Пока не поймём, чем их воля отличается от нашей собственной, мы все – невольники. Невольники Звёзд…

Серия «Фэнтези для подростков»

© Издательский дом «Проф-Пресс», 2026

© Живиль Богун, текст, 2026

Пролог

Блеклый молодой месяц был никчёмным союзником. Зато звёзды, по-весеннему свежие, сияли ярче обычного. Монах-воин, невидимый в чёрном плаще, остался ждать у ворот. Жрица накинула такой же плащ на своё белое одеяние, слишком заметное в ночи, и неслышным шагом устремилась к аккуратному кирпичному домику в глубине сада. Дверь открыла бесшумно. Спальню вычислила по аромату благовоний и особому трепету в воздухе: сегодня здесь родилась новая жизнь.

Огонёк масляной лампы освещал резную кровать и люльку под шёлковым пологом. Было тихо: утомлённая родами мать спала, младенец наверняка тоже. Жрица натянула маску на нос и рот, достала из кармана пузырёк и откупорила. Приторный запах зелья мгновенно заполнил дом – его обитатели не проснутся до утра. Жрица подскочила к люльке, откинула полог и ахнула: младенцев было двое! Два крошечных свёртка сладко сопели рядышком.

Указаний на случай двойни у неё не было. Да и кто мог предвидеть такое? Близнецы рождались крайне редко, в среднем раз в сто лет. И что же делать? Здравый смысл подсказывал изъять обоих. А чутьё – главная сила всемудрых сестёр?

Жрица растерянно глянула на мать новорождённых: совсем ещё юная, кудри разметались по подушке, лицо бледное, веки плотно сомкнуты… Только дыхание учащённое, тонкие пальцы судорожно сжимают край одеяла, а губы дрожат. Неужели почуяла? Сквозь сон, сквозь мощный дурман уловила опасность, грозящую детям? Сильна, однако! Из таких девочек получаются лучшие жрицы. И как только верховная её проглядела?

Но пора уходить. Сестра выхватила из люльки одного младенца и поспешно покинула дом. Она не видела, как вздрогнул второй новорождённый и беззвучно заплакал во сне, кривя маленькое личико. Добежав до ворот, похитительница передала добычу монаху. Тот спрятал живой свёрток под плащ и растворился в ночи…

…Отпустив посыльного, глава совета звездочётов пробежал глазами сообщение: все младенцы, родившиеся в столице в течение суток, благополучно изъяты. Старик погладил холёную седую бороду. Подготовительный этап можно считать завершённым.

Однако смутное чувство тревоги не отпускало. Он снова поднялся в обсерваторию, ещё раз заглянул в звёздные карты и просмотрел расчёты, затем прильнул к окуляру телескопа. Всё верно, шесть новых звёзд. Не Божественных Звёзд, что правят Вселенной, разумеется, а лишь обычных световых сигналов, означающих появление нового человека. Многовато для одного дня, конечно, в будущем придётся попотеть, но такова воля Небес.

Э, что за блики слева, рядом с крайней звёздочкой? Она как будто раздвоилась… Нет, показалось. Звёзд ровно шесть – целых шесть претендентов на трон.

Глава 1
Искатели отправляются в путь

Бом-м-м!

Звон огромного медного гонга проникал даже в подвалы храма. Дайвин, главный звездочёт королевства, сдержанно вздохнул и накинул капюшон на благородную седую голову.

– Пора.

– Ты же знаешь, я бы с радостью сама пошла, – торопливо прошептала Бхагини, верховная жрица. – И брат Саюд, разве нет? – она посмотрела на главу ордена монахов-воинов, и тот утвердительно моргнул.

– Однако идти должен я, – отмахнулся от соратников Дайвин. Пусть Бхагини не было равных в ясновидении, а Саюд слыл лучшим воином королевства, но предстоящая задача требовала иных навыков.

– Лишь ты сумеешь найти нужные доводы, – жрица легко читала его мысли. – В остальном поможет моя девочка.

Саюд на миг округлил вечно прищуренные глаза; больше ни один мускул не дрогнул на аскетичном лице. Зато звездочёт позволил себе скептически хмыкнуть. А зря.

– Да, Парада ещё молода! – Чёрные очи Бхагини вспыхнули, ноздри гневно вздулись: верховная жрица не привыкла пояснять свои решения. – Однако она лучшая! И только её я вижу преемницей.

– Правда? – удивился Дайвин. – Ты не говорила.

– Теперь гово…

Бом-м-м!

Второй удар гонга заставил Бхагини умолкнуть на полуслове. Она поспешно натянула на голову капюшон, пряча лицо и серебристые космы. Саюд также прикрыл бритую голову. Одеяния служителей, широкие, длиннополые, отличались только цветом: жрицы носили белые плащи, монахи-воины – чёрные.

– Пора, – повторил Дайвин и решительно покинул тайную комнату.

Обрядовый зал Звёздного храма был поистине огромен: здесь уместились бы не только все жрицы и монахи Амарты, но и весь королевский двор, начиная с самого монарха, заканчивая помощником трубочиста. Десять человек в центре освещённого факелами круга смотрелись жалкой кучкой меж гигантских колонн, уходящих во тьму: пять сестёр слева от Зеркального Алтаря, пять братьев справа.

Дайвин поёжился. Он терпеть не мог большие открытые пространства. Другое дело – уютная круглая комнатка на самом верху Звёздной башни…

Бом-м-м!

Однако долг обязывает. Едва умолк раскатистый звон, звездочёт пригладил бороду и вышел из каменной ниши.

– Приветствую вас, о братья и сёстры, всевидящие и всепроникающие, лучшие из лучших! – воскликнул он, ступая в круг зыбкого света. Обращение не было пустой лестью: оба ордена для предстоящей миссии отобрали самых талантливых.

Десять фигур молча склонили островерхие капюшоны. А Дайвин торжественно продолжил:

– В эту полночь исполнится ровно пятнадцать лет со дня рождения нового короля! Первая часть миссии была успешно выполнена: шесть младенцев, указанных Звёздами, покинули пределы Амарты и волею случая обрели новые дома. Вам же предстоит найти этих отроков и вернуть на родину, дабы, пройдя надлежащие испытания, один из них доказал, что достоин стать нашим королём!

Десять капюшонов снова кивнули, слаженно и безразлично. Ритуал был лишь данью традиции, служители не нуждались в наставлениях. Кому, как не им, было знать принцип построения власти в Амарте? Кто, как не основатели орденов, и придумали эту сложную схему, разумеется под руководством первого звездочёта, имя которого вот уже пятьсот лет носит каждый новый глава совета…

– Братья и сёстры, вы знаете, кого, где и как искать. Я лишь напоминаю: будьте предельно внимательны и осторожны, а если потребуется – настойчивы.

Капюшоны качнулись в третий раз, подтверждая, что задача ясна.

– Итак, приступим! – Дайвин стукнул посохом о каменный пол и перстом указал направление. – Первая пара да пойдёт на восток…

Тотчас слева и справа от алтаря выступило по одной фигуре. Монах-воин и жрица церемонно подали друг другу руки и двинулись через зал к восточному выходу.

Дайвин же повернулся на сто восемьдесят градусов и провозгласил:

– Вторая пара да пойдёт на запад!

Следующие монах-воин и жрица, взявшись за руки, скользнули в темноту к западному выходу.

Таким же образом третья пара отправилась на север. А звездочёт указал перстом в потолок:

– Четвёртая пара да пойдёт вверх!

Это отнюдь не означало, что искателям придётся взлететь под облака. Они вышли через центральные врата и направились к юго-восточной границе Амарты, где начиналась горная цепь с вершиной, подпирающей небо: Чади Сабден, Крыша Мира, – обитель легендарного горного народа.

– Пятая пара да пойдёт вниз!

Оставшиеся служители также выскользнули через южный вход и двинулись в сторону великой реки Сарх, в излучине которой и стоял Пур, столица Амарты. Их путь был самым коротким, но и самым опасным. За рекой начиналась Пустошь, холмистая равнина, где в подземных лабиринтах жили дхаритри, «земляные люди», – загадочная древняя раса.

Проводив последнюю пару искателей, Дайвин облегчённо вздохнул и вернулся в боковую нишу. И к чему эти церемонии, когда можно сделать всё быстро и просто? Он постучал посохом по низкой скамье:

– Эй, соня, вылезай!

Ноль реакции.

– Нам пора, говорю!

Снова ничего. Что ж, быстро и просто не получилось. Он стукнул ещё раз, сильнее:

– Пора в путь, Парада!

Никто не показался. Зато послышался характерный скрежет.

– Нашла время когти точить! А ну вылезай! – нетерпеливо крикнул старик.

Из-под скамьи блеснули круглые золотистые глаза – саму кошку, дымчатую в полоску, в полумраке храма было не разглядеть. Двигалась она стремительно и совершенно бесшумно, не зря звалась Парадой, что означало «ртуть». Раз! – и пушистый комок оказался на плече Дайвина.

– Совсем стыд потеряла? – опешил старик.

В ответ нахалка шмыгнула в капюшон звездочёта. На Дайвине было такое же одеяние, как и на других искателях, только серое.

– Ладно уж, сиди… – Он и сам уже понял, что так удобнее, чем нести кошку на руках.

Звездочёт вернулся в центр храма, где на мраморном возвышении стоял блестящий щит высотой в полтора человеческих роста – Зеркальный Алтарь. Забравшись на пьедестал, Дайвин с опаской провёл набалдашником посоха по серебристой глади.

– Шестая пара да пойдёт внутрь! – пробормотал себе под нос и шагнул в открывшийся проём.