Наследники Марса

Открытие

Тонкий, едва уловимый гул преследовал Елену Морозову повсюду. Он проникал сквозь стены тесной каюты, вибрировал в костях, отдавался в натянутых струнах нервов. На 347-й день пребывания на МКС, он стал частью ее самой. Она привыкла, почти перестала замечать его, но сегодня… сегодня этот звук казался особенно назойливым. Она отложила книгу, сборник стихов Ахматовой в электронном формате, и потерла виски.

За иллюминатором, залитая резким, немилосердным светом, раскинулась Марс. Красная планета, мечта человечества, цель этой дорогостоящей и рискованной миссии. Елена не любила смотреть на Марс слишком долго. В его безжизненной красоте она видела собственное отражение – отрешенность, холодный расчет, преданность науке, граничащую с фанатизмом.

– Елена? – Голос капитана Дюбуа прорезал тишину бортовой связи. – У тебя все в порядке? Ты сегодня какая-то… задумчивая.

– Все нормально, Роберт, – ответила Елена, стараясь придать голосу бодрость. – Просто немного устала. Результаты анализов все те же, никаких признаков жизни. Начинаю сомневаться, что мы вообще что-то найдем.

– Не теряй надежду, Лена, – в голосе Роберта слышалась добродушная усмешка. – Мы же здесь не просто так. Марс полон сюрпризов. И ты – наша лучшая надежда. Ты с этими микробами на “ты”.

Елена улыбнулась. Роберт всегда умел поддержать. Он был прирожденным командиром – спокойный, рассудительный, умеющий найти подход к каждому члену экипажа. Ей, интроверту, было особенно комфортно работать с ним.

– Ладно, не буду отвлекать, – продолжил Роберт. – Просто хотел убедиться, что ты не перегорела. На Земле, знаешь, волнуются. Слишком долго мы ничего интересного не находим. Пресса уже пишет о провале миссии.

– Я понимаю, – вздохнула Елена. – Но я не могу выжать жизнь из камня. Мы работаем по протоколу, тщательно исследуем каждый образец. Чудес не бывает.

– Бывают, Лена, бывают, – возразил Роберт. – Просто их нужно уметь увидеть. Удачи тебе. И помни, мы все в тебя верим.

Елена отключила связь и вернулась к работе. Она взяла очередной образец грунта, помещенный в стерильный контейнер, и перенесла его под микроскоп. Это был стандартный протокол: измельчение, растворение в специальном растворе, центрифугирование, анализ под микроскопом. Рутина, ставшая частью ее жизни.

Но сегодня… сегодня что-то было не так.

Под увеличительным стеклом, в поле зрения, плыли знакомые пейзажи – частички минералов, песчинки, остатки органических соединений. Ничего необычного. Елена уже собиралась переходить к следующему образцу, когда ее взгляд зацепился за что-то странное.

Небольшой, почти прозрачный объект, неровной формы, он едва заметно мерцал в глубине образца. Елена увеличила увеличение. Изображение стало более четким. Объект оказался сложной структурой, состоящей из множества мелких сегментов. Он пульсировал, словно дышал.

– Что за чертовщина? – прошептала Елена, прильнув к окуляру микроскопа.

Она увеличила увеличение до максимума. И увидела… бактерию. Но не такую, как она видела раньше. Эта бактерия не была ни палочкой, ни шариком, ни спириллой. Она была… другой.

Форма бактерии напоминала сложный геометрический узор, словно кто-то специально спроектировал ее. Ее поверхность была покрыта мельчайшими волосками, вибрирующими в унисон. Внутри бактерии циркулировала какая-то жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги.

Елена замерла, не в силах отвести взгляд. Она видела внеземную жизнь. Настоящую, живую, дышащую. Но что-то в этой бактерии ее пугало. Что-то в ее необычной структуре, в ее странном мерцании, в ее… активности.

Она оттолкнулась от микроскопа и схватила планшет. Быстро набрав несколько строк кода, она запустила автоматический анализ образца. Программа должна была определить химический состав бактерии, ее размер, скорость размножения и другие параметры.

Пока программа работала, Елена попыталась успокоиться. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь привести в порядок свои мысли. Она понимала, что сделала открытие, которое может изменить мир. Но она также понимала, что это открытие может быть опасным.

Результаты анализа появились на экране планшета через несколько минут. Елена пробежала глазами по цифрам и символам. Ее сердце бешено заколотилось.

Бактерия была совершенно не похожа ни на что, известное науке. Ее химический состав был уникален, ее структура была невероятно сложной, ее скорость размножения была аномально высокой. Но самым тревожным было то, что бактерия поглощала органические вещества с невероятной скоростью. Она словно… пожирала их.

– Черт возьми! – воскликнула Елена, отбрасывая планшет в сторону.

Она понимала, что нужно немедленно сообщить о своей находке Роберту и на Землю. Но она также понимала, что это может вызвать панику и хаос. Нужно было действовать осторожно, взвешенно, профессионально.

Она снова села за микроскоп и продолжила наблюдение за бактерией. Время шло, а бактерия продолжала расти и размножаться. Ее становилось все больше и больше. Она словно… завоевывала пространство.

– Роберт, у меня есть кое-что, что тебе нужно увидеть, – произнесла Елена в микрофон бортовой связи, стараясь скрыть волнение в голосе.

– Что случилось, Лена? – ответил Роберт. – Ты звучишь… взволнованно.

– Я нашла кое-что… интересное, – уклончиво ответила Елена. – Пожалуйста, подойди в лабораторию. Это важно.

– Иду, – ответил Роберт.

Через несколько минут Роберт был в лаборатории. Он выглядел обеспокоенным.

– Что здесь происходит, Лена? – спросил он, оглядываясь по сторонам.

Елена указала на микроскоп.

– Посмотри, – сказала она.

Роберт подошел к микроскопу и прильнул к окуляру. Несколько секунд он молча смотрел на изображение. Затем он оторвался от микроскопа и посмотрел на Елену с изумлением.

– Что это такое? – спросил он.

– Это бактерия, – ответила Елена. – Марсианская бактерия.

– Но она… она не похожа ни на что, виденное мной раньше, – пробормотал Роберт.

– Я знаю, – сказала Елена. – Я провела анализ. Она уникальна.

Роберт снова посмотрел в микроскоп.

– Она… растет, – заметил он. – Очень быстро.

– Да, – подтвердила Елена. – И она поглощает органические вещества.

Роберт нахмурился.

– Что это значит? – спросил он.

– Это значит, что она может представлять опасность, – ответила Елена. – Если она попадет на Землю, мы не знаем, что произойдет.

Роберт задумался.

– Нам нужно сообщить об этом на Землю, – сказал он. – Немедленно.

– Я знаю, – ответила Елена. – Но я боюсь, что это вызовет панику.

– Паника – это последнее, что нам сейчас нужно, – согласился Роберт. – Но мы не можем скрывать это. Мы должны предупредить их.

– Я согласна, – сказала Елена. – Но мы должны сделать это осторожно. Мы должны предоставить им все данные, но мы должны также подчеркнуть, что это требует дальнейшего изучения.

– Хорошо, – сказал Роберт. – Я свяжусь с Хьюстоном. Ты подготовь отчет.

Роберт вышел из лаборатории. Елена осталась одна. Она снова посмотрела в микроскоп. Бактерии продолжали расти и размножаться. Они словно… ждали своего часа.

В Хьюстоне было глубокая ночь, когда в Центр управления полетами поступило сообщение с МКС. Дежурный офицер, уставший и сонный, едва не пропустил его. Но когда он увидел отметку “Срочно” и имя капитана Дюбуа, он проснулся.

Он немедленно связался с доктором Дэвидом Ченом, ведущим микробиологом НАСА. Дэвид был известен своей гениальностью и своей одержимостью наукой. Он был одним из немногих людей, способных понять, что происходит на МКС.

Дэвид приехал в Центр управления полетами через час. Он был одет в помятый халат и тапочки. Он выглядел так, словно его вырвали из постели.

– Что случилось? – спросил он, зевая.

– У нас сообщение с МКС, – ответил дежурный офицер. – Капитан Дюбуа говорит, что они обнаружили что-то важное.

– Что именно? – спросил Дэвид.

– Они не говорят, – ответил дежурный офицер. – Говорят, нужно посмотреть данные.

Дэвид подошел к одному из экранов и ввел свой пароль. На экране появились данные, переданные с МКС. Дэвид пробежал глазами по цифрам и символам. Его брови нахмурились.

– Это… невероятно, – пробормотал он.

– Что такое? – спросил дежурный офицер.

– Они нашли бактерию, – ответил Дэвид. – Марсианскую бактерию. Но она не похожа ни на что, виденное мной раньше.

– И что это значит? – спросил дежурный офицер.

– Это значит, что мы, возможно, стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества, – ответил Дэвид. – Но это также значит, что мы, возможно, стоим на пороге величайшей катастрофы.

Дэвид немедленно связался с генералом Элизабет Картер, главой НАСА. Элизабет была жестким и решительным руководителем. Она не боялась принимать трудные решения.

Элизабет приехала в Центр управления полетами через полчаса. Она была одета в строгий костюм и выглядела так, словно готова была командовать армией.

– Что происходит, Дэвид? – спросила она.

– У нас проблема, генерал, – ответил Дэвид. – На МКС обнаружили марсианскую бактерию.

– И что? – спросила Элизабет. – Мы же искали жизнь на Марсе.

– Да, но эта бактерия… она необычная, – ответил Дэвид. – Она не похожа ни на что, виденное мной раньше. Ее структура уникальна, ее скорость размножения аномально высока, и она поглощает органические вещества с невероятной скоростью.

Элизабет нахмурилась.

– Что это значит? – спросила она.

– Это значит, что она может представлять опасность, – ответил Дэвид. – Если она попадет на Землю, мы не знаем, что произойдет.

Элизабет задумалась.

– Нам нужно принять меры, – сказала она. – Немедленно.

– Я согласен, – ответил Дэвид. – Но мы должны действовать осторожно. Мы должны собрать все данные, прежде чем принимать какие-либо решения.

– Хорошо, – сказала Элизабет. – Я созову экстренное совещание. Мы обсудим, что делать дальше.

Элизабет вышла из Центра управления полетами. Дэвид остался один. Он смотрел на экран, на котором были показаны изображения марсианской бактерии. Он чувствовал, что что-то не так. Что-то ужасное.

– Что ты такое? – прошептал он. – И чего ты хочешь?

Пока на Земле решали, что делать, на МКС Елена и Роберт продолжали наблюдать за бактерией. Она продолжала расти и размножаться. Она словно… готовилась к чему-то.

– Я не знаю, что думать, – сказала Елена, глядя в микроскоп. – Она ведет себя странно.

– В каком смысле? – спросил Роберт.

– Она… меняется, – ответила Елена. – Ее структура становится более сложной, ее поверхность становится более гладкой. Она словно… эволюционирует.

Роберт нахмурился.

– Эволюция? – спросил он. – Так быстро?

– Да, – ответила Елена. – Это невероятно, но это так. Она адаптируется.

– К чему? – спросил Роберт.

– Я не знаю, – ответила Елена. – Но я боюсь, что она адаптируется к тому, чтобы выжить. И если это так, то это очень плохо.

– Почему? – спросил Роберт.

– Потому что если она адаптируется к тому, чтобы выжить, то она может стать неуязвимой, – ответила Елена. – И тогда мы ничего не сможем с ней сделать.

– Не говори так, Лена, – сказал Роберт. – Мы найдем способ. Мы всегда находили.

– Я надеюсь, что ты прав, – ответила Елена. – Но я чувствую, что на этот раз все по-другому. Что на этот раз мы столкнулись с чем-то, что мы не сможем победить.

Роберт обнял Елену за плечи.

– Не сдавайся, Лена, – сказал он. – Мы должны бороться. Мы должны сделать все возможное, чтобы защитить Землю.

Елена кивнула.

– Я знаю, – сказала она. – Я буду бороться. До конца.

В этот момент раздался сигнал бортовой связи. Роберт подошел к микрофону.

– Говорит капитан Дюбуа, – сказал он.

– Капитан Дюбуа, говорит Хьюстон, – ответил голос с Земли. – У нас для вас важные инструкции.

Роберт и Елена переглянулись. Они знали, что эти инструкции могут изменить все.

– Слушаем вас, Хьюстон, – сказал Роберт.

– Внимание, капитан Дюбуа, – сказал голос с Земли. – В связи с обнаружением потенциальной биологической угрозы, вам приказано немедленно ввести строгий карантин на МКС. Все образцы марсианского грунта должны быть помещены в герметичные контейнеры и изолированы. Экипажу запрещено покидать станцию. Повторяю, вводится строгий карантин. Конец связи.

Роберт отключил связь и посмотрел на Елену.

– Карантин, – сказал он. – Нас заперли здесь.

– Это было ожидаемо, – ответила Елена. – Они боятся.

– Да, – сказал Роберт. – И они правы. Мы должны быть осторожны.

– Очень осторожны, – согласилась Елена, глядя на микроскоп, где марсианская бактерия продолжала жить своей загадочной жизнью. Теперь они заперты на станции с ней. И будущее было неопределенным, пугающим и зависело от этого маленького организма, что рос и менялся у них на глазах.

Тревога на Земле

В огромном зале Центра управления полетами в Хьюстоне повисла гнетущая тишина. Большие экраны, обычно пестрящие графиками и данными, застыли, показывая увеличенное изображение марсианской бактерии. Лица присутствующих – ученых, генералов, политиков – были напряжены и бледны. Воздух, казалось, был пропитан страхом.

Генерал Элизабет Картер, глава НАСА, стояла во главе длинного стола, ее взгляд был острым и решительным. Рядом с ней сидел доктор Дэвид Чен, его лицо выражало глубокую обеспокоенность. По другую сторону стола расположились представители различных правительственных организаций, включая министерство обороны, центры по контролю и профилактике заболеваний (CDC) и совет национальной безопасности.

– Итак, доктор Чен, – начала Элизабет, ее голос был твердым, – пожалуйста, повторите свои выводы. Нам нужно четкое понимание угрозы.

Дэвид вздохнул и откашлялся. Он чувствовал, что на его плечах лежит огромная ответственность.

– Как вы знаете, – начал он, – экипаж МКС обнаружил на Марсе бактерию, которая не похожа ни на что, известное науке. Мы назвали ее “Экзогеном”.

– Экзоген? – переспросил кто-то из присутствующих.

– Да, – ответил Дэвид. – От латинского “exogenous”, что означает “возникший извне”. Бактерия обладает уникальной структурой, аномальной скоростью размножения и способностью поглощать органические вещества с невероятной скоростью.

– Насколько велика скорость размножения? – спросил генерал из министерства обороны, его голос был сухим и профессиональным.

– В лабораторных условиях, – ответил Дэвид, – одна бактерия может делиться каждые двадцать минут. Это экспоненциальный рост.

В зале пронесся приглушенный шепот. Экспоненциальный рост означал, что небольшое количество бактерий может быстро превратиться в огромную, неконтролируемую массу.

– И что насчет ее способности поглощать органические вещества? – спросила женщина из CDC.

– Она поглощает любые органические вещества, – ответил Дэвид. – Белки, углеводы, жиры… все. И она делает это очень быстро.

– Что происходит с органическими веществами после поглощения? – спросил другой ученый.

– Мы не знаем, – признался Дэвид. – Это один из самых тревожных аспектов. Бактерия каким-то образом преобразует органические вещества в энергию для своего роста и размножения. Но мы не знаем, что происходит с отходами.

– Отходами? – переспросил кто-то.

– Да, – ответил Дэвид. – Любой процесс метаболизма производит отходы. Но мы не можем обнаружить никаких отходов у этой бактерии. Она словно… исчезают.

– Исчезают? – повторила Элизабет, ее голос был напряженным. – Куда они исчезают?

– Мы не знаем, – повторил Дэвид. – Это одна из главных загадок. Мы должны провести дальнейшие исследования.

– И что насчет ее устойчивости? – спросил политик, его голос был дрожащим. – Она устойчива к антибиотикам?

– Да, – ответил Дэвид. – Ко всем антибиотикам, которые мы тестировали. Более того, она устойчива к экстремальным температурам, радиации и дезинфицирующим средствам.

– Черт возьми, – пробормотал кто-то.

Элизабет посмотрела на Дэвида.

– Значит, у нас есть бактерия, которая быстро размножается, поглощает все органические вещества, устойчива ко всему, что мы знаем, и производит неизвестные отходы? – подытожила она.

– Да, – ответил Дэвид. – Это так.

– И каковы ваши рекомендации? – спросила Элизабет.

Дэвид сделал глубокий вдох.

– Моя рекомендация – это немедленный и полный карантин, – ответил он. – Все образцы марсианского грунта должны быть уничтожены. Все люди, контактировавшие с образцами, должны быть изолированы и обследованы. И мы должны начать интенсивные исследования, чтобы понять эту бактерию и найти способ ее уничтожить.

– Уничтожить? – переспросил политик. – Вы уверены, что это необходимо?

– Я уверен, – ответил Дэвид. – Если эта бактерия попадет на Землю, последствия могут быть катастрофическими. Мы должны сделать все возможное, чтобы этого не допустить.

Элизабет посмотрела на присутствующих.

– У кого-нибудь есть возражения? – спросила она.

В зале воцарилась тишина. Никто не возражал.

– Хорошо, – сказала Элизабет. – Приступайте к выполнению плана. Немедленно.

Совещание закончилось. Люди начали расходиться, их лица были мрачными и сосредоточенными. Элизабет осталась одна с Дэвидом.

– Ты уверен, что это все так серьезно, Дэвид? – спросила она, ее голос был тихим и обеспокоенным.

– Я боюсь, что да, генерал, – ответил Дэвид. – Я изучал микроорганизмы всю свою жизнь. И я никогда не видел ничего подобного. Эта бактерия… она не естественная.

– Не естественная? – переспросила Элизабет. – Что ты имеешь в виду?

– Я не знаю, – ответил Дэвид. – Но у меня такое чувство, что кто-то или что-то создало ее. С какой-то целью.

– Ты думаешь, это оружие? – спросила Элизабет.

– Я не знаю, – ответил Дэвид. – Но я не исключаю этого.

Элизабет задумалась.

– Хорошо, – сказала она. – Я сообщу об этом президенту. Нам нужно подготовиться к худшему.

Она посмотрела в глаза Дэвиду.

– Ты должен найти способ уничтожить эту бактерию, Дэвид, – сказала она. – От этого зависит будущее человечества.

– Я сделаю все возможное, генерал, – ответил Дэвид.

Элизабет вышла из зала. Дэвид остался один. Он чувствовал, что на его плечах лежит огромная тяжесть. Он понимал, что если он не сможет найти способ уничтожить Экзоген, то человечество обречено.