь немногим выжить, рассеявшись по миру или скрывшись в последних убежищах. Наследие было разбито, знание – утеряно, а память о могущественном роде почти стерта из истории мира Лазурных Вершин.

Века сменили тысячелетия. Мир продолжал жить, наполненный людьми, культиваторами и другими расами. Охотники на Духов стали лишь мрачными легендами, их деятельность – редкими, необъяснимыми инцидентами в отдаленных уголках. Той, что За Покровом, оставалась за Завесой, продолжая питаться через своих слуг, медленно, незаметно истощая чистую духовную энергию мира.

И где-то в глубинах забытых земель, погруженный в сон, длившийся дольше веков, оставался последний из древних. Дух Белого Лиса, чье имя было почти забыто даже им самим. Его сущность была ослаблена, его память – фрагментарна, его сила – сокрыта даже от него.

Но даже самый глубокий сон не может длиться вечно.

Когда он пробудился, он обнаружил себя в мире, который едва узнавал. В слабом, смертном облике, смутно ощущая эхо былой силы, но не понимая ее сути. Он чувствовал зов – неясный, инстинктивный, зов к силе, к бессмертию, к возрождению.

Он, последний Белый Лис, отправился в путь. Путь, полный опасностей, неизвестности и тайн. Путь, который должен был привести его не только к личному совершенствованию и обретению бессмертия, но и к встрече с призраками прошлого, с наследием его павшего рода, и с той самой угрозой, что привела его к вечному сну.

Его имя было Бай Фэн. И это была его история. История Пути к Бессмертию, который оказался гораздо более грандиозным и опасным, чем он мог себе представить. История возрождения из пепла и борьбы за судьбу не только его рода, но и всего мира Лазурных Вершин.

Глава 1: Пробуждение в Угасающем Мире

Глубоко в сердце Древних Вершин, где пики пронзали вечно клубящиеся облака, а Ци мира была настолько плотной, что казалась осязаемой, находилось убежище, забытое временем. Это была пещера не из камня, а из чистого духовного нефрита, в самом центре которой пульсировал угасающий источник духовной энергии. Именно здесь, свернувшись на ложе из древних корней, покрытых росой времени, спал Бай Фэн.

Он был сном длинною в тысячелетия. Не просто сном, но глубокой медитацией, погружением в самые недра Дао, поиском той искры понимания, что позволила бы его древнему духу приблизиться к истинному, вечному бессмертию. Его белоснежный мех, обычно сияющий как лунный свет, был слегка тусклым от пыли веков, а семь роскошных хвостов, символы его нынешней силы и постижения, были аккуратно уложены вокруг спящего тела. Глаза, обычно золотые озера мудрости, были закрыты.

Но даже в глубине своего транса он не был полностью отрезан от мира. Его сущность, его "Сила его бессмертия", была тончайшей нитью связана с самой реальностью, позволяя ему ощущать потоки Ци, биение сердец живых существ и даже эхо далеких событий. И в последние века это эхо стало тревожным.

Сначала это был едва уловимый шепот – дрожь в духовной энергии, словно древняя мелодия искажалась. Затем шорох стал громче – ощущение пустоты там, где раньше чувствовались родственные ауры. А потом пришла боль. Не физическая, но боль на уровне сущности, словно часть его самого отрывали. Это было угасание Мира Белого Лиса. Не просто места, но духовного наследия, линии крови, самой идеи его рода.

Спать дальше стало невозможно.

Глубокий вдох, который, казалось, длился целую вечность, наполнил его легкие чистейшей Ци. Каждый атом его существа пробуждался, стряхивая с себя тысячелетнее оцепенение. Семь хвостов плавно расправились, их кончики слегка мерцали, словно собирая остатки духовной энергии пещеры. Золотые глаза распахнулись, и первый взгляд, скользящий по нефритов стенам, был полон древней печали.

Он поднялся на лапы – грациозное, мощное существо ослепительной красоты. Его мех засиял вновь, чистый и безупречный. Он чувствовал упадок пещеры, иссякающий источник. Мир Белого Лиса угасал, и это место, бывшее его частью, страдало вместе с ним.

"Так, значит, время пришло", – прозвучала мысль в его сознании, лишенная звука, но наполненная силой. – "Убежище больше не укроет. Сон закончен".

Его взгляд устремился за пределы пещеры, пронзая толщу гор и туманные завесы. Его "Сила бессмертия" позволяла ему видеть не глазами, а сущностью. Он видел потоки Ци в мире Лазурных Вершин – бурные, хаотичные, полные жизни и конфликтов. Он чувствовал ауры бесчисленных существ: слабых смертных, сильных культиваторов, диких зверей, коварных демонов. И среди всего этого – пустота. Почти полное отсутствие тех, кто был подобен ему. Лишь единичные, едва различимые искорки, либо слабые, либо глубоко скрытые.

Боль от понимания остро кольнула его древнее сердце. Он не был одинок в своем роде в начале своего пути, но теперь… теперь, возможно, он действительно был последним.

Решение было принято мгновенно, с лисьей решимостью и древней мудростью. Он не мог позволить своему роду исчезнуть бесследно. Он не мог просто наблюдать, как угасает наследие Белых Лисов.

Первый шаг – выход в мир. Второй – понять, что произошло. Третий – обрести силу, чтобы изменить это.

Он подошел к выходу из пещеры. Густой, древний туман окутывал вход. Там, где раньше стояла мощная формация, скрывающая это место от посторонних глаз, теперь зияла брешь. Не сломанная силой извне, а скорее *растворившаяся* из-за упадка источника энергии. Еще одно напоминание об угасании.

Перед тем как сделать шаг наружу, Бай Фэн остановился. Мир Лазурных Вершин был миром смертных и культиваторов, полным предрассудков и опасностей для существа его природы. Открыться им в лисьей форме было бы безумием.

Пришло время принять другой облик.

Он закрыл глаза. Его тело, сияющее белизной, начало мерцать. Семь хвостов растворились, втягиваясь обратно в его сущность. Контуры его лисьего тела дрогнули и поплыли, словно отражение в воде. Сила его бессмертия – сила трансформации, адаптации, изменения восприятия – окутала его. Это не было простой сменой формы, это было изменение его *сущности* на время, принятие облика, который позволил бы ему взаимодействовать с внешним миром на его условиях.

Мех отступил, кости вытянулись, мышцы изменились. Прошло всего мгновение, но когда мерцание утихло, на месте великолепного белого лиса стоял молодой человек. Его кожа была безупречной, как нефрит, волосы – цвета воронова крыла, ниспадали на плечи. Фигура – изящная, но таящая скрытую силу. И глаза… глаза остались его древними окнами в мир. Они были глубокого золотого цвета, пронзительные и мудрые, казалось, видели насквозь не только плоть, но и душу. Он был неземной красоты, той, что могла бы смутить сердца смертных и вызвать зависть даже у бессмертных.

Одежда появилась на нем сама собой – простые, струящиеся одежды темного цвета, сотканные из чистой духовной энергии, легкие и прочные. Это была еще одна грань его способностей – материализация из духовной силы.

Бай Фэн – теперь это имя звучало уместно для его человеческого облика, сделал первый шаг из угасающего убежища. Холодный горный воздух, смешанный с запахами леса и далеких человеческих поселений, коснулся его кожи. Он чувствовал его каждой клеточкой своего нового тела. Ощущения были ярче, чем в его вечной лисьей форме, – странно и… интересно.

Его "Сила бессмертия" тут же начала анализировать окружающую среду. Он чувствовал потоки Ци в деревьях, камнях, воздухе. Ощущал слабые следы формаций, расставленных людьми, – примитивные и грубые по сравнению с древними узорами его собственного рода. Далеко внизу, в долине, он чувствовал множество человеческих аур, с их хаотичными эмоциями – страхом, желанием, радостью, печалью. Мир Лазурных Вершин был живым, шумным и… опасным.

Он неспешно спустился с горы, двигаясь бесшумно, словно дух. Его шаги не оставляли следов на мху или опавших листьях. Он использовал свои способности, чтобы скрыть свою ауру и истинный уровень силы – для любого культиватора, что мог бы почувствовать его, он казался бы лишь слабым духом или даже простым смертным. Это была его первая линия защиты – иллюзия слабости.

Чем ниже он спускался, тем сильнее становились признаки присутствия других существ. Следы зверей, а затем и людей. Эхо магических техник, примененных недавно. Запах дыма от костров. Мир стремительно надвигался на него.

Вскоре он вышел на узкую тропу, петляющую среди вековых деревьев. И почти сразу же его острые, древние чувства уловили присутствие неподалеку. Три ауры человеческих культиваторов. Не очень сильные, на уровнях Формирования Ядра или Зарождения Души – для Бай Фэна, обладающего семью хвостами, они были едва ли сильнее муравьев в плане прямой силы. Но они были частью этого мира, и их присутствие было первым прямым контактом.

Он остановился за густым кустом, используя природные иллюзии, чтобы полностью скрыть свое присутствие. Его золотые глаза, слегка сузившись, устремились в сторону, откуда исходили ауры.

Там, на небольшой поляне, трое мужчин в одинаковых серых робах, украшенных символом парящего облака, окружили маленькое, дрожащее существо. Это был юный Дух Тумана – редкий и безобидный элементаль, чья сущность была чистейшей духовной Ци. Они установили вокруг него простую формацию, не давая ему сбежать.

"Не рыпайся, мелкий!" – грубо крикнул один из культиваторов, замахиваясь сетью, сплетенной из духовных нитей. – "Твоя сущность послужит отличным ингредиентом для пилюль!"

Дух Тумана издал жалобный писк, его полупрозрачное тело дрожало от страха, пытаясь раствориться в воздухе, но формация держала его.

Бай Фэн наблюдал. Он видел страх в глазах существа и жадность в глазах людей. Это было первое, что он увидел в новом мире – грубость, жестокость и хищничество, направленное на слабых духов. Неудивительно, что его собственный род скрылся или вымер, если таковы были нравы.

В обычное время он, возможно, прошел бы мимо. Вечность научила его не вмешиваться без необходимости в дела других существ. Но этот Дух Тумана был чистой духовной сущностью, родственной ему по своей природе. И его "Сила бессмертия" видела не просто элементаля, а невинное существо, чья жизнь должна была оборваться ради чьей-то выгоды.

Древний инстинкт защитника своего рода или просто лисье озорство, смешанное с новым, пробуждающимся чувством… сострадания? …подсказали ему действие.

Он не вышел из укрытия. Не использовал грубую силу. Зачем? Его методы были более тонкими.

Сосредоточившись, Бай Фэн направил тончайший поток своей уникальной духовной энергии. Она была не похожа на обычную Ци – она была более живой, более… *влияющей*. Он не атаковал формацию, он атаковал *восприятие* культиваторов.

В сознании самого грубого из них внезапно возникла мысль – яркая, навязчивая: *там!* Где-то вдалеке, в глубине леса, он *увидел* вспышку невероятно редкого духовного растения, того, что стоит целое состояние. Жадность мгновенно затмила все остальное.

"Смотрите!" – выдохнул он, указывая в сторону леса. – "Там… там Пик Цвета Рассвета! Оно там!"

Двое других культиваторов, хотя и не почувствовали иллюзию так же сильно, уловили волнение товарища и тоже начали озираться. Бай Фэн слегка усилил иллюзию, добавив слабый аромат, который мог бы источать такое растение.

"Не может быть!" – пробормотал второй, его глаза загорелись. – "Если это правда…"

Формация вокруг Духа Тумана ослабла, когда внимание культиваторов рассеялось. Иллюзия была недолговечной, но достаточной.