Пролог

Вовон с удивлением взирал на открывающуюся картину. Проклятые земли, опаснейшее место в мире, да ещё непросто пятно, а часть закрытой территории, что охраняет своим действием древний алтарь. Какому богу он посвящён никто и не знает, а тут, по этим землям, спокойно гуляет существо, по виду, почти человек, по факту, и вовсе маленький ребёнок, вот только в чудеса, из их пары старых прожженных сталкеров, уже давно никто не верит. А тут, что-то непонятное…

А раз непонятное, то значит опасное и это не обсуждается, кто в этом, хоть раз засомневался, уже никому о последствиях своего непонимания не расскажет.

– Держи его на прицеле. – командует напарник.

В их, давно сложившейся паре именно Уран и был всегда за лидера, а Вовон только ведущим, хотя по силе и опыту не уступал, на вид щуплому, ведущему.

– Кстати, ты заметил, по проклятой земле он шел абсолютно спокойно, словно ничего его особо не беспокоило, а ведь прошёл через территории, на которой охотятся шыры, а те пропустили его, словно и не заметили – говорит он другу.

– Ага… – откликается шепотом напарник, а как к нам забрёл, словно в хищника превратился, и оружие какое-то у него в руках появилось. И что-то подсказывает мне, он просто увешан артефактами. Эти очки, что он сейчас убирает в сумку. Странно, чего он с помощью их ищет?

– Ну, судя по тому, как он оглядывается, очень нужное или опасное. Но что можно искать в светлом пятне??? – Отвечает так же шёпотом Вовон. – Что с ним делать то будем??? Если он обвешан артефактами, как ты предположил, то чего ему стоит обнаружить наш схрон?? Он в двадцати шагах от входа в подземелье.

Помолчали…

– не знаешь, как поступить – убей. Закон старый – говорит уверенно предводитель… – но ребёнок, может он вовсе и не опасен – неуверенно молвил он.

– Ребёнок, не ребенок, а по пятну ходит, как у себя дома, совсем не таясь. Мы себе так ходить, можем позволить?? – Уточняет у напарника, Вовон…

– нет.

– Сам отвечаешь, а ты говоришь, не опасен. С другой стороны, если ты прав, артефакты. Он один, у нас есть, чем его приголубить, если выживет, то расспросим – нет, голову отрубим и за пределы земли, что алтарь контролирует, выкинем. Всего то, а вот артефакты потом и продать можно, а раз он так уверено чувствует себя в пятне и не является, при этом, не нежитью, не сталкером, то и артефакты должны быть очень сильные, а значит, дорогие. Так-то… чего думать… ты смотри, он своё оружие убирает и на поляну, для омовения влез и тоже без последствий для себя. Нас там корёжит, а он вон, какой-то возбуждённый только…

И тут раздаётся громкий, какой-то яростный, дикий, первозданный крик.

– Да-а-а!! Да-а-а-а!!!!

От волнения, но больше от неожиданности, палец, на спусковой скобе, самопроизвольно дергается, и первый арбалетный болт понёсся к цели…

– эх… ты ж, да чего уже… – говорит Вовон, словно оправдывает себя, посылая в маленькую дёргающуюся цель, второй болт, из двух лучного древнего арбалета…

С такого незначительного расстояния он никогда не промахивался. Вот только сейчас старался стрелять так, чтобы дать шанс остаться в живых жертве, уверен, что в сердце парню он не прострелит.

– Ты что творишь!! – Вскидывается на напарника, старший в их паре, – я же не давал команду стрелять.

Вовон, поднимаясь на ноги, оправдывается…

– Да не ожидал, что парень так орать будет, вот и дёрнулся палец, а второй раз уже, чтобы наверняка, вывести непонятного гостя из строя. Ну что идём, глянем, чего он там так орал??

Аккуратно подошли, к валяющемуся маленькому телу.

– Заметь, во что он одет, а главное, обут – говорит Уран.

– Если я что и понимаю, из кожи нежити шмотки… – удивлённо говорит Вован. – С чем мы тут с тобой столкнулись, дружище? – Испугано спрашивает он друга.

Тот лишь, неопределённо пожимает плечами…

– а теперь то, какая разница. Хватай это тельце и тащи к нам в подвал – командует он – я страхую, а вот там, в тишине и безопасности, глянем, кто это, сам того не желая, к нам в гости зашёл…

– ага… зашёл, на пару арбалетных болтов – ухмыляется сталкер. – Ты ж глянь, ну ваще лёгкий, и как только по проклятым землям он умудрялся гулять.

– Тащи быстрее, потом с этим разбираться будем. Потрачу на него заряд в своей лечилки, она хоть и слабая, а раны пацана может и затянет. А там в себя придёт, да порасспросим его, но в начале полностью разденем, артефакты, ты знаешь, я умею чувствовать и скажу так, у него их непросто много, а очень много. И больше всего мой взгляд притягивает к себе, ты не поверишь, эта невзрачная сумочка и она, на удивление, выглядит совершено пустой и лёгкой, а ведь при нас он туда прятал свои очки, после того, как они у него упали в траву. А, судя по тому, что я сейчас вижу, она пустая. Совсем – щупает пальцами материю сумки… – А значит…

– пространственная… – заворожено глядя на друга, говорит Вовон…

– очень похоже на то, а стоимость у таких игрушек, просто запредельная – улыбается своей и друга удаче, Уран. – Давай, поторопись, а то парень кони двинет, и мы не успеем его порасспросить.

Вот и спуск в подвал, он немного замаскирован, но при желании, вход можно обнаружить, не прилагая особых усилий.

Стоило им, особым способом открыть двери, один из них приложил к ручке двери оголовок перстня, и дверь сама медленно стала двигаться, раскрывая широкий проход в нижнее подземелье. Тут же в помещении зажёгся свет. Яркий, но не обжигающий.

– Парня, на пол бросай у моей кушетки – командует Уран – и по быстрому снимаем с него всю амуницию, да всё снимаем. Надо добраться до его голой груди, можем и успеем, все кулоны, кольца тот же наруч, снимаем аккуратно, но надеваем перчатки, чтобы, если есть защита на артефактах, от её срабатывания не пострадать. Да кого я учу, ты это лучше меня знаешь.

И работа закипела, ворочать маленькое тело было легко, когда надо было Вовон приподнимал или и вовсе поднимал раненого, а Уран ловко освобождал мальца, и от одежды, и от навешанных на него артефактов. Само количество артефактов у пацана, сильно озадачило опытных сталкеров, особенно один кинжал в ножнах и похожий по действию, кулон… оба долбанули в перчатку-артефакт Урана сильной ледяной молнией, причём, полностью действие молнии, древний артефакт не снял, и Урану прилично досталось…

И вот на полу, весь в крови, валяется отрок…

– совсем маленький, – вздыхает Вовон…

– ага… вот только я ясно сейчас понимаю, что мы с тобой бы не выжили, обнаружив он нас раньше, чем мы его. В открытой схватке, когда он бы был готов к драке, боюсь, даже наш маленький помощник, я сейчас об этом древнем компактном артефакте-арбалете, с его волшебными болтами, не помог бы. Вот это кольцо, я думаю, не что иное, как ускоритель, с остальным, разбираться ещё и разбираться, что сами мы сделать и не сможем, одна надежда, что мой артефакт его из смертельной нирваны вырвет. Те два кулона очень похожи на лечилки, а эти кулоны, наверное, не что иное, как накопители. А этот кругляш, зуб даю, магический щит. Но в нашем деле, нельзя довольствоваться одними предположениями и догадками. А потому, хватай, вначале, за левый болт. Да за наконечник. Мне, как раз, сил и манны хватит на два больших применения хватит и несколько малых. По моей команде. Да чего ты менжуешься, ногой ему на грудь наступи, да и всё, для опоры и предупреждаю, одним рывком. Готов?

Вовон кивает, склонившись над умирающим пацаном.

– Давай!!!

И он со всей дури, одним рывком, вырывает арбалетный болт из голой грудины пацана…

Чмок, и кровища потекла…

Вовон, с неприязнью смотрит на распростёртое тело, над которым склонился с артефактом в руках, напарник.

Если выживет, то сам за собой и приберёт. Не любил Вовон в крови ковыряться. Ну, а если парню не повезёт то, что же, придётся тут уже ему всё замывать, благо, в водой проблем нет. В самом подземелье имеется родничок с чистой, абсолютно чистой водой и ещё, даже слив есть. Куда уходит вода из родничка, сталкеры выяснять и не думали, каменная чаша и не переливалась…

– смотри, дышит гад – удивлёно говорит Уран. – Отлично, наши шансы на обогащение, в разы увеличиваются, готов? Да давай, не тупи, хватайся за второй болт. Готов?? Рывок…

Чмок…

И снова разливается налившаяся аура вокруг руки, на пальцах которой, установлен артефакт магии жизни у друга.

– А выжил. – ухмыляется Уран…

А Вовон, в этот момент переводит взгляд на артефакт защиты друга…

– ты же себе магический щит пацана заберёшь?? Я видел, как ты этот его кулон, заинтересовано в руках вертел или мне отдашь??

Уран недовольно хмурит лоб…

– а потом это решить никак нельзя – зло кричит он в лицо сталкеру…

– потом у тебя опять, какие-то отмазки найдутся. Так что, прямо сейчас решай и отдавай мне, либо свой щит, либо пацана. Всё, мне надоело ждать.

Уран, стараясь упокоиться, глубоко вдыхает воздух, на все лёгкие, а потом, сквозь зажатые зубы, его тихонечко выдыхает…

– ладно, уговорил языкастый, – произносит он, снимая со своей шеи, невзрачный кулончик. – Владей, заслужил.

Вовон, довольный, хватает предел своих желаний, и тут же вешает его кулон себе на шею, продев цепочку через голову.

– А теперь, вали кушать готовить. Я проголодался и ты, я думаю, тоже. Что там у нас есть такого вкусного??

– Так мясо – отвечает довольный Вовон, – сейчас печь растоплю, потеплее, будет и на углях приготовлю, пальчики оближешь. Уран кивает, соглашаясь.

– и в родник вино поставь, пару пузырей…

– сделаю… – отвечает очень довольный, долгожданным приобретением Вовон… мельком замечая, что пацан начал приходить в себя, а потому решил задержаться.

Уран уже заряженный арбалет направил на непонятного пацана…

Тот что-то мычит, но явно уже может говорить. Вот глаза открыл, но что интересно, удивления в них нет. Что-то у Вовона, в душе начали кошки скрести, благо, успокаивает арбалет в руках другана.

– Поговорим?? – Жёстким голосом спрашивает Уран и уже, Вовону… – Ты ещё здесь?? Давай, шуруй, делом займись, а мы уже тут сами всё обсудим.

Вовон кивает, понимая, что он ничем не рискует, Уран никогда не пытался его ломануть в денежных делах.

Помещение приличных размеров, шагов в сорок… там, где кухня расположена и чаша родничка, тупичок такой удобный. Труба куда уходит дым, почему-то наверх не выходит, но что интересно, дыма в помещении нет, одно тепло оттуда распространяется.

Вовон готовить пищу любил, особенно мясо. И получал от самого процесса удовлетворение, сопоставимое с кайфом, который давали таблетки, которые где-то у контрабандистов доставал Уран. Вот то, да настоящее удовольствие, которое можно сравнить, разве что с общением, с доступной, знойной, красивой женщиной.

А теперь можно просто наконец-то расслабиться после трудного перехода и посвятить этот вечер, по настоящему любимому делу…

Но мысли всё возвращались и возвращались к пацану…

– эх, надеюсь, Уран сам додумается пацану ошейник раба одеть, тут им помощник, точно требуется и пускай не надолго, ошейник уничтожает разум носителя, ну да ладно, хотя бы год, помощник будет, а то и больше…

⁂

– …это точные данные?? – Возбуждённый граф, буквально носился по своему кабинету.

Присутствовал в помещении только давний старший друг и помощник…

– абсолютно. Причём, через посыльного намекнули, выполним условия договора, кроме денег, герцог рассмотрит возможность брака между вашими детьми, Ваше Сиятельство – докладывает Карни.

Граф, резко останавливается и разворачивается лицом к своему помощнику…

– мы об этом только думали и ни с кем своими желаниями не делились, – хмурится граф – откуда такие точные данные о наших с тобой планах, ты ими, ни с кем не делился??

Барон, только снисходительно мотает головой, из стороны в сторону…

– нашёл секрет, просто сопоставили то, что мы можем за услугу попросить, по факту ты спасаешь девчонку, раз маги оказались бессильны с этой её болезнью – отвечает он – но есть и другая новость, как и думали, герцог в десять раз повысил выплаты за эликсир.

Граф, изумлённо икает и валится всем телом, в кресло…

– с ума сойти, какие деньжища.

Вот только барон спешит спустить с небес, своё непосредственное начальство…

– тот же источник дал понять, куда ждёт герцог, что мы будем тратить большую часть этих денег. В общем, он готов признать детей от этого брака и даже обещает передать власть внуку или внучке, без разницы, под регентством ваших детей и, причём, откажется от власти, не дожидаясь, когда его из кабинета, вперёд ногами вынесут. Но условие такое, мы даём сыну, в качестве свадебного подарка, полк гвардии, нашей гвардии. Время подготовится, будет.

– Полк??? – ещё больше удивляется граф.

И задумывается, барон не спешит беспокоить начальство.

У самого на душе радостный настрой, такая ставка, но и понимает то, что и соседи теперь ещё больше активируются, а некоторые, и вовсе решать добыть каштаны в горящем лесу, причём изменённом, причём руками его солдат.

Так что, вероятность того, что кое-кто начал готовить захват и уничтожение отряда, была очень велика и эта третья новость, которую он собирался рассказать графу.

Наконец-то граф оттаял…

– ну, за возможность стать дедушкой герцога, я и на большие неудобства готов пойти, тем более, наш герцог, явно не дурак, знает, что требовать, в качестве свадебного подарка. Стабильность на века. Но раз деньги дают, времени ещё валом, материал, из кого гвардейцев создавать, есть, так почему бы не согласится на такие щадящие, по сути, условия. Отвечай источнику, что условия принимаются. А теперь… – он, буквально, впивается в лицо, своего главного секретоносителя.

Вот только спросить ничего не успевает, его нагло перебивает барон, сбивая тем самым, у того возбуждение и боевой настрой…

– есть информация, что наши соседи готовят большой отряд, с целью захвата результатов нашей экспедиции.

Пауза… граф обдумывает, что услышал…