1

Дракон глядел на меня, и в его вытянутых вертикальных зрачках разгоралось пламя страсти. На моей талии сжались сильные пальцы, дыхание мужчины потяжелело. И моё сердце замерло в предвкушении долгожданного поцелуя. Казалось, Роберт сейчас опрокинет меня на спину, задерёт юбки и овладеет. Страстно, неистово. Прямо здесь, на пронизанной ветром палубе яхты под призрачным светом звёзд, разгоревшихся на небе, поддавшись давно сдерживаемому желанию, потому что я сама ему это только что предложила.

Горячие ладони мужчины по-хозяйски огладили плечи, и контраст исходившего от Роберта жара и холода океана, шумевшего в метре под нами, заставил тело задрожать. Все чувства обострились, и я стала будто оголившимся нервом, по которому пропустили электрический ток.

– Лер-р-ра, ты сводишь меня с ума, – выдохнул мне в губы дракон, окутывая чарующим ароматом далёких вересковых холмов, в котором я мечтала раствориться.

Очень скоро. Сейчас.

Мой разум одурманили вино и близость дорогого мне мужчины. И я сжала пальцами ткань его рубашки на плечах, бросив мимолётный взгляд на короб, в котором лежало зеркальце – связующий с Валери артефакт.

Мне, наверное, показалось, что я слышала голос погибшей принцессы. Эта странная фраза, раздавшаяся в голове и растворившаяся в плеске волн. Последовавшие за ней долгие минуты гробовой тишины, нарушаемые только нашим распалённым дыханием…

Да. Мне совершенно точно показалось.

Однако сердце точило беспокойство. А что если Эскорт ошибся, и Валери жива?! Тогда у меня есть шанс вернуться домой, и мне ни в коем случае нельзя быть с её мужем. Любить его. И подтверждать с ним брак.

– Ты взволнована? – бархатом пророкотал Роберт, проведя по моему лицу тёплыми шероховатыми подушечками пальцев.

– Немного, – прошептала, продолжая с силой впиваться ногтями ему в сильные плечи, как кошка, которая боится, что её опустят в воду.

Роберт крепко прижал меня и жадно погладил по спине горячими ладонями. Мы оба задыхались от стискивающей грудь страсти. Но оба медлили, не решаясь предаться большему.

– Лера, я думаю, ты сейчас не в себе… – хрипло проскрежетал Роберт, обдавая жарким дыханием чувствительную мочку уха. – Ты тянешься ко мне, потому что устала. Я не могу этим воспользоваться… И ты, и я… пожалеем, – рвано шептал он.

– Лера, я тебя прокляну в посмертии, если ты переспишь с моим мужем! – рявкнул голос из короба, резкий и выразительный. И продолжил громко и пылко выражаться.

Теперь у меня не осталось сомнений, что это никакой не глюк. Это Валери! Она действительно жива!

Я отстранилась от дракона, глядя ему в глаза. Он её не слышит? Только я слышу всю эту лютую спесь? Такую радостную для меня! Расцеловала бы принцессу прямо сейчас, ведь она жива!

– Хочешь ещё вина? – глухо проговорил Роберт, глядя на меня тёмными, как сама ночь, глазами.

– Ты хочешь напоить меня? – стрельнула в него колким взглядом. – Но зачем, если не собираешься меня соблазнить и уложить в постель?

Меня разрывали противоречивые чувства. Я понимала, что раз Валери жива, то нам ни в коем случае нельзя заниматься любовью, но всё равно было чертовски обидно, ведь мне стоило огромных усилий решиться…

– Я хочу, чтобы ты расслабилась и успокоилась. Ты напряжённая, у тебя был тяжёлый день, – он обвил меня руками крепче.

Я скинула с себя властные объятия его светлости и поднялась.

– Лера, куда ты?! – вознегодовал дракон, сверкая молниями во взгляде.

Не нравится, когда отталкивают? А кому это нравится!

– Пойду прилягу! – рявкнула я. – Нужно же как-то снимать напряжение и усталость! И я очень надеюсь, ты не будешь меня беспокоить!

Подхватив плетёный короб со своим котёнком, двинулась босыми ступнями по влажной палубе. Ледяной ветер, гулявший над морем, негостеприимно окатил студёным холодом, и я остро ощутила себя беззащитной. В руках Роберта было до неприличия тепло и уютно. Но не стоит привыкать, глупенькая. Не стоит.

Спустившись по трапу, тускло освещённому одной-единственной масляной лампой, я ворвалась в первую попавшуюся дверь и заперла её на засов.

– Валери! – прошептала я, с надеждой раскрыв зеркальце. – Ты жива!

2

Хотелось всё вокруг крушить, стучать кулаками по стенам и кричать. Как же я злилась!

На Роберта за то, что отправил меня отдыхать, вместо ночи любви! И на Валери, за то что появилась! Какая-то вселенская несправедливость. Только я собралась стать счастливой, как…

– Лера… – просипел тихий голос.

Из зеркальной поверхности карманного зеркальца на меня глядела “я” прежняя. Но узнать меня было совершенно невозможно. Эскорт был прав: я выглядела, как труп. Цвет кожи синюшный, болезненный. Огромные тёмные круги под ввалившимися глазами. И налитые кровью белки полопавшихся от напряжения сосудов.

– Наконец я дозвалась до тебя, Лера… – облегчённо прохрипела принцесса, стараясь отдышаться.

Видно, попытки ей дорогого стоили, и вместо гнева за то, что она влезла в мою жизнь и обменяла нас телами, я испытала неловкость. Я тут наслаждалась романтическими вечерами с шикарным мужчиной, целовалась с ним и хотела отдаться, а она всё это время мучилась моими нечеловеческими страданиям.

От волнения, я сжала подол платья похолодевшими пальцами, стараясь справиться с подступившими слезами и комом, растущим в горле.

– Врачи говорят… – просипела Валери из зеркала, глядя на меня тёмными омутами глаз. – Осталось недолго. Не больше месяца и то под аппаратами. И смерть… Во время операции они ничего не удалили, что хотели, Лера, потому что всё запущено. Меня только что перевели из реанимации, убрали трубку из горла, и я смогла взять наш связующий артефакт… телефон, как тут говорят… Лера, я не хочу умирать! Пожалуйста, – запричитала принцесса, – скажи Филиппу, что пора обменять нас обратно. Обменяй нас, Лера, прошу тебя, пожалуйста! Пожалуйста… Как я хочу обратно, как я хочу к моему Филиппу… Он меня так сильно любит…

Валери сморщилась, заливаясь слезами, и стала похожа на маленькую обиженную малышку. Вот просто крошку. От жалости сжалось сердце.

Я опустилась на стоявшую в каюте узкую койку и погладила мягкого котёнка, мирно спавшего в коробе. Как же трудно сказать принцессе правду о её дружке!

Койка подо мной жалобно скрипнула. Комнатка была узкая, и в ней отчётливо пахло водорослями. Обстановка совсем не походила на королевские покои – как же быстро привыкаешь к хорошему!

– Мой любимый, как узнает правду, сразу же меня вернёт, – проворковала принцесса, сглатывая слёзы. – Пожалуйста, Лера, сообщи ему!

– Филипп тебя не ждёт, Валери! – проговорила я.

Лицо в отражении вытянулось и застыло в гримасе страдания.

– Как это? – прошептала она.

– Он сказал мне, что ты мертва, он отказался от тебя и глазом не моргнул. Поставил на тебе крест.

– Я не верю тебе!

– Придётся поверить…

Лицо Валери сделалось белее прежнего. А у меня в душе поднялось злорадство. Вот пусть теперь почувствует себя хоть немного так, как чувствовала себя я, оказавшись насильно заброшенной в другой мир!

– Но ты же… – растерялась принцесса. – Ты же не оставишь меня здесь, правда?

Всё моё существо сжалось от сложного выбора. Справедливости ради, я не просила обменивать нас телами, и то, что я теперь в здоровом теле, не моя прихоть.

И я молчала.

– Я же умру, Лера, – прошептала едва слышно принцесса, испугавшись того, что я молчу.

Закрою сейчас зеркальце и выброшу в море!

Да разве я смогу жить после этого? Ведь Эскорт запудрил мозги Валери, обманул! Это он должен отвечать, а не мы с ней!

Но даже, если я пойду к Эскорту и расскажу, что Валери жива…

!!!

Да хрен там он обменяет нас телами! Он ясно дал понять, что хочет именно меня. Извращенец!

Я глядела на Валери в отражении, понимая, что гляжу в глаза неотступной смерти. Эскорт всё равно меня сдаст, когда узнает, что я собираюсь оставаться верна Роберту до конца. И раз уж всё равно правда всплывёт, то… почему бы самой не поговорить с инквизитором? Вдруг он сумеет что-то сделать?

Пусть он накажет Эскорта!

К тому же, если тело Валери, в которое Роберт влил свою силу, погибнет, то дракон лишится возможности иметь детей, а корона лишится наследников. Я не хотела для него такой участи, ведь Роберт замечательный мужчина и заслужил счастливую семью. И потому он, как минимум, должен узнать правду! К тому же Адальхарт – временно не инквизитор и, возможно, выслушает меня до конца прежде, чем везти меня в казематы и казнить…

– Лера, ты молчишь? Ты оставишь меня здесь? – прошептала Валери, затаив дыхание.

– Не оставлю, – проговорила я, призывая всю свою волю, всю свою доброту и милосердие. Я не злодейка, из-за меня никто не должен умереть. – Я помогу тебе, Валери.

– Ты там, Лера?! – Роберт решительно постучал в дверь.