Во время одной из поездок в Петербург Врубель, оформляя декорации в оперном театре, увидел, а вернее услышал задушевный, вибрирующий, нежный, с переливами, голос солистки. Пела оперная певица Надежда Ивановна Забелла. Сидя в третьем ряду партера, Врубель детально не мог рассмотреть ее внешность, но его поразил тембр ее голоса. Наследующий день он снова услышал ее голос уже в другой опере. Слушал с замиранием сердца.
С этого дня Михаил Александрович стал посещать все оперы, в которых пела Забелла, и его все больше и больше завораживал и очаровывал ее голос. Чем чаще он ее видел и слышал, тем сильнее и глубже становилось его чувство обожания. Если ему приходилось оформлять декорации к опере, в которой была ее роль, он работал с воодушевлением, вкладывая в работу не только свой талант, но и свою душу: знал, что старается для нее, и представлял себе, как она будет выглядеть на фоне его декораций. Теперь он слушал не только новые оперы, но и те, на которых присутствовал уже несколько раз. Он шел в театр, как на свидание с нею, и каждый раз при звуке ее голоса его охватывало душевное волнение. Вскоре его уже безудержно влекло к певице с бархатным голосом и гибким станом. Издали ее лицо казалось выточенным из мрамора, черты были почти античными.
Наслаждаясь звуком ее голоса, Врубель не слышал и не видел больше ничего вокруг. Это было свойством его натуры – полностью погружаться в свои чувства. Точно так же он отключался от окружающего мира, когда писал картины.
Вскоре Врубель стал обращать внимание не только на голос певицы и на манеру исполнения роли, но и на внешность. Она была невысокого роста, женственная, пропорционально сложена. На сцене держалась непринужденно, передвигалась легко и свободно, с изяществом и грацией.
Прослушав уже много опер с ее участием, Михаил Александрович не переставал восхищаться певицей. Он приходил в необычайное волнение, когда видел ее на сцене. Он как загипнотизированный слушал ее пение, не пропуская ни одного ее выступления, ни одной постановки с ее участием. Его сердце ликовало даже от одного ее присутствия на сцене.
Однажды, заняв привычное место в третьем ряду партера, он ожидал появления любимой солистки. Но на сцену вышла ее дублерша. Не зная причины отсутствия солистки, Врубель расстроился и затосковал. Начал собирать сведения о солистке «с волшебным голосом», которые вскоре получил с помощью своих приятелей. Вот что ему удалось узнать.