Прилагательное «семитский» впервые было использовано немецким исследователем Шлёцером для обозначения группы тесно связанных друг с другом языков. Соответственно, люди, говорившие на них, были названы семитами. Оба этих слова происходят от имени одного из сыновей Ноя – Сима, отца Ассура, Арама и Елама (Быт., 10: 22), который, по преданию, стал родоначальником ассирийцев, арамеев и евреев. Из всех семитских языков наиболее распространенным в настоящее время является арабский, за ним следуют амхарский (эфиопский) язык и иврит (письменный вариант последнего был относительно недавно восстановлен)