Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации: © Chinch, Login_off / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

Иллюстрация на обложке SinXenon

© Ео Ж., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

* * *

«Увлекательное космическое путешествие, щедро приправленное яркими эмоциями многогранных персонажей, мистика и головокружительные повороты сюжета. Каждая страница этой книги подарила мне незабываемые впечатления!

Эта история – нечто абсолютно новое и неспособное оставить читателя равнодушным».

Летучая мышка, книжный блогер

Пролог

Ставший за годы незаметным шум вентиляции внезапно начал резать слух – Айси обернулась и посмотрела на отверстия под потолком, но ничего необычного не обнаружила: каюта перед отбоем выглядела так же, как и после подъема. Но что-то смущало.

Из-за позднего времени верхние лампы автоматически не включились, а светящаяся полоса из мелких диодов над маленьким зеркалом нервно и с едва слышным жужжанием моргала, напоминая о планах вызвать техника еще на прошлой неделе. Айси опять забыла. Точнее, было некогда. Вот и сейчас хотелось умыться и наконец уснуть – день выдался непростой.

Нервная перегрузка часто была нормой, как и физическое утомление, но сон не приходил по щелчку – выдавались ночи, когда Айси подолгу лежала, бесполезно расходуя отведенные на отдых часы.

Решив, что в зеркале больше ничего интересного не увидит – на нижних веках залегли тени, а кожа приобрела болезненный оттенок, напоминавший о том, что три рейда подряд никого красивее не сделают, – Айси сделала шаг к койке, собираясь откинуть серое покрывало, как вдруг замерла.

Чуткий слух уловил легкое движение – а может, Айси лишь ощутила дуновение отфильтрованного воздуха и обернулась, чтобы поймать взглядом его источник, но опоздала: чужая рука схватила за горло, неестественно поворачивая шею.

Айси хотела позвать на помощь – голоса не стало, Айси попробовала вывернуться, но мышцы закаменели перед лицом неведомой и невидимой силы: все, что она видела, это слепящая линия лампы.

Не сработали и привычные для любых критических ситуаций инстинкты – наоборот, они молчали, сигнализируя, что Айси ничего не угрожает. Диссонанс разрывал привычную гармонию разума и чувств.

Дыхание сзади было горячим и прерывистым – кожа загривка покрылась мурашками. Пальцы незнакомца пробрались под наполовину расстегнутый китель, касаясь нательной майки. Ладонь уверенно, но не грубо легла на живот. Неожиданно для себя Айси расслабилась и подалась назад. Абсолютная и столь редкая беспомощность теперь не ужасала, что-то до дикости странное было во всем происходящем, отчего ощущение реальности искажалось, как в кривом зеркале, шло помехами и мешало адекватному восприятию.

Нахлынувшее оглушающей волной спокойствие уже не шокировало, Айси прикрыла веки и попыталась убрать руку с горла – неизвестный разрешил ей это сделать. Кисть была мужской; через секунду она плотно сжала запястье, аккуратно, но надежно его зафиксировав, а шеи коснулись теплые сухие губы в обрамлении колкой щетины. Айси повело, она уже ничему не удивлялась – свободной рукой дотянулась до головы своего пленителя, пропуская жесткие и не по уставу длинные волосы через пальцы.

Нет, Айси хотела думать, хотела понять, что происходит, но все рассудочное и рациональное, что в ней оставалось, отступило перед той неизведанной и грозной частью, которую она старалась прятать в сокровенном уголке сознания и держала под неустанным контролем.

Лишь на секунды внутренний зверь Айси порой вырывался наружу – в моменты опасности, когда человеческий разум не справлялся. Но сейчас прошла целая вечность: звезда станции и старший лейтенант патруля гильдии Айсидора Блэр беспрепятственно позволяла незнакомому мужику прижиматься сзади и не противостояла возможному продолжению.

Айси в очередной раз попробовала скинуть с себя мутный морок, но не смогла, оказавшись во власти подсознательного – инстинкт самосохранения вдруг перестал существовать, его заменило ощущение полной безопасности. Здесь. Сейчас. Словно кто-то проник в голову и управлял эмоциями, но не желал зла. Наверное. Айси уже не отличала правду от вымысла.

Тихий утробный рык мягкой вибрацией прошелся по всему телу, окончательно размягчив напряженные мускулы, ноги перестали слушаться, и Айси повисла, повинуясь и отдавая себя в сильные руки. Так и не открыла глаза – ей не нужно было видеть. Она просто чувствовала.

Возбуждающе-щекочущие губы спускались ниже, Айси оттянула ворот кителя, приглашая, – волновало лишь то, что будет дальше.

Незнакомец удерживал Айси, ему явно было неудобно, но продолжал ласки – убедился в полной покорности жертвы. Резкая боль в районе ключицы вернула голос – Айси вскрикнула, дернулась и со всей силы стукнулась головой о металлопластовую стойку кровати: просыпаться тоже было болезненно.

Сев на постели, Айси потерла виски пальцами: наваждение казалось слишком реальным, чтобы исчезнуть мгновенно. Кожа пошла мурашками – помнила прикосновения того, кого Айси разглядеть не смогла. Правда, она и не хотела: сны с незнакомцем в главной роли теперь больше раздражали, чем пугали. Привыкла все контролировать, и невозможность повлиять на бессознательное удручала.

Поняв, что до подъема поспать уже не удастся, Айси натянула китель поверх нательной майки, решив не застегивать пуговицы, пальцами расчесала спутавшиеся волосы и собрала их в пучок. Взглянув на свое отражение и убедившись, что выглядит не совсем пугающе, голосовой командой запустила на комме камеру – едва заметная даже в полумраке лазерная сетка обозначила область съемки.

– Привет, мама, папа, – сказала она, наигранно улыбнувшись. – У меня все нормально. Знаю, что надо почаще общаться, но как-то не получается. – Айси сделала паузу: речь, как обычно, заранее не продумала. – С сослуживцами нашла общий язык, натуралкой кормят исправно. Может, в отпуск получится к вам смотаться, но это не точно. Как у вас дела? Пока!

Растянув губы в финальной улыбке, Айси с облегчением остановила запись и отправила сообщение маме. Хоть на что-то бессонница сгодилась.

Глава 1
Везучая

– Думаешь, кого толкового пришлют? – спросил Дин, неуклюже плюхнувшись на контейнер: металлопласт, трущийся о металлопласт через прослойку мелкой пыли, издал премерзкий скрежещущий звук.

– Не-а, – не поворачиваясь к приятелю, поморщилась Айси. Сидела на парапете, подтянув одно колено к себе, и смотрела вниз. – Опять салаг.

Излюбленный Айси пункт наблюдения в терминале «Альфы» – заставленный всевозможным барахлом пешеходный переход над ангароподобным залом – нравился ей тем, что позволял рассматривать всех, кто прибывает на станцию и отправляется с нее. Нагруженные боксами гравиплатформы силами искусственного интеллекта лавировали в людском потоке, почти поровну поделенном на серые спецовки техников и подсобных рабочих и темно-синюю форму военных.

Орбитальная станция гильдии под названием «Альфа» находилась в одном маленьком шаге от захолустья и была создана для удовлетворения нужд расположенных в секторе сырьедобывающих колоний. Месторождения в своем большинстве приближались к концу цикла, поэтому гильдия выделяла на их обслуживание не так уж много средств, но следила, чтобы оставшееся на планетах и астероидах оборудование не разграбили ушлые пираты. Охраной территорий и занимался патруль.

Исследования в области астрогеологии практически не проводились, новых людей на работу на действующих добывающих комплексах массово не набирали и огромных денег не сулили – малоперспективно. Так что патрульные на станции имели лучшее снабжение в сравнении с остальными, но все равно не могли похвастаться бонусами, которые полагались военным в динамично развивающихся секторах. К тому же риск был выше – в густонаселенных местностях вольные искатели легкой добычи старались не появляться, себе дороже, а вот район «Альфы» им казался очень привлекательным. Патрульный фрегат с экипажем в дюжину человек часто мог противопоставить пиратскому судну – развалюхе, собранной из нескольких корпусов, уродливому конструкту с батареями трофейных орудий – лишь свою скорость. Удирать и вызывать подкрепление, которое наверняка не успеет к моменту не фиксируемого в официальных логах прыжка корабля бандитов в гипер, – самый распространенный вариант развития событий, однако Айси попадала и не в такие передряги.

Из-за того что не всем фрегатам удавалось скрыться от дальнобойных пиратских пушек, климат в личном составе патруля был напряженный, и руководство в лице полковника Петерса еще десять лет назад приняло решение о постоянной ротации экипажей: на каждый рейд команды набирались заново, заодно учась взаимодействовать и работать вместе в любой комбинации. Закрывать товарища собственной грудью не требовалось, но и откровенных подстав не случалось – если б не текучка, коллектив давно уже бы сложился. Без потерь не обходилось, и примерно раз в квартал на «Альфу» прилетало пополнение. Чаще – из тех военных, у которых не срослось со службой в нормальных местах. Но и тут многие новички не приживались: филонить не позволяли, иерархия была давно выстроена. Впрочем, никто не держал, в последнее время полковник Петерс недосчитывался людей больше из-за увольнений, чем из-за столкновений с пиратами. Хотя неравный бой с бандитами и без серьезных ранений побуждал к уходу на гражданку – рапорты на перевод начальник «Альфы» не принимал.

В целом Айси такое нерадостное в общепринятом понимании положение вещей более чем устраивало – пиратов она совершенно не боялась, а рейды казались приятно щекочущей нервы игрой. За время службы лишь раз ее команде пришлось посетить лазарет, причем для Карди, штурмовика, все обошлось легкой травмой и шрамом на плече, с удовольствием демонстрируемым всем новоприбывшим не то для хвастовства, не то для устрашения.

– Где они их отрыли? – со вздохом разочарования посетовал Дин, заметив четверку незнакомых военных, которые держались кучкой и явно ожидали встречающих.

– Там же, где и нас, – усмехнулась Айси и соскользнула со своего насеста, разом перемахнув через низкие перила.

Приземление на пол зала – представление эффектное, но для служащих «Альфы» привычное: Айси регулярно нарушала законы физики даже не потому, что хотела обратить на себя внимание, а потому, что могла. И вообще редко задумывалась о своих отличительных способностях. Отвыкла от сравнений.

– Старший лейтенант Блэр, – поприветствовала новичков Айси, получив-таки удовлетворение от их закономерно удивленных взглядов. – Полковник распорядился сопроводить вас.

– Младший лейтенант Липовски, – быстрее всех отмер парень со светлыми волосами, ровесник Айси или чуть старше. Глаза его и брови казались бесцветными, а заостренный нос – хищным. – До него тоже по воздуху надо добираться, да?

– Не, это только для избранных, – ответил запыхавшийся Дин, успевший добежать от перехода до центра зала за пару минут.

– Зато можно получить дополнительный паек, – подмигнула Айси: ее довольствие было другим, перепадали и несинтезированные продукты. – За мной!

Не то чтобы Айси чувствовала право командовать в силу превосходства, просто так было заведено – служила не первый год, имела не одну боевую награду и числилась на хорошем счету у полковника.

– Блэр у нас везучая. – Пока новенькие догоняли Айси, Дин проводил традиционный ликбез. Диалог велся на фоне непрерывного гула оборудования и гомона голосов, сослуживец говорил негромко, но шедшая метрах в семи от них Айси прекрасно слышала каждое слово. – Все хотят попасть с ней в рейд…

– Я б тоже был не против, – задумчиво произнес Липовски; глаз на затылке у Айси не было, но она точно знала, что взгляд младшего лейтенанта сейчас сфокусирован на ее обтянутой форменными брюками пятой точке.

– Забудь! – зловещим шепотом отрезал Дин. – Она не такая.

– В смысле? – явно не впечатлился угрозой Липовски.

– Не человек. – Самый главный факт об Айси был выдан не менее торжественным тоном.

– Ксенос, что ли? – В голосе Липовски почувствовались скользкие нотки брезгливости, и Айси на ходу обернулась, чтобы посмотреть на его лицо.

– Потом. – Дин моментально замолк: обсуждать Айси в буквальном смысле за ее спиной и ссориться с ней считалось плохой приметой. Как и перегибать палку со сплетнями.

На «Альфе» все знали, что Айси принадлежит к другой расе, хотя внешне ничем не отличается от человека. Обычное, довольно симпатичное для девушки лицо, рост на пять сантиметров выше среднего, спортивная, но вполне женственная – пусть и не хрупкая – фигура, выделяющаяся разве что повышенной гибкостью. При этом сослуживцы без зазрения совести пользовались преимуществами расы Айси – прекрасно развитой интуицией, выносливостью и физической силой. Присутствие Айси в команде практически на сто процентов гарантировало благополучное возвращение из рейда. Иными словами, везучая.

В действительности история была несколько запутаннее, чем ее изначально преподнес полковник Петерс, окрестив Айсидору Блэр затесавшейся на забытую гильдией станцию представительницей другой расы.

Девочка шести месяцев от роду, обнаруженная в лаборатории, занимающейся нелегальными генетическими разработками, была гибридом человека и реонца – расы, обитающей на планете Реон. Никто не стал глубоко копать, чтобы узнать, удалось ли ученым-подпольщикам полноценно скрестить два генома, но на произвол судьбы ребенка не бросили – удостоверились, что здоровье Айси в норме, и отдали в приемную семью.

Естественно, супружескую пару оповестили о происхождении девочки, подписали все существующие в человеческом мире согласия, снабдили всей необходимой информацией о реонцах и обязали привозить дочку на плановые медосмотры – вдруг в процессе взросления всплывут новые нюансы. Опасные не только для Айси, но и для окружающих. Правда, реонцы не были замечены в излишней агрессии по отношению к людям и обладали равным по уровню интеллектом.

Родители отнеслись к поставленной задаче со всей ответственностью, хотя по-прежнему воспринимали Айси как человека. Просто потому, что не умели иначе, да и дочь первое время во всем походила на среднестатистического ребенка. Однако папа и мама решили подстраховаться и факт удочерения и происхождения скрывать не стали.