– Триста! Тысяч! Долларов! – голос стоящего на сцене ведущего гремел на весь зал. – Эта сумма достается победителю чемпионата, российскому мини-клану "Экшн. про"!

Гарт довольно улыбнулся. Они победили! Сделали это! Мог ли он поверить в это еще несколько часов назад, глядя на сосредоточенных корейцев, ложащихся в капсулы? Не очень, если честно. И пусть сумма не так велика, как зарабатывают топ-кланы про-геймеров, зато – это прямая дорога на Cyber World Games, которые состоятся через четыре месяца. Вот там уж они себя покажут! А выигранных денег как раз хватит, чтобы забыть о бытовой суете и полностью отдаться тренировкам перед всемирным турниром. Просто отлично!

– Команда победителей – жду вас на сцене! – выкрикнул ведущий в микрофон. – Трисс, Колоб, Айсмэн, клан-лид Гарт – вперед, не робейте, герои!

Зал ревел и гудел, и в голове у Гарта тоже загудело, когда они вскочил на ноги и начал пробираться вдоль ряда, задевая колени зрителей. Колоб, Трисс и Айсмэн следовали за ним. У Трисс глаза так и блестели, аж сверкали, а толстый Колоб раскраснелся как помидор и радостно ахал. Только высокий изящный Айсмэн пытался сохранить спокойствие, хотя у него не очень-то получалось. На всех игроках команды были голубые джинсы и красные футболки с гербом клана. Красивый герб: меч, чей клинок состоит из красно-оранжевых цифр, а вместо гарды-поперечины надпись: action.pro.

Достигнув прохода, Гарт пошел к сцене, хотя хотелось бежать вприпрыжку. В глазах рябило, сотни лиц смотрели со всех сторон. Будто бы поняв состояние парня, его догнала Трисс, рыжая, стройная, раскрасневшаяся. У него аж дыхание перехватило. Сейчас она была особенно красива. Она взяла Гарта под руку и на секунду тесно прижалась к парню, заставив сердце пропустить пару ударов. Когда он посмотрел на девушку, в ее глазах мелькнули бесовские огоньки. Трисс многообещающе улыбнулась, и Гарт едва не споткнулся. Ну, точно, сегодня со всех сторон пруха у него! Звездный час! К черту все! Вот закончится церемония награждения, и он ей обо всем скажет. Впрочем, вряд ли для девушки его чувства тайна, то, как Гарт сохнет по рыжей, до сих пор не заметил только слепой. Ну, тем лучше.

На отборочный тур Cyber World Games в Москву прикатило множество гостей, куча азиатов, поддерживающих свои команды и просто любителей киберспорта. Хватало в зале и молодежи из Европы и России. Все орут, свистят, кто-то с осуждением – болели за свои команды, а нате вам, выкусите! – кто с восторгом. Гарт, сжимая руку Трисс, шел посреди всего этого безумия и внутренне ликовал. Их догнал Айсмэн, зашагал рядом. Гарт – лидер, и Айсмэн это признает, но старается всегда показывать, что ни в чем Гарту не уступает. А еще… А еще, кажется, у него тоже какие-то виды на Трисс. Гарт не удержался, и торжествующей взглянул на соклановца. Кто победу добыл – тому и дама прекрасная, мол.

Когда проходили мимо первого ряда, взгляд скользнул по невысокому бородачу, одетому во что-то такое народное, вроде крестьянской одежды, в широченной длинной рубахе, да еще и в лаптях. Косплееров на турнире много, народ рядится в костюмы своих игровых персонажей или натягивает шмотки всяких известных персов из роликов Близзарда, корейских франшиз и дорогостоящих кибер-блокбастеров от ЕА. Хватает и неизменных сталкеров, и бойцов Ворфейса, и бессмертных из Скайфорш. По залу, бряцая топорами, мечами и лазерами расхаживают Космические Десантники Хаоса, мохнатые пандарены в конических азиатских шляпах, гномы с кирками – только почему-то все нормального роста, – эльфы и прочие халфлинги. Но внимание Гарта привлек именно этот дядька: во-первых, у него был невероятно пронзительный взгляд, будто сверлом врубался, во-вторых, ему было за пятьдесят. Пенсионер-косплеер? Прикольно.

Через минуту ему стало не до того. Он взбежал на сцену, оглушенный криками и бравурной музыкой. Огни прожекторов, вспышками фотоаппаратов… Просто ад. Или рай? Нет, пожалуй, все же второе. А вот и заправляющий здесь архангел, то есть ведущий в черном смокинге, на котором светятся вертикальные ряды цифр и закорючек, совсем как у Гарта на футболке, только зеленые. Ведущий ухватил его за руку, развернул к залу. Краем глаза тот заметил, что закорючки на смокинге скользят сверху вниз… и как они такой эффект сделали? Все-таки бабки в чемпионат вгроханы колоссальные, с каждым годом игровая индустрия расцветает все пышнее, и уже начинает теснить кино, по сравнению с которым раньше казалась бедной родственницей.

Рядом с ним остановились Трисс с Колобом, а Айсмэн обошел ведущего и пристроился по другую сторону от него. Ишь, гордец, и тут решил выделиться… да еще и руки на груди сложил, изображая из себя бог знает что.

Ведущий опять заорал в микрофон. Из стоящих по бокам сцены колонок, огромных как черные небоскребы, заиграла знакомая музыка, донеслись крики мобов, шипение боевых заклинаний, и Гарт с друзьями оглянулись.

Над сценой в глубине висел огромный экран, на который пустили их финальный бой. В нем они мощно вынесли клан «Гиганты Сеула», Гарт лично завалил их клан-лида в поединке, продлившемся больше двадцати минут. Под конец боя футболка была мокрая, будто свалился одетым в Москву-реку, но он таки сделал надменного азиата, и вот теперь…

Теперь они поедут на Cyber World Games. И если смогут победить еще и там… Тогда они станут миллионерами. Карьера профессиональных игроков, и без того в последний год вполне успешная, пойдет в гору. Еще перед церемонией к Гарту подходили трое потенциальных спонсоров, предлагали сотрудничество, но он никому ничего не обещал, кивал только, улыбался, пожимал руки, обменивался визитками… И правильно делал, после вручения будут новые предложения, щедрее. Глаза клин-лида смотрели на экран, где орк-танк Колоба прорубался сквозь ряды гноллов, спеша на помощь темному клирику, которого отыгрывала Трисс, а мозг уже прокручивал планы. Черт, Cyber World Games. Нужно сделать все, чтобы там победить. Впрочем, даже если они и не возьмут первое место – летом поездка в Майями на Sunset Games, сделать америкосов и примкнувших канадцев с мексиканцами, и осенью можно будет-таки открывать офис клана, Айсмэн давно требует, хочется ему, говорит, для статуса хорошо. Гарт тянул с этим, деньги экономил, но теперь – пора, ну а к Новому году они смогут…

– Вы куда?! Немедленно на место! Охрана!

Крик ведущего вырвал из потока мыслей. Чего это он так истошно… Что такое, что в зале происходит?

Бородач, пенсионер-косплеер из первого ряда, взбегал на сцену. На ходу он рванул длинную рубаху, распахнул на груди, открыв что-то странное. Гарт такого раньше не видел, какая-то зловещая сбруя: то ли проводки, то ли тонкие трубки, а еще колбы или что-то вроде того, и в них… не разобрать, порошок, что ли?

Шум в зале смолк, как топором обрубило, теперь раздались только аханье и отдельные выкрики изумления. Гарт увидел выпученные глаза бородача. Крупным планом, будто он уже стоял прямо передо ним, хотя на самом деле бородатый еще только бежал к нам от края сцены, грузно топая. Глаза его безумно сверкали, и в них горел огонь. Сумасшедший, яростный.

Сбоку спешили двое охранников, но это уже ничего не могло изменить. Бородач выкрикнул нечто непонятное, Гарту послышалось "За Степу!". Что за бред? А потом, запрыгнув на сцену, старик надавил на что-то, зажатое в правой руке. Гарт схватил Трисс, повернулся к ней, прижал к себе и резко подался вперед, опрокидывая ее на спину, падая сверху. И даже не услышал взрыва – просто стало темно, как будто лампочку выключили.

* * *

– Морфин кололи? Нужно купировать травматический шок.

– Первым делом – донорская кровь.

– Леонид Павлович, а какая у него группа?

– Посмотрите в паспорте, вашу мать! Сердце останавливается, Варя, адреналин, живо, живо!

Тряска, быстрый перестук снизу, вроде маленькие колеса стучат на стыках половой плитки. Ритмичный скрип. Зрения нет, только светлые пятна расплываются, наползают друг на друга, гаснут, снова делаются ярче. Кажется, он видит расплывчатые силуэты над собой, но уверенности нет.

– Террориста сразу вычислили. Учитель старших классов, представляете?

– Придержи здесь. Осторожно, поворот, в стенку не въедьте! Теперь быстрее! И что хотел террорист?

– Его сын год назад покончил с собой, когда проигрался в какую-то игру. Вроде украл у родителей деньги и спустил все. Отец вступил в подпольную организацию, они против компьютерных игр, считают, что те созданы дьяволом или что-то такое.

Сын… Степа… Гарт же его знает! Не лично, а как игрока Стен-666. Он проиграл им тогда… он и его клан… На виртуальный счет экшен. про перешло несколько сотен тысяч золотых монет… А потом они случайно узнали про самоубийство клан-лида проигравших! Но они же не обманывали, они не аферисты, они ВЫИГРАЛИ эти деньги, потому что были умнее, умелее и хитрее…

Мысль смазывается, уплывает. Голоса доносятся гулко и будто издалека, Гарт все никак не может сфокусироваться, чтобы разглядеть этих людей. Ведь они врачи? Куда-то везут… катят по коридору… Что с Трисс, с остальными ребятами? Надо спросить, но не получается, все качается, исчезает, теперь голоса совсем неразборчивые: бу-бу-бу…

Какая-то комната. Колесики больше не стучат и не скрипят. Его берут, поднимают, кладут, жутко больно, но кричать нет сил. А потом все меркнет. Только слышно еще, где-то совсем далеко:

– Леонид Павлович, сердце остановилось!

– Дефибриллятор сюда. Хотя уже не поможет. Это не человек, а котлета. Хребет перебит, ребра в фарш… Молодой, жалко

Все стихло. И темно. Совсем темно, ничего нет. Гарта тоже нет. Сколько это длится, сказать нельзя, потому что и времени нет. Вообще ничего, пусто. Темная пустота, в которой он растворяется, как капля чернил в бочке дегтя.

* * *

После целой вечности тишины, кажется, что-то начало проясняться.

Свет. Он появился откуда-то сверху, упал на него ласковым лучом. Теплым, приятным. Теплым? Значит, он снова чувствует?

Тепло, да. И ветерок на лице. Где-то вдали щебет птиц, шелест листвы. Сочный, густой такой, как бывает в лесу по весне, когда подует ветер. Отличный звук, от него хочется жить. Еще, кажется, журчание, плюс низкий рокот… похоже на водопад.

Солнце, лес, водопад? Где он?

Гарт попытался открыть глаза – нет, никак. Тело не слушалось. Все, что есть – ощущение света. А еще осознание себя, как личности. И больше ничего. Только мрак. Полный. Непроглядный. Глухой.

Вдруг во мраке звучит голос. Мужской, красивый, с густым тембром и богатыми переливами.

– С пробуждением, Гарт. Ты ведь слышишь? Знаю, слышишь. Это очень хорошо. Скоро будешь еще и видеть. Если, конечно, согласишься на наши условия…